Ayo Akinola yang berusia 18 tahun belum pernah bermain satu menit pun di Major League Soccer, namun produk akademi muda Toronto FC yang berbakat ini masih memiliki cita-cita tinggi untuk musim 2018: “Mendapat banyak menit bermain di tim utama. Untuk terus mendapatkan menit bermain di tim utama. Untuk terus mendapatkan menit bermain di tim utama. di lapangan. Mudah-mudahan, saya ingin menjadi MLS Rookie of the Year 2018.”
Akinola menandatangani kontrak pemain lokal dengan tim utama TFC pada bulan Desember setelah dipanggil ke TFC II pada tahun 2016 dan diuji coba di klub Belanda PSV Eindhoven. Dia adalah tipe talenta yang dicari banyak tim untuk membangun masa depan mereka. Namun dengan tidak memahami TFC, tujuan Akinola dapat disamakan dengan perdebatan “mainkan anak-anak Anda” yang sedang berlangsung. tombol panas subjek dalam MLS. Pertanyaannya sederhana: Haruskah tim MLS fokus memberikan waktu bermain kepada pemain muda? Perdebatan ini bermula dari kebutuhan untuk mendorong pengembangan pemain yang lebih cepat baik untuk klub maupun tim nasional, dan mengurangi persepsi bahwa MLS adalah liga yang diperuntukkan bagi para veteran yang sudah lanjut usia.
Dan sekarang, dengan pelatih baru tim putra Kanada John Herdman membawa empat pemain berusia 20 tahun atau lebih muda ke kamp tim nasional pertama mereka di Spanyol pekan lalu dan tim nasional AS juga memberikan kesempatan kepada pemain muda setelah absen di Piala Dunia 2018, jumlah tersebut waktu bermain yang diterima pemain muda dari tiga tim MLS Kanada dapat ikut bermain.
Bagi klub-klub di Eropa dan Amerika Selatan, bukan hal yang aneh melihat pemain-pemain terampil berusia 17 hingga 20 tahun bergerak cepat melalui akademi dan bermain untuk tim utama. Namun di MLS, hal ini jarang terjadi: gelandang tim nasional AS berusia 19 tahun Tyler Adams mendapat pujian atas permainannya untuk tim utama New York Red Bulls mulai musim lalu. Namun, dia adalah pengecualian, bukan aturannya.
Dalam kasus TFC, perdebatan menjadi semakin kontroversial mengingat jadwal mereka: Klub melaju ke semifinal Liga Champions CONCACAF. Turnamen ini telah menjadi prioritas bagi mereka dan ada peluang menit bermain di pertandingan akhir pekan bagi para pemain muda karena pemain veteran reguler diharuskan istirahat untuk pertandingan tengah pekan.
Jadi tampaknya ada peluang bagi pemain muda seperti Akinola, yang mencetak gol dalam kemenangan 1-0 atas Ghana saat bermain untuk Amerika Serikat di Piala Dunia U17 pada bulan Oktober, untuk memecahkan rekor rekor TFC. Akinola mencetak dua gol dalam 10 pertandingan untuk TFC II setelah dipanggil dari tim akademi senior TFC selama musim reguler USL 2016.
Akinola saat ini bermain untuk TFC III di Piala Dallas dan mencetak satu-satunya gol tim dalam kekalahan 5-1 melawan Tigres UANL dalam pertandingan penyisihan grup terakhir mereka.
Namun menurut pelatih TFC Greg Vanney, menit bermain Akinola tidak bisa ditentukan hanya dari bakatnya saja.
“Anda tidak memberikan pemain muda menit bermain di tim utama sebelum mereka siap untuk bermain di tim utama,” kata Vanney. “Sebagai contoh, saya pikir (pemain sayap Vancouver Whitecaps berusia 17 tahun) Alphonso Davies sudah siap secara fisik, mental, dan teknis untuk mendapatkan menit bermain di tim utama. Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam mempromosikannya. Jarang sekali.”
Akinola juga menyebut Davies memberikan pengaruh padanya. Keterampilan Davies yang patut dicontoh membuatnya menjadi kasus istimewa. Bakat muda yang luar biasa ini mendominasi Piala Emas 2017 untuk Kanada saat berusia 16 tahun, masuk dalam XI Terbaik turnamen, tetapi hanya menjadi starter dalam sembilan pertandingan untuk Vancouver. Pelatih Whitecaps Carl Robinson mendapat pujian dari Vanney atas upayanya untuk perlahan-lahan menggiring Davies ke peran awal musim ini meskipun bakatnya terlihat jelas.
