ST. PAUL, Minn. – Paul Stastny pergi ke meja depan di The St. Paul Hotel berjalan untuk menyelesaikan tagihan kamarnya, dan Alexander Steen berkata, “Saya akan membayarnya.”
“Tidak, aku memilikinya,” kata Stastny padanya.
Beberapa saat kemudian, Stastny memeluk beberapa mantan rekan setimnya di Blues dan berada di dalam mobil untuk bergabung dengan klub barunya, Winnipeg Jets.
‘Pria itu adalah sahabatku, dan itu sulit,’ kata Steen, saat dia sedikit tersendat tentang orang yang menjadi pendamping pria di pernikahannya musim panas lalu.
Stastny mungkin telah membayar biaya tambahan hotelnya pada hari Senin, tetapi The Blues membayar kepergiannya karena enam kekalahan beruntun mereka. Keputusan untuk menukar Stastny ke salah satu rival tim di Divisi Tengah terjadi setelah kekalahan 4-0 dari Nashville pada hari Minggu, karena, meskipun hanya satu poin dari tempat wild card di Wilayah Barat, manajer umum Doug Armstrong tidak melakukannya. yakin dengan peluang klub.
“Dua atau tiga minggu lalu, saya tidak berpikir itu adalah sebuah pilihan saat ini,” kata Armstrong. “Kami, saya tidak ingin mengatakan nyaman di (playoff), tapi kami berada di posisi teratas dalam konferensi dan divisi kami, dan beberapa minggu terakhir kami belum bermain pada level yang membuat kami tetap bertahan. di sana. . Saya mulai mencari apa yang terbaik bagi kami untuk bergerak maju.
“Saya berbicara dengan Paul pada hari Kamis dan berkata: ‘Saya harap kami bermain bagus pada hari Jumat dan Minggu dan itu tidak menjadi masalah, tetapi jika kami tidak membalikkan keadaan, saya harus melakukan tugas saya juga,’ dan dia adalah seorang profesional dalam hal ini. itu dan dia mengerti. Kami tidak mendapatkan hasil yang kami perlukan pada hari Jumat dan Minggu, jadi ada peluang untuk memperoleh dua aset berharga dalam pilihan putaran pertama dan prospek muda, dan kami memutuskan untuk menuju ke arah itu.”
The Blues, yang akan mempertahankan 50 persen dari sisa gaji Stastny, menerima pilihan bersyarat pada putaran pertama tahun 2018 dan prospek Erik Foley, pemain sayap berusia 20 tahun yang bermain di Providence College. Pilihan tersebut memiliki perlindungan lotere, jadi jika Jets akhirnya mendapatkan pilihan No. 1-3 di draft NHL bulan Juni mendatang, itu akan dibawa ke 2019. Namun dengan mereka yang memiliki rekor terbaik keempat di liga, hampir pasti The Blues akan memanfaatkannya musim panas ini.
Itu adalah keuntungan yang signifikan, tetapi berpisah dengan Stastny, yang akan berstatus bebas transfer tanpa batas musim panas ini, menandakan The Blues telah menyerah pada musim mereka. Mereka melakukan langkah serupa pada musim 2016-17 dengan memindahkan pemain bertahan Kevin Shattenkirk ke Washington pada batas waktu yang ditentukan, namun meski mereka masih lolos ke babak playoff, bahkan melaju ke babak kedua, kali ini berbeda. Stastny adalah yang no. 2-tengah, keempat di lapangan hijau dengan 40 poin; pada tim yang kalah dalam pertandingan berturut-turut dan tidak mencetak gol dalam 140:24, pelanggaran tidak akan mudah dilakukan.
“Yah, itu adalah bagian tersulit dan itulah mengapa saya berharap kita tidak sampai ke titik ini,” kata Armstrong. “Tetapi cara kami bermain sekarang merupakan indikasi bahwa tidak ada jaminan bahwa jika kami tetap mempertahankan status quo maka akan ada titik terang di ujung terowongan. Itu adalah satu hal ketika Anda yakin Anda bermain bagus dan kemudian tidak mendapatkan hasil. Ada kesialan, ada kesialan, ada tim lain yang terus bergulir. Namun kami belum berada pada tingkat daya saing yang cukup pada malam-malam terakhir ini untuk berpikir bahwa kami hanya tinggal melakukan sedikit penyesuaian lagi untuk mendapatkannya kembali.”
