Tepat sebulan sebelum Nuggets memulai reli babak kedua dalam kemenangan Game 2 hari Selasa melawan Spurs dengan mengemudi ke jalur dan melakukan dunk yang kontroversial, Gary Harris mencatatkan cuplikan sorotan yang jauh lebih mulus.
Pada kuarter ketiga pertandingan kandang Denver pada 16 Maret melawan Pacers, penjaga berusia 24 tahun itu menerima umpan Domantas Sabonis dan melaju tanpa hambatan menuju ember. Yang tersisa hanyalah lompatan.
Harris sering menjadi dunker yang ganas selama lima musim di liga. Kesuksesannya yang pertama terjadi dalam debut NBA-nya melawan Pacers pada tahun 2014, di negara bagian asalnya, Indiana, ketika ia melaju dari baseline dan mengarahkan bola ke wajah Ian Mahinmi. Satu-satunya masalah dengan prestasi kekuatan dan atletis yang menakjubkan itu? Joy Holmes-Harris, ibu dari penjaga Denver dan mantan pemain bola basket profesional, mencari tempat lain saat putranya memulai karir NBA-nya dengan penuh gaya.
“Aku melewatkannya!” dia berteriak ketika kamera TV melihat reaksinya.
Jadi dunk yang dia coba lakukan saat melawan Indiana bulan lalu seharusnya sudah menjadi hal yang lumrah. Anda bisa memejamkan mata dan mengetahui apa yang akan terjadi. Hanya saja ternyata tidak. Harris salah menghitung ayunan palu ke bawah di tepinya, dan bola melayang dari tumit. Harris yang baik hati terkekeh karena kesalahannya sendiri, tetapi pada saat itu sulit untuk tidak berpikir bahwa ada kekuatan kosmik yang bekerja melawan pemain tertinggi dalam daftar Nuggets ini.
“Dia anak yang tangguh…tapi tahun yang sulit,” kata pelatih Nuggets Michael Malone. Harapan untuk dia dan tim kami – dia ada di tim, dia keluar dari tim. Dia mengalami cedera, dia kembali, cedera lagi. Ini benar-benar membuat frustrasi dan tidak memungkinkan Anda mendapatkan ritme yang konsisten.”
Tidak ada pemain di daftar Nuggets yang memiliki ritme lebih baik daripada Harris selama dua pertandingan pertama seri ini, sebuah perkembangan yang hampir mencengangkan mengingat betapa kerasnya penjagaan setinggi 6 kaki 4 inci itu dalam beberapa minggu menjelang babak playoff. Dia menderita melalui empat absen multigame terpisah dari 24 November hingga 13 Februari – sebagian besar terganggu oleh sejumlah cedera jaringan lunak di otot inti yang membuatnya kehilangan 25 pertandingan musim reguler – dan dia berjuang untuk menemukan pijakan yang konsisten sepanjang musim. .dua bulan terakhir.
Harris adalah tipe personifikasi yang kuat dan pendiam, jarang menunjukkan rasa frustrasi saat dia masuk dan keluar dari barisan, digunakan sebagai starter dan cadangan. Dia tidak menyesali perannya karena dia hanya mencatatkan rata-rata 9,1 tembakan setelah jeda All-Star, turun dari rata-rata tertinggi dalam karirnya yaitu 13,6 percobaan selama musim keempat. Harris bersedia menunda kepulangannya, berhati-hati untuk tidak mengganggu aliran pemain – termasuk Malik Beasley – yang telah mengambil peran lebih besar selama ketidakhadirannya. Tapi dia diam-diam melangkah maju dengan mempertimbangkan babak playoff, sebuah tujuan yang harus dia capai melalui tiga musim kekalahan.
“Cederanya tidak ideal, tapi itu bagian dari permainan,” kata Harris setelah mencetak angka tertinggi tim, 23 poin, dalam kemenangan Denver di Game 2, hasil tertingginya dalam hampir lima bulan. “Saya hanya bertahan dengan itu, terus bekerja. Rekan satu tim saya berada di belakang saya sepanjang waktu. Senang rasanya bermain di babak playoff. Anda melihat kerumunan itu, dan sulit untuk tidak pergi ke sana dan terjebak dalam momen tersebut.”
Harris mencetak rata-rata 21,5 poin terbaik tim sambil menembakkan 44 persen dari jarak 3 poin selama dua game pertama seri ini, dan peringkat bersihnya sebesar 10,9 poin per 100 kepemilikan berada di urutan keenam di seluruh bidang playoff di antara pemain dengan rata-rata setidaknya 36 poin. menit memasuki aksi hari Rabu di sekitar liga.
“Dia tampil agresif, mengatur nada, menyerang dan memberikan tekanan pada pertahanan,” kata rekan setimnya Torrey Craig. “Dia hebat bagi kami.”
