Tiga minggu setelah dipekerjakan sebagai manajer umum Penguins pada bulan Juni 2014, Jim Rutherford mengambil langkah besar pertamanya untuk mereformasi daftar nama cacat yang diwarisinya.
Di lantai Wells Fargo Center Philadelphia pada draft NHL 2014, Rutherford menyelesaikan detail perdagangan di mana ia membuang pencetak 40 gol yang berbakat namun sering kali tidak menentu di James Neal ke Predator.
Sebagai imbalannya, dia menerima Patric Hornqvist dan Nick Spaling.
Spaling, yang menghabiskan satu musim yang biasa-biasa saja di Pittsburgh, merupakan pilihan yang tepat untuk tujuan pembatasan gaji di Nashville.
Hornqvist adalah orang yang sangat diinginkan Rutherford.
“Hornqvist adalah pemain yang sepenuh hati,” kata manajer umum Predator David Poile malam itu di ruang penyimpanan tambahan yang berfungsi sebagai ruang wawancara darurat. “Bermainlah dengan keras setiap malam game-in, game-out. Pergi ke tempat yang kotor. Pergilah ke daerah yang sulit. Ambil kekerasan fisik.
“Dia benar-benar tipe pemain berbeda yang tidak dimiliki Penguin.”
Hampir empat tahun dan dua gelar Piala Stanley kemudian, Hornqvist tetap menjadi tipe pemain yang tidak dimiliki banyak Penguin — dan seluruh NHL.
“Mungkin hanya ada 10 orang di liga yang menjadi ancaman sah di depan net sepanjang waktu,” kata mantan penyerang Penguins Mike Rupp, yang sekarang menjadi penyiar AT&T Sportsnet serta NHL Network. “Saya menempatkan Hornqvist di sana sama seperti Wayne Simmonds dan Joe Pavelski.”
Sementara Rutherford menjadikan Penguins besar sebagai tim kecepatan, terutama setelah ia mempromosikan Mike Sullivan menjadi pelatih kepala pada bulan Desember 2015, Hornqvist menonjol dalam daftar yang penuh dengan sayap kutu air yang lentur.
Phil Kessel, Jake Guentzel, Conor Sheary, Bryan Rust, Carl Hagelin atau bahkan prospek Daniel Sprong semuanya memiliki kualitas unik yang berbeda, tetapi dibandingkan dengan Hornqvist, mereka mungkin saja merupakan klon.
“Saya tidak tahu banyak lagi, tapi yang pasti dia adalah orang asing,” kata Rust. “Padahal itu bagus. Anda memerlukan pemain yang bervariasi, terutama pemain yang lebih tinggi dalam susunan pemain Anda, orang-orang yang bermain lebih banyak menit. Ketika Anda memiliki semua pemain yang sama, hal-hal yang dia lakukan dengan sangat baik, yang mungkin Anda anggap remeh, tidak banyak pemain yang bisa melakukannya secara konsisten.”
Jadi mudah untuk melihat mengapa Rust menjuluki Hornqvist sebagai “sesuatu yang tidak dapat Anda gantikan,” ketika Hornqvist menderita cedera yang dirahasiakan saat terkena pukulan lutut-ke-lutut dari pemain bertahan Capitals Brooks Orpik pada 2 Februari.
Mengapa apa yang dilakukan Hornqvist begitu sulit untuk ditiru? Mencapai lipatan dan memperebutkan pucks adalah seni yang lebih mudah untuk dikuasai daripada bergelantungan di papan atau memotong pucks di rak paling atas.
“Anda harus menemukan cara untuk mendapatkan posisi,” kata Mark Recchi. ‘Dan tentunya harus mempunyai kemauan yang cukup besar juga. Tidak banyak cowok atau cowok yang bersedia juga. Nomor satu, Anda harus bersedia melakukannya. Nomor dua, Anda harus mengusahakannya.”
Bisakah kemauan itu diajarkan?
“Bisa jadi,” kata Recchi. “Kebanyakan pria hanya memilikinya. Mereka memiliki kemauan untuk pergi ke sana dan mengetahui bahwa cara ini akan efektif. Dan beberapa pria tidak terlalu suka pergi ke sana. Anda dapat mendorongnya dan mereka akan pergi ke sana, tapi hal itu tidak terjadi secara alami bagi mereka. Dan tentu saja dibutuhkan banyak keberanian untuk berdiri di depan net.”
