Dengan kontrak yang semakin luas, perekrutan pemain yang semakin cemerlang, dan ekspansi yang tak terkekang, pertumbuhan masa depan sepak bola Amerika dan Kanada bukanlah di MLS. Dan walaupun secara umum benar bahwa kemajuan MLS menandakan kemajuan dalam sepak bola di Amerika Utara, namun hal tersebut masih belum akan terwujud dalam beberapa tahun dan dekade mendatang.
Untuk mencapai inti pertumbuhan sepak bola di AS dan Kanada, Anda harus mendalami lebih dalam. Ke USL.
Memuji sebuah liga papan atas tanpa mengakui bagaimana pemain-pemain tersebut bisa mencapai liga papan atas tersebut adalah sebuah kebodohan yang mengarah pada pembangunan yang tidak berkelanjutan. Ini seperti seorang pemilik rumah yang mewarisi sebuah taman yang mekar penuh, menikmati buah-buahan dari taman itu pada musim mekarnya, dan berasumsi bahwa taman itu akan terus mekar musim demi musim tanpa memperhatikan tanahnya. MLS adalah bunga yang dilihat dunia. USL, dalam kondisi idealnya di masa depan, akan menjadi pupuk.
Sejak debutnya pada tahun 2011, USL diam-diam telah tumbuh menjadi kekuatan lapis kedua, didukung oleh kepemimpinan yang cerdas, ekspansi yang didorong oleh penelitian, dan tidak adanya penjangkauan berlebihan yang membuat NASL terpuruk baik dalam iterasi aslinya maupun yang lebih modern. . . Pada tahun 2014, LA Galaxy menjadi tim MLS pertama yang membeli franchise ekspansi USL, membuka pintu ke struktur tim kedua yang telah diikuti oleh klub-klub elit dunia selama beberapa dekade. Dengan NASL terpaksa jeda tanpa batas waktu karena salah urus, USL tiba-tiba muncul sebagai liga divisi dua yang mencatat rekor di AS.
Salah satu tim MLS terakhir yang mengikuti tren menempatkan tim kedua di USL, meski terdengar mengejutkan, adalah FC Dallas. Meskipun menghasilkan lebih banyak pemain lokal daripada tim mana pun di liga dalam jarak satu mil, FC Dallas malah memilih kemitraan USL dengan Arizona United FC (sekarang Phoenix Rising FC) dan yang terbaru Oklahoma City Energy FC selama enam tahun terakhir. Sebut saja penny pinching. Sebut saja itu arogansi. Sebut saja itu kelalaian. Namun hal itu tidak terjadi.
Untungnya, akhirnya hal itu berubah. Kami telah mengetahui sepanjang tahun bahwa FC Dallas menambahkan tim USL, tetapi awal November membenarkan kecurigaan kami. Dan pada tanggal 6 Desember, klub mengumumkan namanya (North Texas SC), merekrut GM-nya (Matt Denny) dan merekrut pemain pertamanya (penyerang berusia 15 tahun yang sangat berbakat, Ricardo Pepi). Namun hal yang lebih menarik adalah tim USL FC Dallas tidak mengikuti Kejuaraan USL, yang kini secara resmi disetujui sebagai liga Divisi II Amerika Serikat. Ini menuju ke USL League One, satu divisi di bawah Championship, dan satu tingkat di atas USL League Two tingkat keempat.
Posisi Dallas dalam semua ini patut diperhatikan, dan keputusan mereka untuk memasukkan tim ke League One, dan bukan Championship bersama dengan sebagian besar klub MLS lainnya, sangatlah penting.
Kini setelah Development Academy sudah siap, tantangan berikutnya bagi sepak bola Amerika adalah kelompok usia 18-22 tahun – sebuah titik di mana para pemain dibebaskan dari kewajiban akademi mereka di tengah ketidakpastian. Rute perguruan tinggi secara historis merupakan taruhan teraman dalam hal waktu bermain dan stabilitas umum, tetapi permainan perguruan tinggi putra tidak canggih dan terhenti-henti, mengingat perbedaan aturan, kebijakan pergantian pemain yang tidak jelas, dan fakta bahwa musim ini hanya berlangsung tiga bulan.
Sejak awal, tim USL terus membuat kemajuan bertahap dalam menit yunior, namun masih terlalu sedikit tim yang bersedia memberikan kesempatan kepada yunior secara konsisten. Pada tahun 2018, hanya ada enam seri dengan usia rata-rata di bawah 20 tahun, dan keenamnya disingkirkan oleh Seattle Sounders 2 atau Toronto FC II. Sebagai perbandingan, ada 19 lineup dengan usia rata-rata di utara 30 tahun. LA Galaxy II, pelari terdepan USL, gagal memberi bintang remaja Alex Mendez lebih dari 6 penampilan USL pada tahun 2018, dan dia akhirnya menolak tim utama dan menandatangani kontrak dengan SC Freiburg. tepatnya di Jerman.