Harris berkembang pesat dalam serangan di seri ini, kembali berinteraksi dengan Jokic, sahabat karibnya yang dapat diandalkan dalam melakukan dribel handoff. Dari 10 keranjang yang dicetak Harris di Game 2, tujuh assist datang dari umpan tengah Denver. Adegan yang sama terus terjadi pada Selasa malam: Harris melakukan backdoor terhadap pemainnya, Jokic memasukkan jarum dengan umpan tepat dan mantan penerima bintang sekolah menengah itu menyedot bola dan berakhir di jendela yang sempit.
Busa. Bilas. Mengulang.
Selama dua bulan terakhir musim ini, lawan Denver berupaya memanfaatkan peluang tersebut, lebih memilih liputan satu lawan satu yang membuat Jokic lebih suka mencetak gol, daripada membiarkannya membedakan pertahanan mereka dari sorotan utama. Tapi Jokic mencetak rata-rata 11 assist melalui dua pertandingan di seri ini, dan itu membuat Harris kembali tampil prima. Hal ini membantu jika dia melakukan tembakan dari luar – dia mencatatkan tiga lemparan tiga angka tertinggi dalam tim pada hari Selasa – ketika anggota tim lainnya kesulitan untuk melakukan tembakan dari perimeter, namun keinginannya untuk mencapai tepi itulah yang paling banyak menyebabkan terhapus. . .
“Senang sekali melihatnya menyerang keranjang,” kata Paul Millsap, yang melakukan pendekatan serupa saat mencetak 20 poin di Game 2. untuk tembakan lompat. Saya pikir mereka memikat kita untuk melakukan banyak pukulan lompat. Namun jika kami terus menyerang, kami akan mendapatkan tembakan tersebut pada saat yang tepat.”
Bahkan ketika Harris masih mencari ritme ofensifnya sekembalinya setelah jeda All-Star, pertahanannya tetap menjadi selimut hangat yang nyaman. Dia menjaga tiga posisi berbeda di seri ini sambil memberikan bantuan tepat waktu pada LaMarcus Aldridge. Dia sangat efektif ketika bermain bersama penyerang kecil Spurs DeMar DeRozan.
Malone baru-baru ini merujuk pada kemenangan Nuggets pada akhir November di Portland, ketika Harris, yang melewatkan dua pertandingan sebelumnya karena cedera pergelangan kaki, ditugaskan untuk menjaga point guard All-Star Trail Blazers Damian Lillard. Harris malam itu membatasi Lillard hingga 15 poin melalui 6 dari 16 tembakannya, mencetak 27 poinnya sendiri, kemudian membuang tembakan tiga angka yang memenangkan pertandingan dari umpan Jokic.
Ini adalah jenis penampilan yang diharapkan Nuggets untuk menjadi kejadian malam musim ini, sebuah langkah lain dalam kemajuan tahun ke tahun dari seorang pemain yang membuat lompatan signifikan di masing-masing dari tiga musim setelah tahun rookie dalam pencarian tersebut. Cedera, sifat perannya yang berulang-ulang di starting lineup semuanya menimbulkan keraguan, setidaknya dari luar, tentang seberapa besar pengaruh Harris dalam seri playoff pertamanya.
Namun Harris telah memperbaiki penyelesaian musim lalu yang mengganggunya. Ketika Nuggets bertarung melawan Minnesota di final win-or-go-home Game 82 tahun lalu, sebuah thriller yang berakhir dengan kekalahan perpanjangan waktu dari Denver, Harris diturunkan ke peran pengamat dalam waktu genting, single, terdegradasi. cedera yang memaksanya untuk melewatkan pertandingan lari tim, yang terus menghambatnya.
Babak playoff ini memungkinkan Harris untuk mempertaruhkan segalanya. Dia muncul saat Nuggets paling membutuhkannya.
“Dia menjadi pemain terpenting kami di seri ini sejauh ini,” kata Craig.
Harris berkendara ke Game 1 Sabtu lalu bersama pelatih lamanya, Chris Thomas, yang terbang dari Indianapolis untuk melihat apakah pemain yang telah melalui sesi melelahkan sejak sekolah menengah siap memasuki zona lain. Thomas bisa merasakan perasaan bisnis yang familier dari Harris, bisa merasakan dia terkunci ke level lain.
Kurang dari dua menit setelah pertandingan, Harris memotong dengan keras dari perimeter, menerima umpan dari Jokic dan menyelesaikannya melalui kontak. Dia menekuk tangannya di depan rekan satu timnya di bangku cadangan. Nada telah ditetapkan.
“Saya pikir akhir musim reguler – lupakan kemenangan dan kekalahan – membiarkan Gary menemukan ritme dan kepercayaan diri dalam seri ini sangatlah penting,” kata Malone tentang tiga pertandingan penutup musim reguler di mana Harris rata-rata 16 poin sambil menembak 53 persen dari lapangan. “Sekarang dia bermain seperti Gary Harris yang selalu kami harapkan: menyerang, melakukan tembakan besar, menyerang tanpa bola dan Nikola menemukannya, dan kemudian memainkan pertahanan yang bagus.
“Ini adalah babak playoff pertama bagi banyak pemain kami, tetapi Gary, dalam dua pertandingan, terlihat seperti dokter hewan playoff, dan saya tidak terkejut.”
(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)