“Itu adalah pola pikir yang dia miliki,” kata Olli Maatta. “Betapa tangguhnya dia secara mental. Betapa tangguhnya dia sebagai pemain. Dia menerima banyak pukulan, dia menerima banyak hukuman untuk masuk ke sana, tapi dia terus maju. Sungguh menakjubkan melihatnya.”
Pendekatan kemahiran Hornqvist terhadap perannya tentu saja merupakan komponen besar kesuksesannya, jika bukan komponen terbesarnya. Namun pasti ada kemampuan unik untuk menjadi net front yang efektif.
“Bukan berarti dia tidak punya keterampilan,” kata Ian Cole. “Itu berarti dia mungkin memiliki keahlian yang berbeda dari orang-orang itu. Dia bisa memberi tip pada keping apa pun yang sebagian besar bisa dia dapatkan. Dan intensitasnya serta cara dia bermain dengan keterampilannya sangat unik, terutama bagi kami.”
“Anda harus memahami bahwa Anda berada di sana, nomor satu, untuk menyaring,” kata Recchi. “Dan nomor dua, jika Anda bisa mendapatkan tongkat, itu bagus. Banyak orang akan mencoba memberi tip dan penjaga dapat melihatnya. Jadi tidak terlalu berpengaruh. Jika kamu bisa pandai memberi tip saat kamu masih menyelidikinya, maka itu pasti sangat sulit.”
Dengan tinggi 5 kaki 11 dan 189 pon, Hornqvist tidak sebesar petarung klasik lurus ke depan seperti Kevin Stevens (6 kaki 3, 230 pon), Dave Andreychuk (6 kaki 4, 225) atau Keith Tkachuk (6 kaki 2, 235 pon).
Terdaftar dengan tinggi badan 6 kaki 7 kaki dan berat 255 pon, Jamie Oleksiak menghadapi Hornqvist beberapa kali sebagai lawan. Meskipun memiliki keunggulan ukuran yang signifikan dibandingkan Hornqvist, dia mengilustrasikan tantangan melawannya di depan lipatan dengan suara erangan sebelum menjawab pertanyaan tentang pertemuan mereka sebelumnya.
“Itu karena kegigihannya,” kata Oleksiak. “Banyak pemain yang tidak ingin maju ke depan gawang karena mereka tahu mereka akan mendapatkan cross check atau hukuman atau semacamnya. Dan dia berkembang pesat karenanya. Itu liar bagiku. Saya bukan pemain paling kotor tapi pastinya menjadi sedikit kurang ajar di depan net. Baginya, selalu kembali untuk mendapatkan lebih banyak adalah hal yang mengesankan. Dia juga bukan pria yang lebih besar. Bukannya dia bisa bertarung (Zdeno Chara). Dia terus kembali. Ini mengesankan.”
Terlepas dari dimensinya yang ramping, pendekatan mental Hornqvist terhadap peran tersebut, serta pengalaman, yang juga membuatnya efektif.
“Anda tidak harus menjadi orang besar untuk bisa masuk,” kata Recchi. “Anda hanya harus sedikit banyak bersedia dan jika Anda bersedia, Anda akan berdiri di depan. Dan Anda harus bisa melakukan beberapa gerakan. Anda juga harus memiliki selera hoki. Anda harus tahu kapan harus masuk dan keluar. Dan orang-orang itu juga, orang-orang besar, mereka punya selera hoki yang bagus. Kalian harus bisa mengetahui kapan harus melompat keluar, kapan harus langsung ke depan. Ada nuansa kecil yang berbeda.”
“Memberi pucks adalah satu hal,” kata Rupp, yang menghabiskan 11 tahun di NHL sebagai net-forward setinggi 6 kaki 4 dan 243 pon. “Mengalihkan perhatian kiper adalah hal lain. Ini adalah real estat utama dan Anda harus mengambilnya. Seringkali bola keluar dari sudut dan memukul bek Anda kembali ke depan gawang hanya untuk mendapatkan es itu. Tunggu sebentar. Maka Anda harus kuat dalam bermain skate. Mereka akan mencoba membuat Anda kehilangan keseimbangan. Anda harus melatih (wasit) untuk mengetahui apa yang bisa Anda lolos dan apa yang tidak bisa Anda lakukan.”
Bahkan ada trik psikologis yang bisa dilakukan secara efektif di depan kandang.
“Hal yang saya sukai (Hornqvist) adalah setelah peluit berbunyi, dia hanya berdiri di sana dan mengambil penalti,” kata Rupp. “Ini seperti peraturan tidak tertulis bahwa Anda bahkan tidak diperbolehkan berdiri di sana. Dia tahu di mana harus mendorong batasannya dan hanya menjadi duri di pihak tim lain.
