MONTREAL – Ken Holland menaiki penerbangan ke Montreal pada Minggu pagi, waktu musim panas terkutuk. Itu sayap merah tidak dijadwalkan untuk bermain Kanada hingga Selasa, tetapi bahkan dengan tim di Florida yang cerah, Holland memilih untuk melakukan perjalanan awal ke utara, dengan gagasan untuk menyelinap melihat pick putaran pertama Red Wings 2018, Joe Velenodi dekat Drummondville.
Namun saat berada di pesawat, Holland mendapat pesan dari direktur evaluasi pemain Jiri Fischer yang mengubah rencananya. Salah satu target penyerang agen bebas perguruan tinggi terbaik tim, yang musimnya berakhir pada malam sebelumnya, ingin melakukan panggilan konferensi pada jam 4 sore. Jadi, Holland melewatkan pertandingan jam 3 sore di Drummondville (setidaknya dia menyelamatkan dirinya dari badai salju), pergi ke hotelnya dan menelepon.
Dia melewatkan kemenangan 7-0 atas Voltigeurs, di mana Veleno membuat dua assist, namun tetap mendapat penghargaan atas jadwal utama pada hari Selasa. Detroit mengumumkan penandatanganan Ryan Kuffner dari Princeton dan Taro Hirose dari Michigan State untuk kontrak entry-level, mengamankan dua dari lima pencetak gol terbanyak di NCAA musim ini — dan dua dari tiga teratas berdasarkan poin per game.
“Saya sangat senang kami dapat meyakinkan dua pemain yang merupakan pemain yang menghasilkan serangan tinggi di perguruan tinggi untuk bergabung dengan organisasi yang sama,” kata Holland. “Jelas kami memiliki beberapa pemain muda di sini. … Ada persaingan. Mereka melihat peluang di sini, dan saya senang mereka memutuskan untuk menandatangani kontrak dengan kami.”
Mendaratkan bukan hanya satu, tapi dua pemain dengan produksi terbaik di hoki perguruan tinggi memang merupakan kemenangan bagi Red Wings yang sedang membangun kembali. Agen bebas perguruan tinggi secara umum mungkin merupakan fase kalender hoki yang terkadang dilebih-lebihkan, tetapi dengan mendapatkan Hirose dan Kuffner, Detroit mampu menambahkan dua prospek yang mendominasi tingkat terbaru mereka. Ini hari yang sangat baik tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya.
Dan, tergantung bagaimana Anda melihatnya, pembuatannya membutuhkan waktu yang cukup lama.
Fischer mengatakan, proses terhadap kedua pemain tersebut bisa ditelusuri hingga dua tahun yang lalu. Hirose berada di kamp pengembangan Sayap Merah musim panas ini dan Kuffner, yang diundang tetapi memutuskan untuk menghadiri kamp Ottawa, secara realistis bisa menjadi pemain profesional bahkan saat itu.
“Tahun lalu, jika dia ingin meninggalkan perguruan tinggi, dia akan mendapat banyak tawaran NHL,” kata Fischer. “Aku tahu dia melakukannya.”
Sebaliknya, setelah musim di mana ia mengumpulkan 52 poin dalam 36 pertandingan, Kuffner kembali untuk tahun seniornya dan membukukan 44 poin lagi dalam 31 pertandingan. Fischer senang dia mendukung musim juniornya dengan encore yang layak. Antara dua musim, sayap kiri mencetak 51 gol.
Hirose, sementara itu, membangun kampanye tahun kedua untuk memimpin negara dalam mencetak gol. 50 poinnya dalam 36 pertandingan — di tim Michigan State yang finis terakhir di Sepuluh Besar — termasuk 35 assist terbaik nasional lainnya.
Jadi, ada dua pemain dengan keahlian berbeda, yang satu sebagai penembak dan yang lainnya sebagai playmaker, yang kini dapat ditambahkan oleh Sayap Merah ke dalam prospek mereka. Namun mereka hadir dengan beberapa ciri yang sama yang dijunjung tinggi oleh Detroit.
“Saya pikir pemain cerdas semakin sulit ditemukan,” kata Fischer. “Pemain dengan selera hoki kelas atas semakin sulit ditemukan. Terlalu banyak anak-anak yang tumbuh dewasa berada di kamp keterampilan bermain skating di sekitar kerucut dan melompati rintangan plastik dan tidak benar-benar memperkaya rasa hoki, kemampuan bermain. Baik Ryan maupun Taro, mereka mempunyai IQ hoki yang tinggi. Saya sangat bersemangat tentang hal itu.”
Holland menambahkan: “Salah satu hal yang saya katakan kepada mereka berdua, yang saya sukai dari keduanya: Tidak ada ruang di pro hoki. Dan para pemain yang saya lihat di junior dan perguruan tinggi yang membutuhkan ruang harus melakukan penyesuaian terhadap ruang yang lebih sedikit. Mereka membuat keputusan cepat dalam lingkungan terbatas. Ini adalah langkah besar bagi saya untuk melakukan transisi dari hoki perguruan tinggi dan hoki junior ke hoki perguruan tinggi Liga Hoki Nasional.”
