Ada 161 pemain yang dipilih sebelum Setan terpilih Jesper Bratt selama tahun 2016 NHL Draf, tapi dia menjadi langka di New Jersey musim lalu.
Pilihan ronde keenam tidak terlalu sering masuk NHL saat remaja, dan kesuksesan awal Bratt dapat menjadikannya pemain inti untuk franchise tersebut selama bertahun-tahun yang akan datang. Mengumpulkan pemain sekali dalam satu dekade di ronde keenam adalah kemenangan besar bagi sebuah franchise.
Mungkinkah Setan menemukan permata lain di babak yang sama setahun kemudian?
Aarne Talvitie menduduki peringkat 160 dalam draft 2017. Dia tidak akan bermain di NHL saat remaja — yah, jangan pernah berkata tidak setelah kemunculan Bratt setahun yang lalu — tetapi dia dengan cepat menjadi salah satu prospek Setan yang lebih baik dan pemain dengan banyak potensi menarik.
Talvitie adalah salah satu pemain top di kamp pengembangan Setan minggu ini, yang diakhiri dengan latihan pada hari Sabtu di tempat latihan klub di Newark.
“Kali ini sedikit berbeda bagi saya,” kata Talvitie. “Saat ini kali kedua, Anda tahu cara kerjanya. Saya cukup gugup tahun lalu. Tahun ini jauh lebih mudah jika Anda mengenal orang-orang dan mengetahui cara kerjanya.”
Talvitie telah bermain untuk tim muda U-20 Espoo Blues di Finlandia selama dua musim terakhir. Dia mungkin akan mendapatkan atau bisa mendapatkan waktu bersama tim senior musim lalu, tetapi Talvitie ingin bermain hoki kampus.
Dia diperkirakan akan menjadi mahasiswa baru di Penn State pada musim gugur setelah mencetak 34 gol dalam 41 pertandingan di liga junior Finlandia tahun lalu. Setan jelas gembira dengan kemajuannya.
“Saya suka menggunakan istilah: ‘Dia memiliki sedikit sifat Bratt dalam dirinya.’ Dia berat dalam pucks, benar-benar bisa menembaknya, bermain dengan mata terangkat, “kata asisten manajer umum Devils, Tom Fitzgerald. Atletik pada bulan April.
Penn State masih merupakan program NCAA yang masih muda, tetapi memiliki kekuatan yang meningkat dengan turnamen berturut-turut. Pelatih Nittany Lions Guy Gadowsky juga sangat antusias dengan Talvitie.
“Saya tidak akan terkejut jika dia benar-benar menjadi produser bagi kami,” kata Gadowsky. “Dia adalah pria yang akan mendapatkan waktu terbaiknya karena dia menjaga timnya sendiri dan dia sangat pandai dalam pucks. Dia memang seorang striker, tapi dia lebih dari itu.
“Anda mendapatkan pemain yang masuk perguruan tinggi yang memiliki keterampilan menyerang yang sangat baik tetapi kesulitan untuk mendapatkan waktu dingin karena mereka harus belajar cara bermain jauh dari puck dan menjadi lebih baik di bagian permainan itu. Saya pikir bagian pertahanannya dalam permainan mungkin sama canggihnya dengan serangannya. Saya hanya melihatnya sebagai pemain dua arah yang hebat dan saya bisa melihatnya memainkan peran penting saat itu juga.”
Meskipun ada beberapa bintang perguruan tinggi terkenal kelahiran Eropa—Thomas Vanek dan Gustav Nyquist adalah dua yang terbesar – ada lebih banyak pemain yang menyeberangi lautan untuk hoki NCAA. Ada 96 atlet kelahiran Eropa yang bermain hoki NCAA musim lalu, yang merupakan rekor, menurut College Hockey Inc. Standar baru dapat ditetapkan pada tahun 2018-19, dengan kemungkinan lebih dari 100.
Ketika Talvitie memutuskan ingin mengambil rute NCAA, Penn State memiliki sedikit keuntungan. Erik Autio baru saja menyelesaikan karir empat tahunnya yang sukses dengan program ini. Adik laki-lakinya, Oskar, adalah penjaga gawang biru‘ Tim muda U-20 selama dua musim terakhir, dan berteman baik dengan Talvitie. Dia juga akan menjadi mahasiswa baru di Nittany Lions musim depan.
Ini telah menjadi kisah klasik perekrutan untuk menemui satu prospek dan menemukan prospek lainnya.
“Memiliki Erik di sini dan kami melihat saudaranya, jadi kami mendengar tentang (Talvitie) dan kami melihat beberapa permainannya,” kata Gadowsky. “Wah, kami terkesan dengan cara dia bermain. Dia pemain yang solid dan solid. Dia langsung menonjol ketika kami menontonnya dan saya pribadi menonton Oskar. Kami sangat terkesan, dan kemudian saya pikir dia hebat di kejuaraan U-18. Kami punya keunggulan padanya karena Erik dan Oskar.”