“Berdiri saja di sana. Lihatlah sekeliling sana sejenak. Tim lain, berada di sana hampir seperti sebuah penghinaan bagi mereka. Terkadang Anda bisa menyeret tim (lawan) ke dalam konfrontasi. … Berada di area itu dan ciptakan kekacauan, dia sebagus itu.”
Permainan kekuatan Penguin tidak sebaik Hornqvist keluar. Berikut performa tim dalam 12 pertandingan yang dia lewatkan musim ini karena berbagai cedera.
Dengan dia di lineup, mereka menghasilkan 49 untuk 169 (28,9 persen).
Absennya Hornqvist dari pertarungan tersebut, serta keseluruhan seri, secara umum, mendorong tim untuk memanggil kembali Zach Aston-Reese dari Wilkes-Barre/Scranton sehari setelah Hornqvist cedera saat melawan Capitals pada 3 Februari. Ketika Aston-Reese ditandatangani sebagai agen bebas perguruan tinggi pada bulan Maret, Rutherford membandingkannya dengan Hornqvist sebagai kehadiran sesaat sebelum.
Sementara itu, Aston-Reese bersikap diplomatis dalam mencoba menjauhkan diri dari perbandingan tersebut dengan veteran mapan seperti Hornqvist. Itu tidak berarti dia tidak mencoba meminjam (yaitu mencuri) bagian dari permainan Hornqvist.
“Anda tidak akan pernah bisa menggantikan pemain seperti itu,” kata Aston-Reese. “Jika Anda bisa berada di sana dan menontonnya, Anda pasti mencoba mengambil bagian dari permainannya dan menirunya.
“Hanya butuh kekuatan besar untuk bisa mempertahankan posisi itu. Anda mendapat pukulan. Anda melakukan banyak pemeriksaan silang ke belakang dan ke tulang rusuk. Banyak siku dan tangan ke wajah. Ini bukan area terbaik untuk dituju, tapi ini adalah tempat Anda mencetak banyak gol dan lebih dari sekedar pola pikir untuk bertahan di sana. Selain itu, Anda harus memiliki kekuatan fisik yang dia miliki.”
Meskipun menjadi bagian dari organisasi Penguins selama kurang dari satu tahun kalender, Aston-Reese tampaknya sangat memahami detail peran tersebut.
“Anda tidak ingin bek mengikat Anda, jadi Anda ingin mencoba menjaga tangan Anda tetap di depan Anda,” katanya. “Anda memerlukan pengaturan waktu yang tepat, Anda memerlukan kesadaran yang baik, Anda perlu mengetahui di mana puck berada, kapan puck akan mengenai net sehingga Anda dapat melepaskan tangan Anda dan melakukan pukulan ke gawang. Dan menemukan pucks dan mampu melepaskan tembakan setelah tembakannya mengenai gawang, itu adalah bagian besarnya.”
Hornqvist telah bermain skating selama beberapa hari dan diharapkan dapat bergabung dengan rekan satu timnya untuk latihan dalam waktu dekat dan akhirnya kembali ke tim.
Sejak cedera terbarunya, Penguins bermain 6-1-1 saat dia absen. Meskipun sukses, mereka menyadari betapa uniknya dia dalam daftar mereka.
“Sebagai tim hoki, Anda tidak ingin memiliki 23 pemain yang semuanya sama,” kata Cole. “Anda menginginkan keragaman dalam tipe pemain yang Anda miliki. Dia jelas memiliki reputasi dalam memadukannya dengan para penjaga gawang. Para striker menyadarinya. Setiap kali dia mendekati lipatan, mereka menyadarinya di sana dan sedikit kurang menyadari apa yang terjadi dengan kepingnya.”
“Fakta bahwa dia akan berhasil mencapai area-area kotor itu,” kata Oleksiak. “Banyak pemain mencoba menghindari mencetak gol bagus. Mereka melayang sedikit. Tapi dia benar-benar tepat. Itulah yang sangat mengesankan dari dirinya. Dia juga bukan orang besar. Biasanya orang-orang besar lah yang merusak jaringan dan mencoba memasukkan orang-orang itu ke sana. Tapi dia ada di sana dan dia tidak takut.
“Saya pikir itulah yang membedakannya dari grup. Pengorbanan dan pemukulan yang bersedia dia terima.”
Tolong dicatat:
-Penguin menugaskan Teddy Blueger ke Wilkes-Barre/Scranton.
(Kredit foto: Joe Sargent/NHLI melalui Getty Images)