Dua tahun lalu, coklat dipukuli Ottawa dua kali lagi dan berhasil mencapai babak kedua, Brandon Carlo akan siap untuk melepaskan gegar otaknya dan melakukan debut playoffnya.
Tahun lalu, Carlo tidak punya harapan untuk bermain melawan Toronto atau Teluk Tampa. Pergelangan kaki yang patah pada 31 Maret 2018, mengharuskan Carlo menggunakan skuter untuk melewati kotak pers TD Garden sementara rekan satu timnya bermain enam level di bawahnya.
Sekarang berbeda. Pemain berusia 22 tahun dengan 230 penampilan musim reguler NHL akan menambahkan pertandingan pascamusim pertamanya ke resumenya pada hari Kamis melawan Toronto.
“Saat tumbuh dewasa, Anda memperhatikan sepanjang tahun ini. Ini adalah waktu yang paling penting dalam setahun,” kata Carlo. “Berada di posisi ini adalah impian setiap anak yang dapat Anda bayangkan. Anda meniru permainan ini dengan bermain hoki mini atau hoki jalanan. Akan sangat menyenangkan akhirnya bisa berada di luar sana.”
Bukan hanya pemain bertahan paling pelit dari Bruins yang akan tampil untuk pertama kalinya di playoff. Debut Carlo dapat mengubah investasi Toronto sebesar $77 juta menjadi pengeluaran yang bersifat inflasi.
Tidak ada kelegaan bagi Matthews
Austin Matthews tidak menikmati babak playoff tahun lalu.
Selama tujuh pertandingan, pusat waralaba Toronto menampilkan wajah Zdeno Chara dan Charlie McAvoy. Dalam permainan head-to-head berkekuatan 55:22 melawan pasangan teratas Boston, Matthews mencetak satu gol sambil melihat empat puck mendarat di gawangnya sendiri, menurut Natural Stat Trick.
Secara total, Matthews mencetak satu gol dan satu assist dalam 110:16 dari total waktu 5 lawan 5. Itu tidak memenuhi syarat sebagai produksi lini pertama.
Jadi pada bulan Juni lalu, The Leafs berjanji akan membuat hidup lebih mudah bagi Matthews. Mereka mengejar John Tavares dengan dua keuntungan dalam pikiran:
- Mereka akan mendapatkan pusat lini pertama yang slam-dunk tanpa aset selain cek yang dikeluarkan departemen akuntansi cash-flush mereka tanpa syarat.
- Hal ini akan menjadikan Matthews, meskipun kedengarannya konyol, menjadi center No. 2, dan tunduk pada pertarungan yang tidak terlalu membebani.
Rencananya membuahkan hasil. Dengan memetik anak kampung halaman dari Long Island, Leafs menggunakan Tavares untuk menciptakan no. 1 baris berlabuh di antara Zach Hyman Dan Mitch Marner.
Tavares adalah Tavares. Dia adalah pemain puck-air yang tidak dapat disangkal dalam kegilaannya untuk menguasai es yang dia gunakan untuk mencetak gol. Hyman adalah dinamo garis lurus yang bagian depannya menciptakan ruang aman bagi rekan setimnya yang terampil. Marner adalah anak ajaib, licin dan terampil dan hampir tak terhentikan karena senjata yang berulang kali dia keluarkan dari kumpulan triknya yang tak berdasar.
Matthews senang memiliki Tavares sebagai rekan satu timnya. Dalam 68 pertandingan, pemain berusia 21 tahun itu mencetak 37 gol. Jumlahnya akan lebih tinggi jika bukan karena seorang gelandangan.
Secara teori, kemitraan Tavares-Matthews menghadirkan masalah yang biasanya tidak ada solusinya bagi para pelatih. Sebagian besar tim hanya memiliki sumber daya pertahanan yang cukup untuk memperlambat, apalagi melakukan negasi, baik di tengah atau di tengah.
Keluarga Bruins mungkin merupakan pengecualian.
Kapanen dan Matthews telah menjadi aset Mike Babcock, tapi Carlo mungkin siap untuk melawannya. (John E. Sokolowski / USA Hari Ini)
Kemungkinan besar Bruce Cassidy akan mengerahkan Chara dan McAvoy, pasangan penutup terbaiknya, melawan Hyman, Tavares, dan Marner. Jalur mana yang akan ditemani Chara dan McAvoy masih belum jelas.
