KEBUN MIAMI, Florida – Ada drama di lapangan, drama di pinggir lapangan.
Miami Hurricanes yang berada di peringkat ke-14, karena badai lainnya – Irma – memainkan pertandingan pertama mereka dalam 21 hari pada hari Sabtu. Pengkondisian mereka di tengah panasnya Miami, yang biasanya lebih baik daripada tim utara seperti lawan hari Sabtu, Toledo, kurang.
Miami tertinggal 16-10 pada babak pertama, dan pemain terbaiknya, gelandang Mark Walton, tertatih-tatih keluar lapangan dan melompat dengan satu kaki saat para pendukung Canes di Stadion Hard Rock menahan napas.
Pada kuarter ketiga, saat Miami mencoba bangkit, para penggemar harus mengawasi lapangan dan satu lagi di pinggir lapangan, tempat Walton menguji pergelangan kaki kirinya, yang terkilir saat melakukan ngerumpi.
Pada suatu saat, Walton berjalan ke ruang ganti dengan ekspresi muram dan air mata berlinang, berjabat tangan dengan fans yang memberikan semangat di barisan depan kursi zona akhir.
Beberapa saat kemudian, Walton berjalan kembali ke lapangan, handuk putih melingkari lehernya. Penggemar Savvy Canes melatih teropong mereka pada pemandangan di belakang bangku cadangan Miami, di mana Walton sedang menguji kaki kirinya, berlari dengan lembut dan melompat; Walton melewatkan hampir dua kuarter dan hanya mendapat 11 carry dalam permainan tersebut. Tapi itu sudah cukup, saat ia berlari sejauh 204 yard, tertinggi dalam kariernya, satu gol, dan rata-rata 18,5 dalam kemenangan 52-30 Miami atas Rockets.
“Mark adalah seorang petarung – saya tahu jika dia bisa maju, dia akan maju,” kata penerima lebar Miami, Braxton Berrios, setelah Canes meningkatkan skor menjadi 2-0.
“Saat dia terjatuh, itu menakutkan. Saya tidak tahu apakah dia akan tetap bermain di game ini. Tapi dia kembali, dan dia memainkan permainan yang luar biasa.”
Walton bukan satu-satunya badai emosional. Hampir seluruh tim dirombak setelah dua pertandingan dihapus dari jadwal mereka – Negara Bagian Arkansas dibatalkan dan Negara Bagian Florida ditunda.
“Secara emosional, kami menunggu lama,” kata pemain bertahan Miami, Trent Harris, yang mengikat karirnya dengan dua karung. “Memainkan pertandingan pertama kami dan kemudian absen selama tiga minggu – itu membuat pikiran kami kacau.”
Gelandang Canes, Shaq Quarterman, mengatakan koordinator pertahanan Manny Diaz menulis “Kami akan memenangkan pertandingan ini” di papan tulis saat turun minum.
“Dia mengatakan persis apa yang kami semua pikirkan,” kata Quarterman. “Kami tidak memiliki keraguan dalam pikiran kami. Pelatih Diaz, hasratnya untuk menang tidak ada duanya.
“Kami punya seragam. Kami melakukan apa yang dia katakan akan kami lakukan.”
Setelah Toledo mencetak 16 poin berturut-turut di kuarter kedua, serangan Miami bangkit dan mencetak 42 poin di babak kedua. Sebagian besar hal tersebut terjadi tanpa Walton, yang kembali beraksi dengan sisa waktu 1:36 pada kuarter ketiga. Pada salah satu penyelamatan pertama Walton dari cedera, dia tampak tertatih-tatih kembali ke sisi kanan.
Namun alarm palsu.
“Sepatunya terlepas,” kata pelatih Miami Mark Richt. “Saya tidak mengetahuinya sampai nanti. Saya pikir dia sudah selesai dan mungkin akan lebih menyakitinya. Tapi bukan itu masalahnya.”
Itu hal yang baik bagi Canes, yang sudah tanpa senjata terbaik kedua mereka, pemain baru All-America 2016 penerima lebar Ahmmon Richards, yang bisa kembali pada hari Jumat di Duke setelah absen sepanjang musim sejauh ini karena cedera hamstring.
Miami tidak bisa hidup tanpa Walton, yang melakukan pekerjaannya dengan baik saat ada lubang…dan terkadang bahkan saat tidak ada lubang.
“Dia pelari instingtual yang sangat bagus,” kata Richt. “Ketika Anda mengatur permainan ke arah tertentu dan mereka mempertahankannya, dia hanya memiliki kemampuan untuk mengerem dan menemukan cara terbaik untuk melakukannya.
“Itu adalah sesuatu yang tidak bisa kamu pelajari.”
Richt mengatakan Walton memintanya untuk memberinya satu barang bawaan lagi setelah diberitahu bahwa dia memiliki jarak 199 yard.
“Kubilang aku akan membiarkanmu kembali jika kamu berjanji tidak akan terluka,” kata Richt.
Walton mempertahankan tawarannya, menjadi Badai ketujuh yang berlari kembali untuk berlari lebih dari 200 yard dalam sebuah permainan. Pemain rugby Miami terakhir yang melewati jarak 200 yard adalah Duke Johnson pada tahun 2014, tetapi Walton mendapat poin kesulitan karena cederanya.
“Ini pertama kalinya saya merasakan sakit seperti itu,” kata Walton. “Saya tidak berpikir saya akan kembali ke permainan. Saya menjadi frustrasi di pinggir lapangan. Saya mulai menangis sedikit.
“Saat itu kedudukan 16-10 – saya tidak ingin mengecewakan tim.”
Walton mengatakan dia tidak yakin bagaimana dia bisa terluka. “Saya pikir seseorang mendarat di pergelangan kaki saya,” katanya. “Ada rasa sakit, tapi adrenalin mengalir melalui saya.”
Badai memiliki cukup simpanan adrenalin setelah mereka diberhentikan, dan mereka merasa bertanggung jawab untuk memaksimalkannya. Quarterman mengatakan para pemain Miami bersyukur administrator sekolah membatalkan pertandingan di Arkansas State, memungkinkan mereka untuk berkumpul dengan keluarga mereka saat Irma melakukan jalur destruktif melalui negara bagian tersebut.
“Fakta bahwa mereka memiliki belas kasih terhadap keluarga kami, meskipun kami tidak bertemu seluruh keluarga kami… kami harus kembali dan melakukan apa yang seharusnya kami lakukan,” kata Quarterman. “Mampu menanggung semua ini sebagai sebuah keluarga adalah hal yang luar biasa.”
Berrios, seorang senior yang menangkap lima operan untuk lari 105 yard tertinggi dalam kariernya pada hari Sabtu, mengatakan pemecatan itu lebih sulit daripada yang mungkin diketahui orang.
“Sebut saja apa adanya – sudah 21 hari sejak kita memainkan sebuah pertandingan,” katanya. “Ketika Anda duduk pada dua hari Sabtu berturut-turut dan menonton tim lain dan tidak terjadi apa-apa…
“Butuh beberapa saat untuk kembali ke keadaan semula. Tidak ada seorang pun yang pernah menanganinya – saya tahu saya belum pernah menanganinya. Butuh beberapa saat.”
(Foto teratas: Jasen Vinlove, USA TODAY Sports)