“Saya semakin nyaman dalam bermain dan bisa menjadi starter di lebih banyak pertandingan,” kata Davies tentang apa yang berubah dalam dirinya musim ini.
Davies mengakui bahwa dia tidak menunjukkan kebiasaan latihan yang benar di awal tahun 2017 dan memahami bahwa latihan adalah dasar dari keputusan bermain Robinson. Jadi dia puas belajar bagaimana memperjuangkan tempat dalam pelatihan.
“Dia tidak ingin membuat saya terburu-buru dalam permainan karena dia tahu pada akhirnya saya akan melakukannya,” kata Davies.
Pada tahun 2018, Davies telah menjadi starter di keempat pertandingan Whitecaps MLS dan akan menjadi bagian integral dari perjuangan mereka untuk mendapatkan tempat play-off.
Jason Bent, asisten pelatih TFC, telah bergabung dengan klub sejak 2008, ketika ia awalnya ditunjuk untuk membantu mengembangkan akademi baru klub. Sejak saat itu, ia naik pangkat sebagai pelatih klub, termasuk menjabat sebagai asisten pelatih pada tahun 2011 di bawah asuhan Aron Winter. TFC merekrut mantan pelatih Ajax Amsterdam dengan tujuan mengembangkan pemain muda. Akademi Ajax dan fokus membawa pemain muda ke tim utama memang melegenda, tetapi rencana Winter untuk menerapkan pendekatan itu di TFC belum berhasil.
Tim muda gagal lolos ke babak playoff karena pemain muda seperti Doneil Henry yang berusia 18 tahun dan Matt Stinson yang berusia 19 tahun kesulitan untuk bangkit. Menurut Bent, hal itu adalah “baptisan melalui percobaan”. Tanpa banyak tim cadangan yang mengasah kemampuan mereka, kepercayaan diri para pemain muda terpuruk.
“Mereka melakukan kesalahan di depan 30.000 orang, sehingga bisa berdampak buruk,” kata Bent.
Jadi, apa yang Bent pelajari tentang pemain muda saat ia bersama Winter?
“Kesabaran adalah kuncinya,” kata Bent.
Hal ini tidak selalu cocok bagi Akinola.
“Saya sangat cemas,” kata Akinola tentang keinginannya untuk mendapatkan menit bermain di tim utama. Dia menunjuk rekan satu timnya di Piala Dunia U17 Andrew Carleton dan Chris Durkin, yang keduanya bermain di pertandingan MLS musim ini untuk Atlanta United dan DC United.
“Itulah caramu menampilkan dirimu. Saya tahu latihan itu banyak pengulangan. Semua latihan itu dilakukan setelah pertandingan. Saya ingin menerapkan diri saya di lapangan dan menunjukkan pemain seperti apa saya.”
Terlepas dari upaya TFC untuk mengajarkan kesabaran, Vanney yakin liga dapat menciptakan lebih banyak mekanisme untuk memungkinkan pemain muda menjadi pemain MLS. Dia mengatakan dia telah menyampaikan ide-ide berbeda ke berbagai komite MLS, salah satunya mungkin secara perlahan mendatangkan lebih banyak pemain muda.
Vanney mengusulkan agar tim MLS diperbolehkan membawa 19 pemain pada daftar pemain pada hari pertandingan, bukan 18 pemain, dan pemain tambahan tersebut harus berusia di bawah usia tertentu atau memiliki pengalaman terbatas. Vanney yakin bahwa jika sebuah permainan berada di luar jangkauan atau sebuah tim memiliki keunggulan yang tidak dapat diatasi, hal itu akan memberikan peluang untuk memberikan pengalaman kepada pemain muda yang tidak akan mereka dapatkan jika tidak melakukannya.
Dengan para pemain muda yang tidak yakin apakah mereka akan diberi menit bermain dalam pertandingan, hal itu dapat membantu “mengelola emosi itu,” menurut Vanney.