Stastny bisa melihatnya datang dan tidak terkejut ketika dia diminta melepaskan klausul larangan berdagang untuk pergi ke Winnipeg. Jets adalah salah satu tim yang dia minati, dan setelah berbicara pada hari Minggu dengan kapten Blake Wheeler, yang bermain dengannya selama lockout NHL 2012-13, langkah tersebut masuk akal.
“Itu sangat emosional,” kata Stastny. “Banyak hal yang terjadi di kepalaku akhir-akhir ini, entahlah, 20 jam atau apalah. Banyak pro dan kontra ketika saya memikirkannya. Saya pikir sulit untuk meninggalkan orang-orang ini, beberapa orang yang paling dekat dengan saya, tapi saya bersemangat untuk pergi ke suatu tempat, ketika saya melihat di atas kertas dan ketika saya bermain melawan mereka, kualitas tim yang mereka miliki. Saya dapat membantu mereka menjadi lebih baik lagi dan mungkin menjadi bagiannya dalam jangka panjang. Bermain lebih banyak hoki bagi saya adalah faktor besar dan mungkin ini adalah keputusan yang dibuat sedikit lebih mudah.”
Rekan satu tim Stastny ikut berbahagia untuknya, namun terkejut dengan berita tersebut. Satu jam sebelum batas waktu pukul 14.00 CDT, Brayden Schenn berkata, “Ya, gila. Benar-benar satu atau dua orang keluar dan memindahkan orang yang melakukan banyak hal untuk kami, tetapi pada akhirnya itu adalah keputusan mereka dan saya pikir kita lihat saja apa yang terjadi di sini dalam satu jam ke depan. Saya tidak menyangka Stastny akan dipindahkan, tapi menurut saya dengan habisnya kontraknya, mereka punya pilihan untuk digunakan di tempat lain atau bersama Anda, pergi saja dari sana dan kami Kita lihat saja apa yang terjadi di sini dalam satu jam ke depan.”
Steen mengungkapkan sentimen serupa pada sore hari: “Kita lihat saja apa yang terjadi sepanjang hari ini.”
Namun tenggat waktunya datang dan pergi, dan The Blues selesai hari itu, masih tanpa sayap enam poin teratas dan masih berpegang pada kontrak Patrik Berglund dan Vladimir Sobotka, yang tersedia.
Klub telah mengadakan pembicaraan dengan Ottawa dan Montreal masing-masing tentang Mike Hoffman dan Max Pacioretty, dan kumpulan target potensial bertambah pada hari Senin ketika Armstrong memasukkan pilihan putaran pertama Winnipeg ke dalam paket potensial. Tapi tidak ada yang terwujud karena tidak satupun dari klub tersebut yang beranjak dari harga yang mereka minta untuk salah satu dari empat prospek teratas The Blues – Klim Kostin, Jordan Kyrou, Tage Thompson dan Robert Thomas.
“Dalam proses mencoba meningkatkan tim kami, tidak ada kekurangan panggilan telepon pada empat pemain tertentu,” kata Armstrong. “Kami tidak akan memindahkan salah satu pemain tersebut karena situasi jeda 12-18 bulan, jadi hal itu membuat kami keluar dari pasar untuk banyak pemain yang pindah hari ini. Ketika kami mendapatkan pilihan putaran pertama, kami memasukkannya ke dalam perbandingan pemain dengan jangka waktu lebih lama untuk melihat apakah ada cara kami dapat menemukan seseorang… Kami melakukan dialog dengan beberapa tim, (tetapi) kami tidak dapat menemukan titik manis.”
Adapun Berglund dan Sobotka, dan bahkan Jay Bouwmeester, yang namanya muncul di kalangan perdagangan pada hari Senin, belum ada minat yang cukup. Berglund dan Bouwmeester keduanya tidak memiliki klausul perdagangan dan Armstrong mengakui bahwa belum ada pembicaraan yang cukup untuk meminta para pemain tersebut dibebaskan.
The Blues, yang memiliki proyeksi batas gaji sebesar $14 juta untuk musim 2018-19, kini harus menunggu hingga musim panas untuk melanjutkan pembicaraan tersebut. Sementara itu, mereka akan memainkan 19 pertandingan terakhir musim mereka, yang dimulai Selasa di Minnesota, dengan kekurangan pemain tengah. Schenn tetap menjadi nomor mereka. 1 center, dan pilihan lainnya adalah Berglund, Sobotka, Oskar Sundqvist, Kyle Brodziak dan Ivan Barbashev.
