Tumbuh di Hawaii, Ken Nimatatalolo suka bermain bola basket di lapangan setempat.
Tempat favoritnya memiliki dua lapangan, dan jelas siapa yang berhak berada di tempat tersebut. Pemain terbaik menangani satu dan bermain dengan tingkat atletis yang tinggi. Yang lainnya berbeda untuk setiap orang.
Ketika dia merenungkan keputusan Angkatan Laut untuk meninggalkan kemerdekaan sepak bola dan bergabung dengan Konferensi Atletik Amerika, pelatih kepala Angkatan Laut mengingat kembali hari-harinya bermain bola basket. Dia selalu ingin bermain di lapangan yang lebih baik. Dia mengatakan itulah yang dilakukan para Taruna.
“Ini memaksa kami untuk meningkatkan standar,” kata Niumatalolo. “Itu selalu menjadi sifatku.”
Pada tahun kelima mereka di Amerika, hasilnya beragam. Navy memulai dengan cepat, memenangkan 11 pertandingan di musim pertamanya pada tahun 2015 dan memenangkan Divisi Barat langsung pada tahun 2016. Namun keadaan cenderung menurun sejak saat itu, dengan Taruna membukukan rekor 7-6 dan 3-10 dalam dua tahun terakhir – yang terakhir merupakan musim terburuk Angkatan Laut sejak tahun 2002.
Meski begitu, hal itu tidak mempengaruhi pemikiran Niumatalolo mengenai keputusan tersebut.
“Anda bisa tetap berada di satu trek sepanjang waktu, tapi persaingannya tidak terlalu bagus,” katanya. “Anda ingin bermain di lapangan dengan pemain terbaik. Saya senang.”
The Midshipmen telah bermain sebagai sepak bola independen sejak membentuk tim pada tahun 1879. Program ini memiliki sejarah panjang yang membanggakan, termasuk kejuaraan nasional yang diklaim pada tahun 1926 dan dua pemenang Piala Heisman: Joe Bellino pada tahun 1960 dan Roger Staubach pada tahun 1963.
Namun ketika penataan kembali konferensi mulai terbentuk pada awal dekade ini dan Big East kehilangan anggotanya, akademi tersebut merasa perlu menemukan titik awal. Direktur atletik Chet Gladchuk mengatakan Angkatan Laut telah berdiskusi dengan berbagai konferensi, termasuk ACC, selama satu dekade.
Pada tahun 2011, menjadi jelas bahwa sudah waktunya untuk mengambil tindakan.
“Memahami bisnis ini, mengetahui bahwa kemerdekaan adalah sebuah dinosaurus, dan ini adalah sebuah generasi yang sedang sekarat,” kata Gladchuk. “Kami harus melakukan sesuatu. Saya dapat melihat evolusi dari proses tersebut dan mengetahui bahwa kami harus sejalan.”
Pada bulan Januari 2012, Angkatan Laut mengumumkan bahwa program sepak bolanya akan bergabung dengan Big East dan mulai dimainkan pada tahun 2015. Sebagian besar cabang olahraga lainnya akan tetap berada di Liga Patriot. Namun sebelum langkah tersebut bisa dilakukan, wilayah Timur Besar meledak dan melakukan reformasi. Liga menambah beberapa sekolah lagi, tetapi Rutgers dan Louisville mengumumkan bahwa mereka akan berangkat ke konferensi Power 5, dan tujuh sekolah Katolik yang tidak mensponsori sepak bola FBS keluar, membawa nama Big East bersama mereka. Yang tersisa menjadi Konferensi Atletik Amerika.
Angkatan Laut, yang saat itu masih independen dalam sepak bola, memutuskan untuk tetap mengikuti rencana tersebut dan bergabung dengan Amerika, sebagian besar karena komisaris Mike Aresco, yang menjadi komisaris Big East beberapa bulan setelah Angkatan Laut setuju untuk bergabung. Persahabatan antara Gladchuk dan Aresco sudah ada sejak puluhan tahun yang lalu, sejak Aresco berada di CBS, ketika Navy dan CBS membuat kesepakatan televisi.
Selama periode penataan kembali yang penuh gejolak, Aresco pergi ke Annapolis untuk mengamankan akademi.
“Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya pikir konferensi ini akan bagus dan kami memiliki peluang untuk membangun sesuatu,” kata Aresco. “Mereka hanya perlu diyakinkan bahwa tidak ada orang lain yang akan pergi dan keadaan tidak akan meledak. Mereka tidak melakukannya. Mereka semua ikut serta dan tidak pernah menunjukkan keraguan. Mereka hanya perlu tahu apa yang terjadi dan ke mana tujuan kami. Dengan hubungan dengan Chet, ada tingkat kepercayaan.”