Pada 12 Januari di Toronto, pertama dan satu-satunya saat Cassidy memiliki enam pemain bertahan pilihannya berseragam, dia menggunakan Chara dan McAvoy sebagai yang pertama. Brad Marchand, Patrice Bergeron Dan David Pastrnak melawan Hyman, Tavares dan Marner.
Bruins menang 3-2. Marner mencetak gol permainan yang kuat. Andreas Johnsson mencetak satu-satunya gol The Leafs dalam pertandingan tersebut ketika tembakannya melewati sarung tangan Tuukka Rask, memantul dari Kevan Miller dan masuk ke gawang.
Pasangan teratas dan baris pertama menjauhkan Tavares dari papan peringkat. Matthews dan rekan satu timnya Johnson dan Kasperi Kapanen harus melawan pasangan kedua Carlo dan Torey Krug bersama dengan no. 2 baris, yang kemudian membawa David Backes Jake DeBrusk Dan David Krejci.
Dalam waktu 8:22 dari waktu 5 lawan 5 melawan Carlo, Matthews berada di atas es untuk enam percobaan dan delapan percobaan melawan. Satu-satunya poin yang dicetak Matthews adalah assist pada gol Johnsson, yang terjadi saat melawan Miller dan Matt Grzelcyk.
Di Game 1, jika Chara dan McAvoy tetap menggunakan Tavares, Matthews lagi-lagi harus menatap Carlo, mungkin dengan DeBrusk, Krejci dan Carson Kuhlman memberikan dukungan. Ini tidak akan menyenangkan. Ketika Carlo berada di atas es, Bruins kebobolan 1,52 gol per 60 menit permainan imbang. Itu adalah angka paling pelit di antara 123 pemain bertahan dengan 1.000 menit kekuatan genap atau lebih.
Carlo tidak memiliki pengalaman playoff. Tapi dia bersemangat dan termotivasi untuk ikut bersenang-senang. Ini adalah kekuatan yang ampuh melawan saraf.
“Dia tidak punya apa-apa untuk dibandingkan,” kata manajer umum Don Sweeney. “Tetapi dia sangat antusias dengan kesempatan ini. Saya pikir grup kami tahu bahwa kami telah melewatkannya – tentu saja Torey (Krug) – di tahun-tahun sebelumnya, ada orang-orang yang meninggalkan lineup. Hal ini berdampak pada kelompok. Dia memiliki tahun yang cukup stabil secara keseluruhan. Dia akan bersemangat untuk bermain, dan kami akan mendapat manfaat darinya.”
Namun, menjaga ketenangan Matthews lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Tidak ada penundaan. 34
Mimpi buruk seorang bek adalah Matthews berteriak melalui zona netral dengan keping di tongkatnya. Dengan tinggi 6 kaki 3 dan 223 pon, Matthews adalah seorang raksasa ketika dia memasuki zona tersebut dalam penerbangan penuh.
“Dia hebat dengan tembakan yang ketat ke tubuhnya,” kata Carlo. “Jika Anda memberinya waktu dan ruang, bahkan ruang yang bisa ia miliki, terkadang itu berbahaya. Anda melihatnya menarik keping dan menembakkannya. Ini adalah sesuatu yang ingin Anda coba hilangkan. Biarkan saja dia di luar.”
Pelatih Toronto Mike Babcock merancang sistemnya untuk mengoptimalkan kekuatan Matthews. The Leafs memiliki lampu hijau untuk meledakkan zona tersebut, mengetahui bahwa pemain bertahan mereka ditugaskan untuk melepaskan diri dari es dengan cara apa pun yang diperlukan. Tidak masalah jika operannya tidak bersih, tajam, dan sesuai pita. Bagi Leafs, ayunan liar keluar dari zona pertahanan berarti puck sudah keluar dari bahaya dan penyerang terbang mereka memburunya.
Serangan balik utama Bruins terhadap permainan Toronto yang terburu-buru berakhir dengan ketat. Jika No. Jake Muzzin dan Nikita Zaitsev.
“Ini dimulai dengan prospek,” kata DeBrusk. “Jika Anda memiliki pandangan ke depan yang baik, Anda akan mendapatkan kepingnya. Apa yang kami fokuskan adalah mendapatkan pemain ketiga yang baik di posisi teratas. Saya pikir setiap tim melakukannya. Tapi terutama ketika mereka tersinggung, mereka suka pergi. Ini hanya masalah menghitung angka, menghitung jersey.”
