Marcus Morris melewatkan babak playoff dalam lima dari enam musim NBA pertamanya. Ia pernah bermain di tim yang menyelesaikan musim reguler dengan 25 kemenangan. Sekarang dia melihat peluang terbaik dalam karirnya, dia sepertinya sangat mendesak untuk memanfaatkannya.
“Saya sudah berada di liga selama delapan tahun. “Saya belum berada di tim yang memiliki peluang memenangkan kejuaraan,” kata Morris Senin sore. “Dan aku sedang mengerjakannya sekarang. Aku bisa menciumnya, aku bisa merasakannya. Dan saya hanya merasa ada satu hal yang hilang dari kami, yaitu menikmati permainan ini, menikmati proses ini, dan saya baru saja membicarakannya.”
Para pemain mengeluarkan tenaga setelah mengalami kekalahan sepanjang waktu, namun Morris menjadi berita utama pada hari Sabtu dengan menyatakan bahwa Celtic – yang telah mengungkapkan rasa frustrasinya di berbagai titik musim ini – sudah lama tidak bersenang-senang. Saat dia menjelaskan berbagai hal dua hari kemudian, situasinya tidak seburuk komentar awalnya. Morris menolak gagasan bahwa Celtics menghadapi lebih banyak rasa frustrasi daripada yang terjadi selama musim NBA pada umumnya.
Namun, seiring waktu untuk mempertimbangkan pesannya, Morris tetap berpegang teguh pada apa yang dia katakan. Selama percakapan dengan Atletik, ia menyatakan ingin timnya menikmati proses musim ini dan memberikan segalanya untuk mengejar gelar juara. Saat menyaksikan tim-tim yang memenangkan ring, termasuk Celtics asuhan Kevin Garnett, Morris menyadari betapa sulitnya jalan ini dan betapa menghiburnya bagi mereka yang mengikutinya dengan cara yang benar.
“Tiga Besar hanya punya satu,” kata Morris, “dan mereka punya tim yang hebat. Jadi, itu menunjukkan betapa sulitnya hal ini. Ketika saya kembali dan melihat waktu yang berbeda ketika mereka menang, hal itu tampak seperti itu sangat menyenangkan mereka benar-benar bersenang-senang tetapi mereka benar-benar bersenang-senang satu sama lain tidak peduli apa yang terjadi di luar lapangan, itu tampak nyata. Mereka tampaknya menikmati permainan itu.”
Morris mengira Celtics kehilangan gol mereka pada hari Sabtu saat kehilangan keunggulan 28 poin penutup mata. Setelah kekecewaannya, dia berbicara kepada media, mengatakan bahwa ketika dia melihat-lihat liga, dia melihat tim lain lebih menikmati diri mereka sendiri daripada Boston. Dia juga mengatakan Celtics mengingatkannya pada sekelompok individu daripada tim.
Kali berikutnya Celtics bertemu, Brad Stevens menyampaikan komentar tersebut selama sesi film, memberikan Morris kesempatan untuk mengungkapkan keyakinannya kepada rekan satu timnya dan melihat bagaimana mereka menanggapi pesan tersebut. Morris mengatakan dia benar-benar ingin mendengar apakah rekan satu timnya merasakan hal yang berbeda, tetapi mereka sebagian besar setuju dengannya. Celtics memiliki banyak hal yang harus dihadapi musim ini dan mereka tahu bahwa mereka harus lebih terhubung untuk mengatasi kemunduran yang sesekali mereka alami.
“Saya menghargai kenyataan bahwa (Stevens) mengungkitnya dan dia mencoba untuk mendapatkan perasaan semua orang tentang apa yang mereka rasakan tentang hal itu,” kata Morris. “Dan sebagian besarnya adalah penerimaan. Semua orang mengerti. Dan sebagai pemain bola basket, kita semua pernah berada di posisi yang sama. Kalau tidak menikmati permainan itu, kalau tidak menikmati prosesnya, akan sulit menjalaninya, kawan. Ini bukan tentang membuat tembakan, ini bukan tentang hal-hal seperti itu. Ini tentang menikmati datang ke sini dan bekerja keras – dan benar-benar mencoba bersaing untuk meraih gelar juara. Sobat, menurutku itu kunci terbesarnya. Teman-teman hanya tidak mengerti betapa sulitnya mendapatkan posisi itu untuk memiliki tim yang bertalenta, untuk memiliki tim yang berpotensi menang. Dan itu hanya hal terbesarku, kawan.”
Duduk di meja papan skor di fasilitas latihan Celtics, Morris memiringkan kepalanya ke belakang dan mengagumi bobot kata-katanya sekarang karena dia bermain di Boston. Dalam dua hari sejak dia mengkritik mentalitas timnya, dia melihat pesannya diperkuat, diisyaratkan, dan dijadikan sebagai salah satu pokok pembicaraan utama di seluruh liga. Pemain berusia 29 tahun itu tidak bermaksud menimbulkan kehebohan seperti itu, namun dia mengatakan media menangkapnya pada saat yang menegangkan setelah Celtics membuang keunggulan 20 poin untuk kedua kalinya secara berturut-turut.
“Kami mengalami pasang surut seperti tim lainnya,” kata Morris, meremehkan beberapa keributan. “Saya hanya berpikir itu Boston. Kotoran lebih diperbesar. Apakah Anda tahu apa yang saya katakan? Ketika seorang pria mempunyai sikap, Anda bisa mengetahuinya. Jika aku mengatakan omong kosong ini ketika aku berada di Phoenix, mereka tidak akan peduli apa yang aku bicarakan. Tapi tentu saja ini Boston, dan saya memahaminya.”
