Dia bukan pencetak gol terbanyak tim dan tidak tampil dalam banyak berita utama, namun pentingnya Michael de Leeuw bagi Api tidak bisa dilebih-lebihkan.
Pengumuman bahwa de Leeuw akan melewatkan sisa musim karena cedera ACL tentunya merupakan pukulan bagi harapan kesuksesan pascamusim untuk Fire. Penyerang Belanda ini menempati posisi kedua dalam tim tahun lalu dengan tujuh gol dalam 18 pertandingan, namun ia telah merekonstruksi permainannya agar sesuai dengan pemain baru dan mengubah gaya bermain pada tahun 2017 dan telah menjadi pemimpin assist tim.
De Leeuw adalah rekrutan terbesar Fire pada tahun 2016. Bersama rekan setimnya di FC Groningen, Johan Kappelhof, tidak banyak yang bisa membuat kita bersemangat tentang musim yang penuh kekecewaan sebelum penambahan pemain. Dax McCartyNemanja Nikolic dan Bastian Schweinsteiger musim dingin lalu. Penandatanganan Nikolic mendorong de Leeuw ke peran berbeda yang tidak menuntut gol darinya, namun malah memindahkannya ke posisi “10” tanpa kehadiran playmaker alami. Yang patut dipuji, de Leeuw selalu menyebut dirinya lebih sebagai “9-1/2” daripada “10”, atau pemain yang mampu duduk di belakang seorang striker dan menciptakan peluang melalui permainan tim dan membangun serangan.
Itulah peran yang dimainkan de Leeuw ketika Fire berada pada performa tersuksesnya di awal musim ini. Dia adalah pemain yang berkontribusi di kedua sisi lapangan tanpa harus menjadi titik fokus konsep tim. Dia melakukan upaya yang diperlukan untuk menggeser Nikolic dalam perlombaannya untuk menjadi pencetak gol sepanjang masa satu musim Fire. Dia berpartisipasi dalam kombinasi yang memungkinkan David Accam berkembang bersama dengan Nikolic sebagai talenta ofensif serba bisa. Bersama Luis Solignac, dia melakukan beberapa “pekerjaan kotor” yang diperlukan untuk membuka jalan bagi aksi heroik penendang gawang yang dilakukan Nikolic dan Accam.
Meski bukan pemain yang “kotor”, de Leeuw-lah yang ditugaskan berperan sebagai penghasut dalam banyak kasus. Jika ada sikutan licik atau tendangan tak terlihat yang dilakukan sebagai balasan, seringkali de Leeuw-lah yang menyampaikan pesan tersebut. 48 pelanggaran yang dilakukannya memimpin tim meski memulai sebagian besar pertandingan sebagai penyerang. Permainan dua arahnyalah yang membebaskan Accam dan memungkinkan Nikolic menjelajahi ruang di area penalti yang paling berhasil ia lakukan saat berada di Groningen. Usahanya yang tak kenal lelah dan larinya tidak diperhatikan, namun tetap memainkan peran penting dalam perjalanan singkat Fire ke puncak klasemen Wilayah Timur.
Sabtu malam dalam bentrokan lini tengah dengan Kota New York FCkata Yangel Herrera, langsung terlihat jelas bahwa de Leeuw sedang dalam masalah. Saat dia menunjuk ke lutut kirinya dan memberi isyarat untuk pemain pengganti di menit ke-28st Menitnya jelas musim penyerang asal Belanda itu dalam bahaya. Dia menolak ditandu dan malah dibantu keluar lapangan oleh pelatih sebelum memasuki ruang ganti untuk dievaluasi.
Api segera mengetahui bahwa itu tidak baik. Pelatih Veljko Paunovic mengatakan hal yang sama usai pertandingan. Schweinsteiger pun mengakui hal tersebut dalam wawancara pascalaga. Jelas bahwa de Leeuw akan melewatkan banyak waktu bahkan sebelum pemeriksaan MRI selesai pada Minggu sore.
The Fire mengumumkan pada hari Senin bahwa de Leeuw absen selama sisa musim karena cedera ACL. Kekalahannya tidak akan luput dari perhatian karena Fire akan menggantikan kontribusinya dengan kombinasi Solignac, rookie Djordje Mihailvic dan veteran Arturo Alvarez. Namun, tidak satupun dari ketiganya meniru apa yang mampu diberikan oleh de Leeuw di kedua sisi.