“Mungkin pemain itu bahkan tidak harus memiliki kontrak penuh di MLS,” kata Vanney. “Ini memberi mekanisme kepada pelatih yang berusaha memenangkan pertandingan untuk memunculkan beberapa pemain muda yang mungkin siap, atau mungkin tidak siap, tapi ini adalah situasi yang aman untuk mengeluarkannya.”
Di sebelah timur Toronto, di Montreal, ada semacam gerakan pemuda yang sedang berlangsung. Di offseason, Raheem Edwards, Michael Petrasso dan Jeison Vargas, semuanya berusia 22 tahun atau lebih muda, direkrut sebagai bagian dari upaya bersama Impact untuk menjadi lebih muda. Gelandang impact Samuel Piette, 23, yang sekarang menjadi andalan tim nasional Kanada, adalah penggemar arahan tim dan peluang untuk mendapatkan menit bermain reguler di tim utama yang ditawarkan kepada pemain muda.
“Hal utama yang hilang dalam sepak bola Kanada dan MLS adalah waktu bermain,” kata Piette, yang juga menggemakan keyakinan Davies bahwa mendapatkan kepercayaan pelatih selama latihan adalah langkah kunci.
Piette menghabiskan waktu bersama tim muda Jerman Fortuna Düsseldorf dari 2012-13. Mengetahui bahwa waktu bermain reguler akan sulit di tim utama, Piette pindah ke Deportivo B, yang saat itu merupakan tim di divisi empat, dengan tujuan tunggal untuk melihat lapangan secara teratur.
“Terkadang pilihan yang lebih baik adalah turun ke level yang lebih rendah dan mendapatkan waktu 90 menit,” kata Piette.
The Impact memiliki kemewahan untuk merekrut pemain muda musim ini karena mereka diperkirakan tidak akan bersaing. Mereka membangun kembali dengan pandangan ke masa depan dan memberikan kesempatan kepada pemain muda saat ini sangat penting untuk kesuksesan jangka panjang.
“Semua tergantung pada visi klub dan tim pelatih yang ada,” kata Piette. “Jika mereka percaya pada Anda dan memberi Anda kesempatan untuk bermain, Anda berada di tempat yang baik.”
TFC berada di ujung spektrum yang berlawanan. Peluang mereka untuk memenangkan kejuaraan dengan roster yang terdiri dari pemain veteran terbuka lebar. Tahapan pengembangan yang berbeda antara Impact dan TFC inilah yang disebut Vanney sebagai MLS 3.0: Memungkinkan tim untuk benar-benar memutuskan “apa yang mereka inginkan. Memutuskan kapan peluang Anda untuk memenangkan kejuaraan dan kapan peluang Anda untuk mengembangkan pemain karena Anda belum cukup sampai di sana.”
Meskipun MLS adalah liga yang terkenal dengan kesetaraannya, di mana Vanney mengatakan “90 persen klub berpikir mereka berada di dalamnya untuk memenangkannya,” masa depan liga dapat bergeser ke seluruh dunia.
“Banyak tim di seluruh dunia mengatakan: ‘kami tidak akan menang (musim ini), tapi mari kita mendatangkan pemain muda dan itu sukses.’ Sekarang klub-klub akan menyadari di mana mereka berada saat ini,” kata Vanney.
“Apakah mereka akan menjadi pengembang? Akankah mereka menjadi pembalap kejuaraan? Apakah mereka akan berada di antara keduanya? Dan saya rasa kita akan menuju ke sana karena ke sanalah seluruh dunia berada,” tambah Vanney.
Ini mungkin membutuhkan waktu, tapi ini adalah langkah ke arah yang tepat bagi mereka yang percaya pemain seperti Akinola hanya akan berkembang dengan menit bermain di tim utama.
Sementara itu, Akinola akan tetap haus akan peluangnya.
“Saya tahu sulit bagi pemain muda untuk mendapatkan menit bermain, tetapi pada saat yang sama Anda harus membiarkan pemain muda melakukan kesalahan karena itulah satu-satunya cara mereka dapat berkembang sebagai pemain,” kata Akinola. “Jika mereka berada dalam situasi yang sama lagi, mereka akan tahu apa yang harus dilakukan karena mereka telah berjuang melewati situasi tersebut.”
(Foto teratas: Jan Kruger – FIFA/FIFA melalui Getty Images)