Namun, hal ini tetap saja beresiko, terutama pada saat konferensi baru belum mempunyai merek, tanpa identitas, dan belum ada kesepakatan dengan televisi. Gladchuk menyebutkan empat faktor mengapa Angkatan Laut harus mengikuti konferensi: penjadwalan, televisi, bowling, dan suara dalam manajemen.
Sebagai Angkatan Laut yang independen, Angkatan Laut menjadwalkan semua pertandingannya sendiri, meskipun persaingan tertentu seperti Angkatan Darat, Angkatan Udara dan Notre Dame akan selalu ada. Beberapa tahun ini bukanlah jadwal yang paling sulit. Bergabung dengan Amerika akan meningkatkan persaingan. Bahkan sekarang, Gladchuk menyebut jadwal sepak bola Angkatan Darat “memalukan” karena terkadang melibatkan dua lawan FCS, meskipun dia memuji pelatih Black Knights Jeff Monken secara berlebihan.
“Dengan sumber daya yang kami berikan, tidak mungkin kami ingin memainkan jadwal yang setengah-setengah,” kata Gladchuk. Kami tidak ingin mengisi kekosongan dengan tim yang tidak mewakili ambisi kami. Kami akan mengisi ulang dengan tim FCS dan tim yang tidak sesuai dengan tingkat komitmen yang kami buat terhadap program ini. … Ini menantang, tapi itulah yang kami inginkan.”
Sebagian besar pertandingan sepak bola kandang Angkatan Laut beroperasi berdasarkan kesepakatan TV mereka sendiri dengan CBS Sports, tetapi berada di Amerika membuat lebih banyak pertandingan darat tersedia di seluruh negeri dan dunia. Meskipun akademi layanan memiliki permainan bola, Gladchuk melihat konferensi bergabung dengan lebih banyak klub dan tidak ingin ketinggalan. Dan dengan manajemen, Angkatan Laut kini memiliki suara yang lebih kuat dalam masalah NCAA melalui AAC, sesuatu yang tidak dimiliki Angkatan Laut sebagai lembaga independen.
Di lapangan bersama tim sepak bola, Niumatalolo telah memperhatikan lebih banyak perhatian dan minat terhadap sepak bola Angkatan Laut dari luar basis penggemar karena ada lebih banyak alasan untuk itu.
“Sebelumnya, Anda akan memainkan seseorang sebagai pemain independen, tapi tidak ada yang tahu tentang itu,” kata Niumatalolo. “Hanya Anda dan tim yang Anda mainkan. Sekarang semua orang di liga mengikuti Anda. Saya mengikuti perkembangan tim lain di liga. Hal-hal di pasar media juga membantu kami dalam perekrutan.”
Itu juga benar-benar terbayar. Pada musim semi, American mengumumkan kesepakatan hak media baru mulai tahun 2020-21 yang dilaporkan akan membayar anggota penuh rata-rata $7 juta per sekolah selama 12 tahun, meskipun Angkatan Laut berbeda dari sepak bola khusus anggota. Pertandingan jalan raya konferensi akan ada di platform ESPN, serta satu pertandingan kandang Angkatan Laut per tahun – diharapkan diadakan di Notre Dame setiap dua tahun sekali. Gladchuk menyebut nilai kesepakatan itu sebagai konfirmasi keputusan Angkatan Laut untuk bergabung dengan liga tersebut. (Kepergian UConn diperkirakan tidak akan mempengaruhi kesepakatan secara signifikan, kata Gladchuk.)
“Mereka sangat berharga. Mereka merupakan tambahan yang bagus,” kata Aresco. “Mereka sangat kompetitif. Lebih dari itu, mereka merupakan tambahan yang bagus dalam konferensi ini karena siapa mereka. Kami senang bahwa mereka adalah institusi nasional yang penting. Anda tidak dapat menemukan atlet pelajar yang lebih baik di mana pun.”
Peningkatan dana hak media akan semakin membantu investasi Angkatan Laut dalam sepak bola. Niumatalolo mengatakan kesuksesan selama lebih dari satu dekade di bawah kepemimpinan Paul Johnson dan dirinya sendiri mungkin menutupi beberapa masalah infrastruktur – masalah yang lebih terlihat setelah dua musim terakhir. Masalah-masalah tersebut diatasi dengan renovasi ruang ganti, pembangunan pusat nutrisi dan banyak lagi, yang merupakan bagian dari proyek senilai $30 juta.