Solignac telah menjadi andalan di lineup hampir sepanjang musim sebagai pilihan 11 pertama atau pemain pengganti. Dia telah mencetak tujuh gol dibandingkan dengan tiga gol De Leeuw, tetapi tidak begitu efektif dalam memberikan peluang kepada rekan satu timnya. Ambil contoh, tendangan voli satu kali de Leeuw melintasi gawang yang menghasilkan gol terbaru Solignac melawan San Jose pada Rabu lalu. The Fire tidak memiliki pemain lain yang mampu mewujudkan permainan itu dengan cara yang sama seperti De Leeuw mengirimkan bola.
Mihailovic, 18, mungkin mendapatkan sebagian besar menit bermain saat dia absen pada dua pertandingan berikutnya, tetapi mungkin tidak adil untuk mengharapkan pemain dengan pengalaman profesional terbatas untuk meniru apa yang dibawa de Leeuw ke meja. Bantuan sekundernya, yang menyebabkan a MLS Tempat Team of the Week, dimungkinkan oleh kreativitas dan kemampuan de Leeuw untuk menemukan Solignac di tiang jauh di San Jose untuk memastikan tiga poin penting bagi Fire.
Pemain veteran MLS Alvarez telah menunjukkan bahwa ia dapat menghasilkan ketika diberi menit bermain di lapangan, namun permainannya lebih dapat diprediksi dibandingkan dengan de Leeuw, yang mampu menemukan rekan satu tim untuk mendapatkan peluang ketika kurangnya imajinasi itulah yang diidentifikasi oleh lawan sebagai kelemahan Fire. . Alvarez sangat bergantung pada pergerakan dari sisi kiri ke tengah lapangan dan memberikan beberapa ancaman dari bola mati, namun ia belum menunjukkan bahwa ia masih mampu memberikan intensitas yang sama selama sembilan puluh menit dan bukan seorang playmaker murni. .
Pilihan lain yang penuh harapan termasuk pendatang baru Daniel Johnson yang telah menunjukkan beberapa potensi serangan, namun keahliannya masih mentah dan kesadaran posisinya menjadi perhatian, bahkan jika dia dapat berkontribusi setelah absen karena cedera musim panas ini. Rekannya dari Belanda John Goossens telah berlatih di samping dalam latihan tetapi tidak dapat berlari dan melakukan pukulan lagi setelah menderita cedera pergelangan kaki yang serius di awal musim. Goossens tampaknya masih belum siap jika musim diperpanjang hingga November dan Desember.
De Leeuw, “Si Singa” begitu ia dikenal oleh rekan satu timnya, telah menyesuaikan permainannya agar sesuai dengan apa yang dibutuhkan Fire dalam 14 bulan lebih sejak pertandingan pertamanya di Chicago. Tahun lalu dia menjadi pencetak gol karena Fire membutuhkan pemain yang bisa menjadi ancaman di sepertiga akhir lapangan. Setelah Nikolic direkrut, perannya berubah dan ia menjadi ancaman dua arah yang berbahaya yang memungkinkan sistem Paunovic bekerja sesuai rancangan. Dia tidak mencetak gol pertamanya di tahun 2017 hingga bulan Juli, dalam kemenangan 4-0 atas Vancouver, namun kontribusinya terasa dan tercermin di klasemen dan tercermin dalam rasa hormat rekan satu tim yang mengetahui nilainya.
Sekarang de Leeuw, dengan jaminan satu tahun tersisa ditambah opsi untuk 2019, terpaksa absen saat Merek memulai perjalanan pascamusim pertama mereka sejak 2012. Riwayat cedera ACL menunjukkan dia tidak akan kembali ke lapangan sampai tahun 2018 dimulai, tetapi sampai saat itu Fire harus menemukan cara untuk menggantikan kontribusinya. Upaya-upaya tersebut kurang terlihat dalam pencapaian pribadi, namun lebih diperkuat dalam upaya musim reguler terbaik Fire sejak 2012. Tiga gol dan delapan assistnya bukanlah angka yang spektakuler, namun ketidakhadirannya meninggalkan lubang yang tidak mudah. dipenuhi
(Foto teratas: Stan Szeto/USA TODAY Sports)