INDIANAPOLIS – Minggu ini menandai langkah resmi pertama ke masa depan dari 335 atlet yang diundang ke NFL Scouting Combine. Dan sementara Bengals menyodok, mendorong, mengukur, mewawancarai, dan menonton mereka dengan cara yang sama seperti 31 tim lainnya, beberapa keputusan terpenting yang dihadapi organisasi melibatkan para pemain yang sudah ada dalam daftar lebih dari pilihan potensial yang diarak melalui Stadion Lucas Oil .
Itu adalah bagian dari efek yang tersisa dari pelatih kepala pemula dengan tanggal mulai 4 Februari. Zac Taylor naik ke podium Rabu pagi dengan staf pelatih yang belum diselesaikan secara resmi, meskipun pengumuman diharapkan hari ini menyebutkan Tem Lukabu (garis belakang) dan Nick Eason (garis pertahanan) sebagai dua anggota terakhir.
Dengan menyingkirnya, fokus beralih ke pembentukan daftar, sebuah proses yang akan membutuhkan keputusan mulai dua minggu dari sekarang, jauh sebelum keputusan dibuat tentang pemula mana yang akan mengisi 11 slot draf yang dimiliki Bengals.
Tiga dari 12 pemain ditetapkan untuk menjadi agen bebas tak terbatas pada 13 Maret – berlari kembali Darqueze Dennard dan berakhir ketat CJ Uzomah dan Tyler Eifert – harus menjadi prioritas bagi Bengals. Tetapi memutuskan apakah akan membawa mereka kembali hanyalah sebagian dari persamaan, karena ketiganya diharapkan menarik banyak minat dari tim lain.
Eifert membawa lebih banyak variabel daripada dua lainnya, karena keduanya adalah produksi tingkat atas saat sehat dan apakah dia akan pernah memainkan 16 pertandingan musim penuh, sesuatu yang belum pernah dia lakukan di musimnya, mencapai 43 dari kemungkinan 80 pertandingan muncul .
“Kami akan berbicara dengan Tyler di akhir musim dan melihat apakah kami cocok untuk maju,” kata direktur personel pemain Bengals, Duke Tobin, Rabu pagi saat sesi podiumnya di depan Taylor’s.
“Dia jelas orang yang berbakat,” lanjut Tobin. “Dia jelas seorang pria yang bisa membuat perbedaan dalam tim sepak bola Anda ketika dia berada di lapangan. Saya tahu dia sangat frustrasi – mungkin lebih dari yang saya bisa atau orang lain yang terkait dengannya – tapi dia pria yang bangga dan saya tahu dia akan bekerja keras untuk kembali ke lapangan.”
Eifert memposting video di media sosial tentang dirinya yang sedang merehabilitasi pergelangan kaki yang terkilir yang dideritanya Minggu ke-4 di Atlanta. Pilihan 2013 menandatangani kesepakatan agen bebas satu tahun yang sarat insentif tahun lalu untuk kembali ke Bengals, dan mengatakan dia merasa berhutang kepada organisasi yang menempatkannya melalui daftar panjang kepala, leher, bahu. , cedera siku, punggung dan pergelangan kaki.
Tidak jelas bagaimana perubahan personel – pelatih kepala baru, koordinator ofensif baru, pelatih ketat baru – akan menjadi faktor dalam kesediaan Eifert untuk tetap di Cincinnati pada 2019. Tapi Taylor dan koordinator ofensif pemula Brian Callahan menggemakan apa yang dikatakan Tobin tentang Eifert yang ingin masuk ke dalam rencana.
Selain Eifert dan Uzomah, yang pasti akan menarik banyak minat di kelas agen bebas yang tipis untuk tujuan yang ketat setelah menetapkan karir tertinggi dalam tangkapan (43), yard (439) dan touchdown (tiga) tahun lalu, Tyler Kroft akan juga menjadi agen bebas.
“Tentu saja Anda melihatnya, dan saya merasa ada peran untuk semua orang itu dalam sistem kami,” kata Callahan. “Mana yang kembali dan mana yang akhirnya kami dapatkan tidak tergantung pada saya. Mereka semua produktif. Akan menyenangkan memiliki semuanya di daftar kami, tetapi itulah sifat NFL akhir-akhir ini di agen bebas. Kami akan menemukan peran untuk mereka semua ketika mereka kembali, dan jika tidak, kami akan melanjutkan dan menemukan orang-orang berikutnya. Tapi mereka, terutama Eifert, telah menjadi pembuat perbedaan saat sehat. (Uzomah dan Kroft) semuanya telah memainkan banyak sepakbola, dan kami akan menemukan tempat untuk mereka jika mereka masuk dalam daftar kami. Tidak ada keraguan.”
Dennard, seperti Uzomah, sedang menjalani musim terbaiknya, dan dia harus dianggap sebagai bagian berharga dari grup agen bebas ini. Perannya sebagai sudut penutupan menjadi semakin penting dengan pelanggaran yang sering menggunakan tiga (atau lebih) penerima lebar.
Dennard memperoleh $ 8,5 juta untuk opsi tim tahun kelimanya tahun lalu. Dia tidak akan mendapatkan tawaran yang cocok dengan sudut atas di liga, tetapi kemungkinan akan ada perang penawaran untuk jasanya. Bengals harus memutuskan seberapa bersedia mereka untuk melihatnya melalui sisi dolar teratas.
“Kurasa dia pria yang ingin kita miliki kembali,” kata Tobin. “Saya tidak tahu berapa banyak kompetisi yang akan ada. Sulit untuk memprediksi agen bebas, tetapi dia akan menjadi pria yang ada dalam rencana pembicaraan kita, dan kita akan bergaul dengannya dan melihat apa yang bisa kita lakukan.”