“Tidak ada seorang pun yang akan memiliki apa yang kita miliki. Tidak ada seorang pun yang memiliki pandangan seperti yang kami miliki,” kata Nimatatalolo. “Ini akan menjadi kaca jika dilihat dari air. Hal-hal baik sedang terjadi. Saya tahu kami akan pulih.”
Bertahun-tahun sejak Angkatan Laut bergabung dengan Amerika, jajaran independen FBS telah berkembang. Meskipun Idaho turun ke FCS setelah terpilih keluar dari Sun Belt, Negara Bagian New Mexico memilih kemerdekaan. UMass meninggalkan MAC untuk kemerdekaan pada tahun 2016 dan UConn mungkin terpaksa melakukan hal yang sama setelah meninggalkan Amerika. Liberty pindah ke FBS dan bersifat independen karena kurangnya undangan konferensi. Sementara itu, Notre Dame, BYU dan Angkatan Darat tetap independen dengan basis penggemar nasional, begitu pula Angkatan Laut. Angkatan Darat memang memiliki tugas Konferensi AS yang terlupakan dari tahun 1998-2004.
Kemunduran Angkatan Laut selama dua tahun terakhir bertepatan dengan kebangkitan Angkatan Darat. Black Knights telah memenangkan 29 pertandingan selama tiga tahun terakhir, termasuk finis di 20 besar pada tahun 2018. Persaingan yang dulunya didominasi oleh Angkatan Laut kini mengarah ke arah lain.
Apakah orang Amerika lainnya sudah berhasil menyusul armada tersebut? Dengan memainkan Midshipmen setiap tahun, lawan konferensi lebih siap menghadapi pelanggaran opsi rangkap tiga. Sebelum melakukan lompatan, Nimatatalolo berbicara dengan Johnson tentang pengalamannya di Georgia Tech di ACC. Johnson mengatakan kepadanya bahwa hal itu bersifat siklus. Tim akan beradaptasi dengan pelanggaran triple-option, dan kemudian mereka harus beradaptasi dengan itu, dan seterusnya selama bertahun-tahun.
“Lima tahun lalu, UCF tidak bisa memenangkan pertandingan sepak bola. Sekarang mereka punya momentum,” kata Gladchuk. “Kami unggul 17-3 dalam konferensi ketika kami mulai. Segalanya bersifat siklus. Kapal akan masuk kembali untuk armada. Sementara itu, kami berlayar di perairan yang tenang dan menuju ke arah yang benar.”
Niumatalolo sangat yakin para Taruna belum terjatuh jauh. Pada tahun 2018, mereka kalah dalam dua pertandingan dengan konversi dua poin. Mereka juga kalah dari Temple dengan selisih tujuh. Gaya permainan mereka mengarah pada pertandingan yang ketat. Kekalahan 42-0 tahun lalu dari Cincinnati adalah satu-satunya pukulan telak dalam masa jabatan AAC Angkatan Laut. Kekalahan 34-10 dari Temple dalam perebutan gelar AAC 2016 membuat Mids terhambat oleh banyak cedera.
Karena sebaik Angkatan Darat, Angkatan Laut kalah tujuh kali pada tahun lalu dan gagal mencetak gol dari kemenangan pada tahun 2017. Jika Taruna dikalahkan oleh lawan konferensi atau Angkatan Darat, Nimatatalolo akan khawatir. Meski begitu, Niumatalolo melakukan sejumlah perubahan. Dia merombak staf pertahanan offseason ini. dan mengatakan pelanggarannya akan disesuaikan. Dia yakin segalanya akan kembali ke arah yang benar.
Bagi para penanggung jawab sepak bola TNI Angkatan Laut, yang ada hanyalah perasaan positif atas keputusan mengikuti konferensi, tidak ada penyesalan karena meninggalkan kemerdekaan.
“Kami mendapat beberapa kritik yang mengatakan kami harus terus melakukan apa yang dilakukan militer,” kata Niumatalolo. “Ini baik. Tapi saya ingin bermain di lapangan lain. Saya ingin berkompetisi. Beberapa orang mungkin berpikir kami terlalu berlebihan, tapi saya sudah cukup lama berada di liga ini dan tahu bahwa itu tidak benar.”
(Foto teratas: Mark Goldman/Getty Images)