USL sebenarnya dibuat untuk pemain seperti Mendez, tetapi ada ketegangan yang aneh antara tim akademi dan tim USL. Karena klub-klub non-MLS sering kali menurunkan pemain-pemain veteran yang memisahkan diri dan diam-diam mengakhiri karier mereka, klub-klub lebih sering memilih untuk menampung pemain-pemain berusia 17 atau 18 tahun di akademi bersama rekan-rekan mereka. Masalahnya adalah tim akademi yang didukung MLS secara rutin mengalahkan tim non-MLS dengan selisih empat, lima, enam gol. Ada beberapa klub independen yang melakukan hal yang benar, tetapi kemungkinan besar tim Galaxy atau FC Dallas U-17 atau U-19 akan menghancurkan tim non-MLS dalam pertandingan Development Academy.
Dengan memutuskan untuk menempatkan tim USL-nya di League One, FC Dallas dengan cerdas bertaruh bahwa liga tersebut akan lebih kompetitif daripada Development Academy, tetapi tidak sekuat Kejuaraan USL. Ini adalah keputusan yang bisa menimbulkan konsekuensi besar bagi sepak bola Amerika.
Lebih setara dengan klub “pengembang” seperti New York Red Bulls dan Real Salt Lake, FC Dallas memiliki potensi untuk menjadikan tim USL-nya menjadi tim U-19 sejati berkat jaringan akademi mereka yang sangat terkelola dengan baik. Dan dengan pelatih tim utama yang baru ditunjuk, Luchi Gonzalez, yang bertanggung jawab atas tim MLS, fokus tim pada pemain muda tidak akan kemana-mana setelah kepergian Oscar Pareja ke Tijuana. Gonzalez telah menjadi kepala akademi klub selama enam tahun terakhir.
Apa yang dilakukan FC Dallas dengan tim USL-nya berpotensi menentukan langkah untuk mencapai apa yang mungkin dilakukan di level MLS yang lebih rendah. Hingga saat ini, jumlah pemain MLS top yang secara sah menggunakan USL untuk berkembang sangat sedikit. Nama terbesarnya adalah Tyler Adams, yang bermain satu musim penuh untuk RBNYII pada tahun 2016 dan memenangkan kejuaraan liga. USL memiliki klaim yang sah atas Adams, yang menyempurnakan permainannya di divisi yang lebih rendah.
Namun hal ini jarang terjadi, terutama karena sebagian besar tim tampaknya tidak yakin apa yang harus dilakukan terhadap pemain USL mereka. Jika mereka cukup bagus, mereka akan dipromosikan ke bangku cadangan MLS, di mana mereka jarang bermain. Jika mereka dianggap “terlalu muda”, mereka tetap berada di akademi, mengalahkan pemain-pemain inferior dan berkembang dengan kecepatan yang jauh lebih lambat. Dan para pemain yang berada di tengah-tengah akhirnya merana di daftar nama perguruan tinggi, bertahan bertahun-tahun dalam sepak bola jackboot dalam prosesnya.
Namun, USL adalah masa depan. Idealnya, akademi diperuntukkan bagi pemain yang terlalu muda atau terlalu mentah untuk USL. USL diperuntukkan bagi pemain dalam kisaran 15-22 yang menunjukkan segala jenis kecemerlangan profesional. Dan MLS diperuntukkan bagi pemain yang telah melampaui USL dan siap untuk mendapatkan menit bermain di tim utama, berapa pun usianya.
Ini adalah jalan yang harus dilalui Mendez, dan semua pemain hilang seperti dia. Dia seharusnya dikeluarkan sebagai pemain akademi penuh waktu pada usia 16 tahun, ditempatkan di USL dan melakukan pertumbuhannya melawan pemain yang lebih tua. Itu modelnya.
Jika kita mengetahui sesuatu tentang FC Dallas, maka itu akan diketahui. Mungkin bukan di tahun pertama, tapi pada akhirnya. Klub ini telah terlalu sering dihukum karena kehilangan prospek akademi terbaik secara cuma-cuma—menyerahkan peluang besar USL kepada pemain muda adalah langkah logis. Siapa yang tahu apakah ada yang bisa menghentikan Weston McKennie bergabung dengan Schalke sebagai pemain muda. Mungkin tidak. Tetapi memiliki tim USL profesional yang memberinya menit bermain penuh waktu tidak ada salahnya.
Apakah level USL mana pun secara resmi menjadi liga U-19 atau bahkan U-21 atau tidak — hal itu tidak mungkin terjadi, terutama mengingat rumor yang beredar bahwa MLS sedang menjajaki liga khusus U-19 — tim-tim terbaik akan menggunakannya seperti itu. di masa depan. Seattle Sounders bisa dibilang yang terbaik dalam hal ini saat ini, tanpa henti mempromosikan generasi muda dengan mengorbankan perburuan gelar USL. Sounders 2 bahkan tidak lolos ke babak playoff USL pada tahun 2018, namun musim mereka mungkin lebih sukses daripada musim siapa pun. Mereka telah berpengalaman dalam sejumlah talenta tim nasional muda terbaik dan sekarang memiliki salah satu kelas muda terbaik di negeri ini.
USLnya tidak sempurna. Kualitasnya meninggalkan banyak hal yang diinginkan. Namun memasukkan lusinan pemain akademi terbaik ke dalam liga, semuanya memainkan 20+ pertandingan dalam setahun, akan memberikan lebih banyak manfaat untuk memeriahkan liga dibandingkan hal lainnya. Begitulah pertumbuhan USL, begitulah pertumbuhan MLS, dan begitulah pertumbuhan sepak bola Amerika secara keseluruhan.
(Foto oleh Tony Gutierrez/AP)