Selain kelas agen bebas tak terbatas, yang meliputi gelandang Preston Brown dan Vinny Rey, tekel Bobby Hart, Jake Fisher, Andre Smith dan Cedric Ogbuehi, ujung pertahanan Michael Johnson dan gelandang Tom Savage, Bengals harus membuat keputusan tentang dua agen bebas terbatas di ujung ketat Matt Lengel dan penjaga Trey Hopkins, dan empat agen bebas nyata eksklusif dalam tekel pertahanan Josh Tupou, Brandon Wilson, Tony McRae dan Alex Redmond.
Namun ada juga pemain yang terikat kontrak yang masa depannya tidak pasti. Yang paling menonjol adalah gelandang Vontaze Burfict, yang permainannya menurun, masalah cedera, dan beberapa skorsing meninggalkan pertanyaan serius tentang masa depannya tidak hanya dengan Bengals, tetapi di sekitar liga.
Semua indikasi adalah bahwa Bengals akan beralih dari Burfict, tetapi Tobin belum siap untuk mengumumkannya saat Penggabungan dibuka.
“Kami akan melakukan diskusi terus-menerus saat kami pergi ke sana,” kata Tobin. “Sekali lagi, personel pertahanan kami baru saja masuk ke dalam gedung, sebagian besar darinya. Kami mungkin akan mengumumkan pelatih gelandang baru (Kamis). Kami mungkin akan mengumumkan pelatih D-line baru (Kamis). Koordinatornya, Lou (Anarumo), masih baru di gedung ini, jadi ini semua adalah pertanyaan yang akan kami jawab sambil berjalan, tetapi bagi saya untuk duduk di sini sekarang dan menjawabnya serta mengkhotbahkan sesuatu, saya rasa saya tidak melakukannya. Saya tidak bisa pergi.”
Pemain lain di bawah kontrak yang masa depannya tampaknya tidak jelas adalah penerima lebar John Ross setelah laporan hari Selasa bahwa Bengals mengakuisisi dia dalam perdagangan.
Tapi sementara Tobin dan Taylor berbicara secara umum tentang masa depan sebagian besar pemain yang ditanyai tentang mereka, ada nada yang pasti dan blak-blakan ketika topik Ross disinggung. Tobin berjalan ke podium dan dengan sinis mengatakan betapa tidak diinginkannya musim ini. Dia dengan cepat menembak jatuh.
“Kami tidak berdiskusi secara internal atau eksternal tentang John Ross, jadi saya tidak tahu dari mana asalnya,” katanya. “Itu dari sekolah jurnalisme yang siap, berapi-api, bertujuan, saya kira. Tapi itu ‘berita palsu,’ mungkin itu cara terbaik untuk mengatakannya. Kami belum berdiskusi, dan itu tidak ada dalam rencana kami.”
Tobin mengatakan dia tidak merasa perlu menghubungi Ross dan menawarkan jaminan apa pun kepadanya karena laporan itu sangat tidak masuk akal sehingga tidak menjaminnya.
“Aku tidak melakukan banyak pengendalian kerusakan,” kata Tobin. “Kalau saya ditanya soal itu, saya akan jawab jujur. Sekali lagi, saya tidak tahu dari mana asalnya. Itu bisa datang dari seratus orang yang berbeda, tapi apa yang memenuhi syarat sebagai berita akhir-akhir ini kadang-kadang hanya dongeng yang dibuat-buat, jadi menurut saya itu pasti tidak memenuhi syarat sebagai berita.”
Sudah hampir dua tahun sejak Ross membakar Combine dengan rekor lari 4,22 40 yard yang memecahkan rekor, tetapi waktunya di Cincinnati terutama ditandai oleh kekecewaan karena cedera dan permainan yang tidak konsisten.
Ross melakukan hanya 17 pukulan tanpa tangkapan sebagai pemula, tetapi telah melihat beberapa keberhasilan pada tahun 2018. Dia hanya menangkap 21 operan pada 58 target dan dipanggil untuk berhenti di rute dan tidak memperebutkan bola 50-50, tetapi tujuh golnya, lima di antaranya terjadi di zona merah, diikat dengan Tyler Boyd untuk memimpin tim.
“Saya senang bekerja dengan John,” kata Taylor. “Saya ingat mengawasinya. Saya adalah seorang pelatih penerima di LA ketika dia keluar, saya ingat mempelajari rekamannya di Washington. Dia adalah pemain yang sangat menarik. Dia adalah pria yang bisa diajak jalan-jalan dan melakukan banyak hal berbeda, jadi dia memiliki masa depan yang sangat cerah bersama kami dan sangat bersemangat untuk bekerja dengannya.”
Callahan setuju dan berkata dia tidak sabar untuk mulai bekerja dengan Ross.
“Saya senang dengan John Ross,” katanya. “Saya pikir dia memiliki beberapa kemampuan yang langka. Kecepatannya jarang. Biasanya Anda melihat salah satu dari dua hal: pria garis lurus yang sangat cepat atau mereka sangat cepat dan tidak terlalu cepat, dan dia memiliki kemampuan untuk melakukan keduanya. Kecepatannya adalah hal yang menonjol bagi saya lebih dari apa pun yang ada di rekaman. Perubahan arahnya sangat bagus. Saya senang menemukan peran untuknya. Saya pikir dia akan memiliki satu dalam serangan kita.”
(Gambar atas: Vontaze Burfict oleh David Kohl/USA TODAY Sports)
