MADISON, Wis. – Beberapa jam setelah menderita kekalahan telak dan tak terduga seperti yang dialami tim sepak bola Wisconsin pada hari Sabtu melawan BYU, penting untuk menjaga perspektif. Bagi mereka yang tergabung dalam program Badgers, hal itu mungkin terjadi itu faktor terpenting dalam menghadapi kehilangan dan cepat belajar melangkah maju.
Wisconsin tidak berjalan dengan baik dalam kemunduran 24-21 dari BYU yang tidak memiliki peringkat yang mengguncang Stadion Camp Randall dan dunia sepak bola perguruan tinggi. The Badgers telah jatuh dari No. 6 dalam jajak pendapat The Associated Press Top 25 ke No. 18, dan harapan Playoff Sepak Bola Universitas mereka dalam bahaya bahkan sebelum musim gugur dimulai. Tidak ada tindakan yang dilakukan Wisconsin saat ini yang dapat mengubah hasilnya.
Namun bumi tidak memutar porosnya. Ada sembilan pertandingan konferensi musim reguler yang harus dimainkan, dan kejuaraan Sepuluh Besar tetap menjadi tujuannya. Pendekatan Badgers minggu ini berpotensi menentukan musim seperti halnya hasil minggu lalu.
Taylor Mehlhaff, mantan penendang Badgers yang merupakan asisten kontrol kualitas untuk unit tim khusus Wisconsin, mungkin paling baik menyimpulkan perasaan yang ingin disampaikan tim ketika dia memposting tweet pada Minggu pagi pukul 7:12 pagi. Gambar matahari terbit di langit disertai dengan pesan ini: “Penggemar badger…matahari terbit di Madison pagi ini. Kami akan baik-baik saja! Pergi ke Iowa!”
Penggemar luak…matahari terbit di Madison pagi ini. Kami akan baik-baik saja! Ke Iowa! pic.twitter.com/4cDDWxBszx
— Taylor Mehlhaff (@tmehlhaff10) 16 September 2018
Sementara penggemar Wisconsin berhak mengungkapkan rasa frustrasinya atas kekalahan tim mereka di pertandingan kandang non-konferensi untuk pertama kalinya dalam 15 tahun, para pemain Badgers memahami bahwa mereka tidak punya waktu untuk duduk diam atas apa yang terjadi.
“Hidup masih terus berjalan,” kata keselamatan D’Cota Dixon, Senin. “Kamu kalah. Menyebalkan sekali. Anda harus bersiap untuk tim berikutnya, jadi Anda harus mengatasi kekalahan itu dan kembali fokus. Tapi hidup tidak berhenti. Kamu masih ada kelas. Anda masih memiliki ujian. Kamu masih punya masalah keluarga, masalah pacar, apapun itu.
“Tetapi beruntung bagi kami sejauh memiliki tim. Dan Anda memiliki orang-orang dengan pengalaman tertentu yang dapat membantu Anda selama ini dan pelatih yang akan menemui Anda di mana pun Anda berada dan juga membantu Anda selama ini. Kami hanya perlu kembali fokus, kok. Itu saja. Sejujurnya, menurutku itu tidak banyak untuk dikatakan. Ini hanya sekedar melakukan, berkomunikasi, dan memainkan permainan sebagaimana seharusnya.”
Wisconsin (2-1) menghadapi ujian terpentingnya saat membuka pertandingan Sepuluh Besar melawan Iowa (3-0) pada hari Sabtu pukul 19:30 CT di Stadion Kinnick. Pemenangnya kemudian merebut Sepuluh Besar Barat di masing-masing dari empat musim pertama divisi Timur-Barat konferensi tersebut. Dengan kata lain, jika ada waktu bagi tim Wisconsin untuk bersatu, inilah saatnya.
“Anda harus mencoba melakukannya secepat mungkin, hanya karena jika fokus kita bukan pada Iowa, jika masih kalah dari BYU, kita akan kalah,” kata gelandang dalam Badgers TJ Edwards. “Saya pikir semua orang telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memahami hal itu.”
Para pemain Badgers secara mengejutkan bersemangat tentang arah tujuan tim setelah kekalahan di mana Wisconsin dikalahkan di ketiga fase permainan. Edwards, yang merupakan pemain paling vokal di tim musim semi ini tentang pencapaian kejuaraan nasional, menyatakan bahwa semua tujuan tim masih di depan. Dia mengirim pesan Twitter pada Minggu pagi yang berbunyi: “Saya berjanji mereka akan membencimu ketika kamu sedang down! Kecewa, tidak pernah putus asa.”
Pertahanan Wisconsin tampak rentan untuk beberapa kali dalam beberapa waktu terakhir. Pelanggaran Badgers berjumlah 394 yard, tetapi hanya mencetak tiga dari 10 drive. Dan penendang Raphael Gaglianone gagal dalam upaya mencetak gol dari jarak 42 yard dengan waktu tersisa 36 detik yang bisa memaksa perpanjangan waktu.