Sebagai center, Krejci kemungkinan besar akan menjadi penyerang jangkung. Tugas Krejci sebagai pemeriksa depan adalah melakukan sinkronisasi dengan Krug dan Carlo dan membiarkan para pemain bertahan menjaga jarak yang kecil. Jika Bruins tidak memiliki penyerang ketiga yang menonjol, baik Krug maupun Carlo tidak akan mampu membuat celah karena ancaman serangan pemain aneh. Hal ini akan menguntungkan Toronto.
Namun, Bruins berhasil membatasi pergerakan lawan di zona netral. Menurut analisis internal mereka, Bruins menduduki puncak liga di zona netral. Sebaliknya, mereka pelit dalam mengizinkan entri yang terkontrol.
“Ini menjadi fokus yang lebih besar bagi kami untuk memastikan siapa pun penyerang jangkung kami, ia mampu membaca dengan baik, tidak menyerah, melakukan tekel lembut, tidak melakukan diving – apa pun istilah yang ingin Anda gunakan, kata Cassidy. “Jadi setidaknya kita punya tiga orang yang kembali untuk bergaul dengan mereka. Sekarang, jika mereka ingin masuk ke zona kami, itu karena kesenjangan kami yang buruk. Kemudian terserah pada kami untuk mendapatkan kepercayaan diri (pembela) untuk bangkit. Atau mereka (bek) menjatuhkan penyerang kami yang lain dari posisi awal. Apa yang akan terjadi pada (Morgan) Rielly. Jadi kita harus berhati-hati. Dan lainnya. Dermott juga berdiri. Tapi mari kita lakukan selangkah demi selangkah. Mari kita urus bisnis dengan penyerang ketiga kita yang melakukan pekerjaan dengan baik. Kemudian kami akan bekerja dari sana.”
Jika Bruins memiliki pra-tes ketiga yang bagus, itu akan sesuai dengan kekuatan Carlo. Karena lebar sayapnya, Carlo setinggi 6 kaki 5 inci dapat menjulurkan tongkat CCM ke area yang tidak dapat dijangkau oleh pemain bertahan yang lebih pendek. Selain itu, Carlo adalah skater yang hebat. Dia pandai menutup lawan di atas es dan menghentikan kecepatan mereka.
Tahun lalu, Bruins sangat melewatkannya.
Pasangan terganggu
Bruins tidak menikmati absennya Carlo pascamusim tahun lalu. Karena Carlo tidak bisa bermain karena cedera pergelangan kaki, staf pelatih memutuskan untuk memindahkan Miller ke sisi kanan Krug.
Penyesuaian tersebut membuat no. 3-duo Grzelcyk dan Miller rusak. Itu juga menghasilkan pasangan Krug-Miller yang bocor.
Di babak pertama, Leafs memiliki keunggulan skor 8-3 melawan Krug dan Miller dengan kekuatan imbang. Duo ini lebih solid melawan Lightning: dua gol masuk, dua gol kebobolan di waktu es 30:39. Tapi Bruins tidak punya jawaban atas sifat luar biasa dari lima pertandingan gencar Tampa.
Dua pasangan teratas diselesaikan tahun ini. Krug dan Carlo berbagi 485:09 dalam permainan 5 lawan 5, membatasi lawan menjadi 1,61 gol/60. Sebagai perbandingan, Chara dan McAvoy membukukan 2,66 GA/60 pada 587:13, meskipun menghadapi persaingan yang lebih baik. Cacatnya adalah ketidaktersediaan Miller, yang akan hilang Connor Clifton dimulai dari kanan Grzelcyk.
Pada adu penalti, Carlo akan mengambil giliran pertama bersama Chara.
“Biasanya diawali dengan (penalty kill),” kata Cassidy. “Matikan Pembela. Itu yang kami lewatkan tahun lalu dan terkadang saat melawan Toronto. Tapi secara khusus Tampa. Mereka adalah grup penyerang yang cukup dalam. Jadi Anda memiliki tubuh besar yang bisa bertahan dan meluncur dengan baik. Beberapa permainan puck, itu bagian dari permainan, di mana dia masih membangun permainannya. Jadi beberapa di antaranya bisa digantikan oleh orang-orang yang kami masukkan. Namun faktor ukuran, kemampuan bermain 20-22 menit, menit bermain yang dapat diandalkan, mungkin adalah hal terbesar yang Anda rindukan pada saat itu.”
Kontrak entry level Carlo akan habis setelah musim ini. Dia bisa memerintahkan $4 juta per tahun pada kesepakatan berikutnya. Permainannya yang dimulai di Game 1 akan menentukan seberapa besar kenaikan gaji yang dia peroleh.
(Foto teratas Carlo: Sergei Belski / USA Today)