Talvitie tidak sedikit… atau mari kita koreksi dan katakan dia tidak tinggi. Hal itu, dan tingkat persaingan yang lebih rendah kemungkinan besar berperan dalam depresinya stok draft.
Namun, ada banyak hal yang disukai. Tingginya 5 kaki 10 kaki, tetapi dia memiliki tubuh yang kokoh. Kakinya mungkin hampir siap untuk NHL.
Di atas es, dia adalah skater yang kuat dan terlihat seperti pemain yang mampu beradaptasi dengan baik di permukaan es yang lebih kecil. Dia memamerkan kemampuan efisiennya dengan tembakan jahat untuk membuka skor dalam pertandingan kejuaraan turnamen 3 lawan 3 awal pekan ini.
“Saya rasa saya perlu melatih penanganan tongkat saya dan penglihatan saya di atas es,” kata Talvitie. “Saya bekerja keras dan saya seorang skater yang baik. Permainan saya cukup sederhana, namun untuk mengambil langkah selanjutnya, saya harus mengetahui apa yang harus dilakukan dengan puck setiap saat dan mengetahui di mana semua orang berada di atas es dan melatih penanganan stick saya. Itu adalah hal besar yang akan saya kerjakan.”
Firasat pertama Talvitie bahwa ia memiliki masa depan nyata di bidang hoki muncul belum lama ini. Dia mengatakan itu terjadi tiga musim panas lalu, ketika dia diangkat menjadi kapten tim mudanya.
“Saya seperti, ‘ya ampun, saya harus bekerja dan menjadi lebih baik.’ Sebelumnya saya tidak terlalu menganggap diri saya sebagai pemain bagus,” katanya. “Tetapi kemudian saya mendapat kesempatan ini, jadi saya mulai berlatih seperti orang gila, ‘semuanya atau tidak sama sekali dan lihat apa yang terjadi.’ Hampir semua hoki setelah itu.”
Talvitie ditunjuk sebagai kapten Finlandia yang masuk ke kejuaraan U-18 dua musim lalu. Dia mencetak empat gol dan tujuh poin dalam tujuh pertandingan dan membantu negaranya mendapatkan medali perak. Dia juga menjadi kapten tim junior Espoo-nya musim lalu.
Dia sangat sopan, tetapi dia juga memiliki kepribadian hebat yang ditanggapi dengan baik oleh orang lain.
“Saat dia berkunjung, tipe orang yang kompetitif seperti dia baru saja muncul,” kata Gadowsky. “Dia pria yang baik dan dia pria yang kompetitif dan otomatis para pemain kami menyukainya. Kami tidak hanya gembira tentang dia sebagai pemain hoki, tapi juga sebagai pribadi.”
Kunjungan ke Penn State terjadi pada bulan Februari lalu, dan dia melihat dengan jelas kehidupan hoki kampus. Penn State menyambut salah satu tim terbaik negaranya, Notre Dame, di Pegula Arena.
Itu adalah akhir pekan yang bagus untuk mengesankan para rekrutan.
“Itu luar biasa,” katanya. “Itu tidak nyata. Aku baru saja melihat foto-foto tempat itu. Suasana di arena sungguh luar biasa. Itu sangat keren. Arena hoki dan seluruh kampus dan segalanya, sangat menyenangkan. Itu tempat yang indah. Saya pikir saya akan bersenang-senang di sana.”
Bukan hanya hokinya — dia juga menantikan hari Sabtu di dalam Beaver Stadium.
“Ini akan menjadi gila,” kata Talvitie. “Dua tahun lalu saya mulai menonton pertandingan NFL dan pada awalnya – rasanya seperti dua minggu – saya menonton pertandingan tersebut dan saya tidak tahu tentang peraturannya. Saya berpikir, ‘kenapa permainannya terus berhenti?’ Tapi setelah menetapkan peraturannya, saya pikir itu adalah olahraga yang sangat keren untuk ditonton. Saya sangat ingin melihat Whiteout. Ini akan menjadi sangat gila.”
Gadowsky mencatat bahwa bagian pelajar mungkin bukan tempat terbaik baginya.
“Lihat saja kakinya,” katanya sambil tertawa. “Dia mungkin bisa bermain.”
Saat ini setahun lalu, Bratt dipastikan bermain untuk London Knights pada 2017-18. Kemudian dia pergi ke kamp pada bulan September dan bermain di NHL.
Tampaknya hal itu tidak mungkin terjadi bagi Talvitie – tidak hanya apa yang dilakukan Bratt sangat jarang, tetapi ada banyak kompetisi dan tidak banyak tempat yang bisa diperebutkan seperti tahun lalu.
Itu juga tidak mengurangi potensi Talvitie, dan fakta bahwa Setan bersemangat untuk melihat apakah mereka menemukan kejutan lain di putaran akhir.
(Foto teratas oleh Dave Reginek/Getty Images)