Setelah itu, gelandang Badgers Alex Hornibrook bertekad bahwa kekalahan itu tidak mengempis dan tidak akan membuat tim kalah. Dia mengatakan pada hari Senin bahwa dia membalikkan keadaan ketika dia keluar lapangan karena itu tidak akan membantunya untuk mempertahankan hasil.
Hornibrook menghabiskan hari Minggunya dengan menonton film dan mempelajari bacaan mana yang berhasil dan mana yang tidak. Dia menyelesaikan 18 dari 28 operan untuk jarak 190 yard tanpa touchdown dan melakukan intersepsi mahal yang menyebabkan BYU memimpin 21-14 pada drive berikutnya. Namun, Hornibrook memiliki rekor 22-4 sebagai quarterback awal di Wisconsin, termasuk 16-2 dalam pertandingan Sepuluh Besar, dan menyatakan kepercayaannya pada tim.
“Kami adalah grup yang kompetitif,” kata Hornibrook. “Jadi kami tidak terbiasa kalah. Saya pernah mendengar banyak pria mengatakan mereka tidak terbiasa dengan perasaan kalah. Kami hanya siap untuk kembali ke lapangan. Itu adalah pemikiran pertama kami. Tentu saja kami ingin permainannya bertahan lebih lama sehingga kami bisa terus bermain, tapi ternyata tidak. Begitulah cara kerja sepak bola. Kami siap bermain lagi.”
Meskipun tampaknya masih jauh pada saat ini, secara keseluruhan, Wisconsin masih memiliki peluang untuk kembali ke perlombaan Playoff. Dari 16 tim yang lolos ke Playoff sejak dimulainya empat tahun lalu, 13 tim berhasil mencapai empat besar dengan satu kekalahan, sementara tiga lainnya tidak terkalahkan. Tidak ada tim yang kalah dua kali yang disertakan.
Namun, delapan dari 13 tim yang kalah satu kali itu kalah dari lawan yang tidak memiliki peringkat pada saat pertandingan, termasuk dua tim setiap musim. Pada tahun 2014, Oregon kalah dari Arizona, sementara Ohio State kalah pada pertandingan kedua musim ini dari Virginia Tech. Pada tahun 2015, Oklahoma kalah dari Texas dan Michigan State kalah dari Nebraska. Baik Longhorns maupun Cornhuskers tidak menyelesaikannya dengan rekor kemenangan.
Pada tahun 2016, Clemson kalah dari Pittsburgh, dan Ohio State kalah dari Penn State. Dan pada tahun 2017, Oklahoma kalah dari Iowa State, dan Clemson kalah dari tim Syracuse yang finis 4-8.
Wisconsin masih memiliki seluruh musim Sepuluh Besar untuk dimainkan, termasuk pertandingan tandang melawan Penn State dan Michigan, jadi ada banyak peluang untuk mengikuti pemungutan suara. Tapi Badgers dibiarkan menunggu Michael Deiter menyadari bahwa tidak ada lagi margin untuk kesalahan.
“Kami ingin memenangkan wilayah Barat, ingin masuk ke dalam perebutan gelar, jadi ini dipertaruhkan,” kata Deiter tentang musim tim. “Anda harus menang. Tapi itu bukan kekhawatiran, menurutku. Kekhawatirannya adalah untuk menang setiap minggunya. Anda tidak memikirkan konsekuensi kekalahan. Anda hanya berpikir tentang kemenangan. Ketika Anda berpikir tentang potensi kekalahan, saya pikir Anda sudah berada dalam kondisi pikiran yang buruk.”
Pelatih Wisconsin Paul Chryst mengatakan Senin timnya tidak punya pilihan selain bergerak maju, menonton rekaman, menunjukkan kesalahan yang berada dalam kendali tim, belajar dari kesalahan itu dan membawanya ke pertandingan berikutnya tidak berlaku. Jika Wisconsin tidak dapat berkumpul kembali, itu jelas akan melawan tim Iowa yang memiliki fisik yang sama dengan Badgers. Namun untuk saat ini, Wisconsin masih memiliki banyak hal untuk dimainkan, dan pertandingan akan dimulai lagi pada hari Sabtu.
“Ini jelas merupakan tanggung jawab para pemimpin untuk menyampaikan hal ini kepada masyarakat,” kata Edwards. “Tetapi saya hanya berpikir menjelang pertandingan ini, semua orang di negara bagian ini tahu seberapa besar persaingannya dan seberapa besar arti pertandingan ini bagi kami. Jadi saya pikir sangat mudah untuk move on dari minggu lalu karena kami harus berada dalam kondisi terbaik untuk mengalahkan tim Iowa yang bagus.”
(Foto teratas Paul Chryst oleh Joe Robbins/Getty Images)