WASHINGTON, DC – Setelah pukulan keras Steven Stamkos pada babak pertama hari Kamis, dia tidak berlutut untuk melakukan selebrasi tinju yang penuh semangat.
Kapten menunjuk ke center Brayden Point, yang membuat keseluruhan permainan terjadi.
“Bagus— lulus!” Stamkos berteriak.
Ada banyak alasan mengapa Lightning berhasil meraih kemenangan menakjubkan 4-2 atas Capitals bahkan hingga ke Final Wilayah Timur yang merupakan best-of-seven. Penjaga gawang Andrei Vasilevskiy mencuri gol ini dengan penampilan 36 penyelamatan spektakulernya yang kedua berturut-turut. Dia mensponsori tim Tampa Bay yang mendominasi hampir sepanjang malam.
“Ketika Anda tidak memiliki permainan ‘A’, Anda memerlukan kiper Anda untuk memiliki permainannya,” kata pelatih Jon Cooper. “Dan tentu saja dia melakukannya.”
Namun dalam seri di mana Lightning hanya mendapat sedikit 5-on-5, tim khusus membawanya. Pembunuhan penaltinya adalah 4-untuk-4, termasuk membunuh tiga kali berturut-turut di babak pertama (gambar Ryan Callahan yang berbaring untuk memblokir tembakan Alex Ovechkin, dan Tyler Johnson yang tidak berdaya membunuh bayangan bintang Capitals, akan ada di Lightning pengetahuan jika mereka memenangkan piala). Dan permainan kekuatan, berkat kesalahan pergantian pemain di akhir seri melawan Boston, tidak dapat dihentikan, menghasilkan 6-dari-14 dalam empat game pertama yang satu ini. Tampa Bay memiliki power play goal dalam sembilan pertandingan berturut-turut.
Punt ditempatkan pada power play drive pertama Tampa di Game 5 melawan Boston, yang mengarah ke gol penentu seri. Dan penyesuaian tersebut mungkin membantu mengangkat Lightning ke Final Piala Stanley.
Permainan kekuatan Tampa Bay stagnan melawan Bruins, jadi Point menggantikan Alex Killorn di tempat itu untuk memberikan tampilan berbeda.
“Dia selalu menjadi pilihan bagi kami di sana,” kata Cooper. “Kami pikir dia hanya akan memberi kami ancaman lain dengan harapan dia bisa mengungkap Washington. Hal lainnya adalah dia mendapatkan puck di zona tersebut. Jadi dia sangat pandai dalam hal itu. Sebagai pelatih Anda mencoba menempatkan pemain pada posisi sukses dan itu sangat membantu.”
Mengapa Point menjadi pembuat perbedaan di unit teratas? Gol Stamkos pada hari Kamis adalah ilustrasi sempurna. Dengan dia di slot antara Stamkos dan Nikita Kucherov, Point menarik pemain bertahan dari dua pencetak gol elit tersebut.
Ibu Kota perlu memperhatikan Point karena dia adalah pemain yang benar-benar hebat, dengan setiap umpan dari Kucherov atau JT Miller yang mengarah rendah akan menghasilkan satu kali tembakan. Hall of Famer Phil Esposito menunjukkan bahwa Capitals melakukan hal yang sama, memusatkan tembakan kanan TJ Oshie, menciptakan ruang untuk one-man Alex Ovechkin yang serba bisa dari lingkaran.
“Itu juga yang kami lakukan, pertarungan dengan Bruins,” kata Esposito Atletik. “Itu tidak perlu dipikirkan lagi. Ia selalu berada di pihak Johnny Bucyk karena saya seorang kidal.”
Mengenai gol Stamkos, penyerang Capitals, Devante Smith-Pelly, melakukan serangan keras pada Point dan membiarkan Stamkos terbuka lebar di “kantornya”, lingkaran kiri. Point mencoba memberikan umpan cepat ke Stamkos, tetapi percobaan pertamanya gagal dilakukan oleh Smith-Pelly. Upaya kedua Point menempatkan pukulan pada tee untuk Stamkos, yang mencetak gol power play keempatnya dalam banyak pertandingan dan rekor franchise ke-11 secara keseluruhan.
“Kadang-kadang, ketika Anda meminta ‘Kuch’ dan ‘Stammer’ mengambil satu kali, itu membuka sedikit wawasan Anda,” kata Point. “Dan dalam drama itu, itulah yang terjadi. Miller membawa saya ke sana, umpan pertama yang saya coba mengenai sepatu roda pria itu. Untung saja itu kembali padaku.”
Umpan tic-tac unit ini menempatkan keping pada empat tongkat pemain berbeda dalam rentang tiga detik. Di situlah skill Point cocok sekali dengan grup ini, di role ini.
“Kemampuan playmaking-nya sangat bagus,” kata analis Fox Sports Sun Brian Engblom, pemain bertahan yang dua kali memenangkan Piala Stanley. “(Killorn) lebih berhati-hati, bertubuh lebih besar, tipe pemain yang berbeda. Punt benar-benar membuat permainan itu.
“Semua orang berkumpul padanya dan hanya kecepatannya, kemampuan langsung untuk mewujudkannya.”
Memindahkan Killorn ke unit kedua dengan tepat membantu menghasilkan pemenang pertandingan pada hari Kamis. Saat permainan kekuatan Lightning berakhir di pertengahan babak ketiga, rookie Mikhail Sergachev melakukan permainan yang bagus untuk menjaga bola tetap berada di zona dan menempatkannya di belakang gawang.
Ondrej Palat menipu semua orang – termasuk Killorn – dengan melakukan umpan balik tanpa melihat. Killorn menerkam, meletakkan keping di backhandnya dan menyelipkannya melewati penjaga gawang Braden Holtby.
“Kami tidak lagi melakukan permainan kekuasaan, tapi kami masih melakukan permainan kekuasaan itu,” kata Killorn. “Saya menaruhnya di backhand saya karena saya melihat (pemain bertahan Capitals John) Carlson datang dengan tongkatnya. Aku mencoba memasukkan apa pun ke dalamnya.”
Point juga mencetak gol, memberikan gol respons yang sangat dibutuhkan 70 detik setelah Capitals memimpin 1-0 empat menit setelah pertandingan. Itu adalah playoffnya yang ketujuh. Salah satunya datang melalui permainan kekuatan dalam kekalahan di Game 2, dengan Point melakukan pukulan balik dari tempatnya di tengah. Pada power play goal Stamkos di game yang sama, Anda dapat melihat seberapa banyak ruang yang harus dimanfaatkan kapten saat Point meluncur dari garis biru.
Mengenai dua gol power play dalam kemenangan 4-2 di Game 3 hari Selasa, Kucherov dan Stamkos punya banyak waktu untuk mencetak satu gol.
Point mengatakan bahwa selama babak playoff sulit untuk mencetak gol 5 lawan 5, jadi “saat Anda mendapatkan permainan yang kuat, Anda harus memanfaatkannya.”
Dan Point mewujudkannya.
“Dia pemain yang luar biasa – kita telah melihatnya sepanjang tahun,” kata Stamkos. “Mungkin ada orang yang mendapat banyak perhatian nasional dengan pertandingan yang ditonton dan melihat betapa bagusnya dia, tapi di ruangan kami dia mungkin salah satu pemain terbaik kami sepanjang musim dan kemudian melewati babak playoff. Saya tidak terkejut sama sekali.”
(Foto teratas: Amber Searls-USA TODAY Sports)