“Saya sudah memikirkannya dan mulai menyusun beberapa kombinasi, tapi kami akan menunggu hingga (Selasa) untuk mengungkap kombinasi garisnya,” kata pelatih Blues Mike Yeo. “Jelas ini adalah kesenjangan yang besar. Itu adalah pembunuh penalti, itu adalah permainan yang kuat, itu adalah wajah kunci… menyerang, bertahan, melawan lini atas. Apa yang bisa saya katakan adalah tidak ada satu pemain pun yang akan mengambil peran dan melakukan apa yang dia lakukan. Kami memerlukan upaya komite yang nyata, namun kami yakin kami mampu melakukannya.”
Tantangannya adalah untuk mendapatkan hasil maksimal dari grup yang, meskipun tidak bermain seperti tim yang pantas untuk tetap bersama atau mendapatkan peningkatan, melihat seorang teman baik pergi dan kemungkinan besar harapan pascamusimnya telah hilang.
“Tim-tim yang tersingkir satu atau dua sedang sibuk sekarang dan kami tersingkir satu atau dua dan kami bergerak ke arah lain,” kata Schenn. “Tentu saja kami sedang kesulitan, tidak ada keraguan mengenai hal itu. Mungkin itu mengguncang segalanya dan siapa yang tahu? Saya masih yakin suasana di ruang ganti setelah kami melakukan pertukaran itu masih akan berjuang dalam 18 atau 19 pertandingan terakhir yang tersisa di sini untuk lolos ke babak playoff. Itu tidak akan berubah.”
Steen menambahkan: “Kami harus kembali bekerja. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan saya rasa hal itu tidak mengubah pola pikir kami dengan grup kami, atau pola pikir grup dengan cara apa pun. Saya yakin kita akan bertemu malam ini Dan besok pagi hari dan memeriksa semuanya, di mana kita berada. Namun melihat cara kami memainkan enam pertandingan terakhir atau apa pun, kami harus melakukan beberapa penyesuaian.”
Secara keseluruhan, The Blues melakukan perdagangan jauh lebih sedikit pada hari Senin dibandingkan yang diperkirakan banyak orang, dan satu-satunya langkah yang mereka lakukan bukanlah tindakan yang diharapkan oleh siapa pun.
“Menurut saya, ketika keadaan sudah tenang dan emosi hilang, itu seperti cedera,” kata Armstrong. “Jika kami tidak melakukan apa pun dan pemainnya cedera besok, saya tidak yakin kami tidak akan bermain di sisa musim ini. Jadi yang perlu kita lakukan sekarang hanyalah melanjutkan grup yang kita punya. Saya pikir ini akan mendorong tim untuk memahami bahwa kami harus bermain lebih dekat, kami harus bermain lebih ketat, kami harus memainkan lebih banyak gaya yang kami mainkan di awal tahun. Jadi saya berharap untuk melihat keputusan itu di grup kami. (Tetapi) tentu saja ini akan menjadi ujian bagi tekad mereka tentang bagaimana mereka bereaksi terhadap hal ini. Saya berharap mereka merespons dengan baik karena saya mempunyai keyakinan besar terhadap para pemain yang ada di sana.”
THORBURN TETAP
The Blues mengetahui bahwa Chris Thorburn telah menyelesaikan keringanan pada hari Senin, dan dengan bertambahnya daftar pemain setelah batas waktu perdagangan, Armstrong mengatakan pemain berusia 34 tahun itu akan tetap bersama tim.
Thorburn tampil bagus dalam 30 dari 63 pertandingan tim, tapi Yeo sepertinya dia akan bermain lagi suatu saat nanti.
“Apa yang bisa saya katakan adalah bahwa banyak permainan terbaik yang kami alami akhir-akhir ini adalah ‘Thorbs’,” kata Yeo. “Dia membawa sebuah elemen, elemen fisik, dia membawa kecepatan, dia membawa karakter. Apa yang ingin saya katakan adalah alasan mengapa dia tidak masuk skuad setiap malam adalah karena kami kesulitan mencetak gol. Jika kami mencetak lebih banyak gol, maka akan menjadi keputusan mudah untuk mempertahankannya karena dia tidak akan merugikan kami dalam bertahan. (Tetapi) apa yang terjadi selanjutnya, saya tidak begitu yakin.”
(Kredit foto teratas: Jeremy Rutherford/The Athletic)