Fischer juga menyoroti daya saing dalam permainan kedua pemain sebagai alasan kegembiraan, mencatat bahwa Hirose membunuh penalti untuk Michigan State di atas permainan ofensifnya yang mengesankan. Keterampilan itu pasti akan berguna baginya jika dia bisa memamerkannya sebagai seorang profesional juga.
Namun serangan adalah yang utama di sini, karena kedua pemain ini telah banyak menunjukkannya musim ini. Tembakan Kuffner adalah hasil imbang yang penting, dan Fischer menunjukkan bahwa penyerang tersebut mencetak dua gol dan dua assist akhir pekan ini dalam pertandingan hidup-mati melawan Brown, meskipun tidak berhasil. Kepada Hirose, Fischer menekankan “rasa hokinya yang unggul”, kemampuan bermain dalam lalu lintas dan menarik pemain bertahan ke arahnya, dan kemampuan mengeksekusi permainan kekuatan.
“Mereka adalah dua agen bebas teratas kami dari kelas tahun ini yang kami lihat,” kata Fischer, “dan kami sangat senang mereka memilih organisasi kami.”
Namun, ini terasa seperti tempat yang baik untuk menyampaikan peringatan wajib. Agen gratis perguruan tinggi jarang menjadi bintang, jadi penilaian ini harus dilakukan dengan setidaknya beberapa penyesuaian usia. Sayap Merah telah meraih beberapa kesuksesan di pasar itu sebelumnya, termasuk pemain tetap saat ini Danny DeKeyser dan Luke Glendening, tapi hampir tidak ada jaminan bahwa agen bebas yang belum dibuat akan menjadi seperti itu. Kemungkinan besar, mereka tidak melakukannya. Meski usia 22 tahun masih terbilang sangat muda, kedua pemain ini sebenarnya lebih tua beberapa minggu darinya Dylan Larkin.
Tapi semua jalur berbeda, dan keduanya masih akan mendapatkan kesempatan NHL pertama mereka pada usia yang cukup terhormat. Keduanya diperkirakan bergabung dengan Sayap Merah minggu ini dan akan tetap bersama tim hingga akhir musim. Beberapa masalah visa formal dan periode aklimatisasi standar mengaburkan perkiraan tanggal debut, tapi itu semua hanya masalah waktu.
Dan ini mungkin juga terjadi pada saat yang tepat bagi kedua belah pihak. Philip ZadinaPanggilan sembilan pertandingan ke liga-liga besar diperkirakan akan berakhir setelah pertandingan hari Kamis melawan Teluk Tampa, yang membebaskan satu posisi garis. Larkin absen karena cedera leher, yang berarti masih ada lebih banyak ruang. Seharusnya tidak ada masalah dalam menempatkan mereka dalam jangkauan.
Saat berbicara dengan keduanya, yang kebetulan juga memiliki penasihat yang sama yaitu Allain Roy, sepertinya membangun kembali organisasi adalah nilai jualnya.
“Kami sangat jujur dalam apa yang ingin kami capai, dan kami yakin kami memiliki pemain inti, terutama di lini depan – termasuk rancangan sebelumnya, antara tahun kelahiran ’94 dan ’99,” kata Fischer, menambahkan Veleno. . apa yang bercampur di sana sebagai ulang tahun Januari 2000.
“Dengan Taro dan Ryan yang lahir di tahun ’96, hal ini sesuai dengan apa yang ingin kami capai dan mengumpulkan sebanyak mungkin pemain yang telah menunjukkan kehebatan di level mereka dan berusaha menjadi kompetitif di atas es.”
Itu sudah cukup untuk membuat dua pemain dengan skor tinggi dari posisi yang sama, dan penasihat yang sama, datang ke satu tempat pada waktu yang sama. Hal ini cukup signifikan jika Anda mempertimbangkan betapa berharganya, dan terkadang terbatasnya, peluang yang ada. Mereka akan membutuhkan musim panas yang besar di gym sebelum mereka masuk ke kamp pelatihan untuk bersaing mendapatkan pekerjaan di musim gugur, namun akhir tahun ini akan menjadi perkenalan mereka dengan tantangan yang ditawarkan liga.
Holland mengatakan tim tidak akan menambah penyerang perguruan tinggi lain pada siklus ini, meskipun dia membiarkan pintu terbuka untuk pertahanan jika terjadi sesuatu. Dan yang pasti, tim bisa saja menggunakan pemain sekaliber serupa di lini biru.
Namun untuk saat ini, mereka harus puas dengan dua pencetak gol terbanyak di hoki perguruan tinggi.
Entah bagaimana mereka berhasil.
(Foto teratas Taro Hirose: Dave Reginek/Getty Images)