Menyaksikan adu penalti Celtics setiap hari berarti mengetahui bahwa para pemain dapat menikmati kebersamaan satu sama lain. Setelah latihan pada hari Senin, Marcus Slim menyela serangkaian tanda jarak jauh dengan berteriak, “Aku dapat sausnya.” Setelah penjaga selesai mengalahkan sekelompok rekan satu timnya dalam kompetisi, dia merayakannya dengan melakukan gerakan jungkir balik yang membuat penonton di dekatnya tertawa.
Namun, semangat itu harus melampaui momen-momen menyenangkan, dan bertahan dalam masa-masa penuh tekanan dalam game. Sepanjang musim ini, Celtics berusaha tumbuh menjadi grup yang tabah menghadapi tekanan. Morris mempertanyakan sikap dan ketangguhan timnya saat ledakan kemarahannya malam itu. Dia mengatakan tim-tim lain melompat ke lapangan untuk merayakannya, menggerakkan bola saat menyerang dan saling membantu dalam bertahan, tapi dia tidak melihat Boston melakukan itu. Morris berulang kali menekankan bahwa Celtics perlu lebih bersenang-senang.
“Saya pikir kata ‘menyenangkan’ bisa diambil di luar konteksnya,” kata Morris, Senin. “Ini hanya untuk menikmati prosesnya. Nikmati hal-hal yang kami lakukan di sini, hal-hal yang ingin kami capai. Nikmati suka dan duka dan hal-hal seperti itu.”
Morris menuding dirinya sendiri, mengatakan bahwa antara lain, dia perlu meningkatkan tingkat upaya agar Celtics kembali ke jalurnya. Setelah ditetapkan sebagai favorit pramusim Wilayah Timur, skor mereka mulai terhuyung-huyung menjadi 10-10 dan belum berhasil keluar dari lubang sepenuhnya. Meskipun mereka memainkan beberapa permainan bola basket yang hebat, mereka bergantian antara kemenangan beruntun dan perseteruan yang dipublikasikan secara luas.
Kedalaman roster yang seharusnya menjadi salah satu kekuatan besar Celtics ternyata membawa persoalan tersendiri. Beberapa pemain yang membintangi babak playoff musim lalu telah diturunkan ke peran yang lebih pendek. Beberapa pemain percaya bahwa menit bermain yang lebih sedikit dan sentuhan yang lebih sedikit telah menyebabkan lebih banyak penyakit. Dapat dimengerti jika beberapa pemain menginginkan tanggung jawab tambahan, namun berfokus pada hal tersebut tidak membantu tim.
“Jelas, kita punya banyak orang,” kata Morris. “Kami telah menangani hal itu sepanjang tahun. Ada banyak pria yang menginginkan peluang. Jadi tentu saja para pria ingin berbuat lebih banyak, kawan, mereka ingin menunjukkan lebih banyak. Dan saya bisa memahaminya. Apalagi sebagai pria yang lebih muda. Kadang-kadang Anda tidak mendapatkan semua yang Anda inginkan, dan saya pikir itu berdampak besar pada kami.”
Stevens setuju bahwa peran adalah sebuah masalah, namun dia mengatakan para pemain menjadi lebih menerima kenyataan akhir-akhir ini.
“Setiap grup harus bekerja keras untuk menciptakan chemistry terbaik, dan tentu saja kami punya cara untuk mencapainya, tapi tim yang benar-benar hebat akan mencapainya dan kami akan mengetahuinya,” kata Stevens. “Kisah kita pada akhirnya akan diceritakan apakah kita berhasil atau tidak, bukan? Kelompok ini saling mencintai. Ini adalah kelompok yang mempunyai niat baik. Tentu saja kami berbicara tentang berbagai tantangan peran dan hal lainnya adalah sesuatu yang terkadang menyulitkannya. Namun belakangan ini keadaannya jauh lebih baik.”
Mereka punya. Sebelum keluar dari dua pertandingan terakhir, Celtics telah memenangkan 10 dari 11 pertandingan sebelumnya. Mereka masih memilikinya NBAperingkat bersih terbaik ketiga (dan terbaik kedua di Wilayah Timur). Sejak memulai 0,500 mereka, mereka sebagian besar bermain seperti tim yang memiliki peluang realistis untuk memenangkan konferensi. Meski begitu, komentar Morris hanya mewakili sedikit gejolak terbaru di musim yang penuh gejolak ini.
“TDia adalah yang terbaik (reaksi terhadap komentar saya) untuk kembali, terus berkompetisi dan membuat kami tersenyum. Menang, kalah atau seri — meskipun kami kalah dalam pertandingan itu (melawan Clippers), seperti, saya telah mengatakan sepanjang musim ini akan baik-baik saja, tidak apa-apa, tidak apa-apa. Tapi faktanya saya hanya ingin teman-teman merasakan kegembiraan dalam permainan, nikmati saja proses ini kawan, nikmati masa-masa sulit, nikmati rekan satu tim Anda, kawan,” kata Morris. “Sebagai laki-laki, saya membawa (keyakinan saya) ke tim dan sejujurnya saya ingin bertanya dan merasakan apakah ada orang lain yang merasa atau merasa salah dengan apa yang saya katakan. Dan saya pikir sebagian besar pria menerimanya. Dan teman-teman mengerti dari mana saya berasal. Jadi diburu-buru (keluar).
“Media menangkap saya pada saat yang tepat. Aku kepanasan, kepanasan sekali, dan aku mengutarakan pikiranku sejujur mungkin. Saya tidak pernah menuding siapa pun, saya menganggap semua orang bertanggung jawab. Jadi saya merasa itu adalah hal yang tepat untuk dikatakan pada saat itu. Dan hal-hal seperti itu bisa membantu mengubah musim. Jadi mudah-mudahan kami bergerak ke arah yang benar setelah itu.”
(Foto teratas Morris: David Butler II / USA Today)