BUFFALO, NY – Terkadang saat Patrik Berglund melangkah ke atas es, ada strategi kuno yang tertanam di otaknya. Bluesprint ini, yang sudah lebih dari 10 tahun berkarya di St. Louis memetakan, tidak bisa dihapus hanya dengan sebulan di Buffalo.
“Ini jauh berbeda dengan tempat asal kami, jadi ini adalah kurva pembelajaran,” kata penyerang Sabres itu. “Perlu waktu untuk menjadikannya sebagai cetak biru di benak Anda. Setiap hari saya masih mencoba mencari tahu dan mempelajari beberapa hal dalam sistem.”
Hal yang sama berlaku untuk Tage Thompson dan Vladimir Sobotka. Diakuisisi dalam perdagangan Ryan O’Reilly musim panas ini, ketiganya mengharapkan transisi yang mulus ke Buffalo.
Thompson telah tergores dalam tiga kali berturut-turut. Berglund duduk sekali. Sobotka melewatkan tiga pertandingan karena cedera. Mereka menggabungkan dua gol dan satu assist dalam 10 pertandingan pertama Buffalo saat terjebak di zona mereka sendiri. Jadi transisi yang mulus itu tidak berhasil.
Namun saat Sabre membangun tim pemenang, Berglund dan Sobotka membangun kepercayaan diri. Mereka belajar tentang sistem dan pemain baru di sekitar mereka.
“Kami menyadari apa yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan, Anda tahu?” Berglund berkata setelah kemenangan 4-3 atas Montreal pada Kamis. “Cara mengelola permainan sedikit lebih baik. Dibutuhkan kerja keras untuk memenangkan pertandingan, dan saat ini kami melakukan upaya itu setiap hari. Itu membuahkan hasil.
“Kami pasti bisa melawan. Saya rasa di Vegas dan San Jose terjadi kekalahan berat karena kami tidak bersaing sesuai standar. Berjuang dan kemudian meraih kemenangan yang kuat adalah hal yang sangat besar bagi kami, terutama di awal musim untuk melihat apa yang bisa kami lakukan.”
Sabre menghapus tiga defisit dalam kemenangan mereka atas Montreal, dan mereka menguasai sebagian besar permainan. Mereka mengalahkan Canadiens 42-22, dan Berglund mendapatkan malam terbaiknya. Dia melepaskan lima tembakan setelah hanya enam tembakan dalam delapan pertandingan pertamanya. Dia membukukan 15 hingga 5 Corsi dengan bantuan dari rekan satu timnya Johan Larsson dan Zemgus Girgensons, malam yang membawa Berglund kembali ke 50 persen Corsi untuk musim ini. Pelatih Phil Housley memberi tekanan pada menit terakhir untuk mengakhiri permainan satu gol.
Ini merupakan langkah besar bagi Berglund setelah Housley bahkan tidak mendandaninya seminggu sebelumnya di San Jose.
“Anda harus membuat keputusan sulit, dan Anda tidak pernah ingin melihat seorang pemain duduk di bangku cadangan, tapi itu adalah bagian dari daftar 20 pemain,” kata Housley. “Kami ingin jawabannya, bukan? Kapan pun Anda ditempatkan di posisi itu, itu sulit karena orang-orang ini punya kebanggaan besar terhadap permainan mereka. Keputusan itu, ada banyak hal yang masuk ke dalamnya. Saya pikir mungkin itu akan terjadi.” Kadang-kadang ada baiknya untuk mengambil langkah mundur, tapi kami pastinya sedang mencari jawaban darinya.”
Housley dan Sabre mendapatkannya.
“Saya pikir saya akan mencapainya,” kata Berglund.
Peralihan posisi memulai perubahan haluan sang veteran. Dia memulai musim sebagai pemain tengah, tetapi dia pindah ke sayap kiri ke bangku cadangan. Pemikiran di zona bertahan lebih sedikit dibandingkan pemain sayap – pemain tengah memiliki tugas yang lebih kompleks – sehingga Bluesprint tidak terlalu mengganggu.
“Saya lebih menikmati bermain sebagai sayap dibandingkan sebagai pemain tengah akhir-akhir ini,” kata Berglund yang berusia 30 tahun. “Selama bertahun-tahun saya lebih banyak bermain sebagai center, namun tahun lalu saya tidak bermain sebagai center sama sekali. Saya adalah pemain sayap sepanjang tahun lalu. Aku sudah sedikit lebih terbiasa sekarang.”
Sabres mengira Berglund yang bertubuh besar (yang merupakan pria setinggi 6 kaki 4, 215 pon) bisa menjadi pusat penutupan di belakang Jack Eichel dan Casey Mittelstadt. Mungkin eksperimen itu bisa dilanjutkan setelah dia sudah lebih terbiasa dengan sistem Sabre. Namun untuk saat ini ia tampil di sayap, sehingga posisinya no. 3-pusat milik Sobotka.
Pemain berusia 31 tahun ini juga berganti-ganti antara sayap kiri dan tengah selama lima musim lebih bersama St. Louis. Louis, tapi dia berseluncur di antara Conor Sheary dan Sam Reinhart selama tiga kemenangan beruntun Sabres. Kombinasi tersebut berhasil.
Sobotka masih berada di urutan ketiga hingga terakhir di Sabres dengan Corsi hanya 43,5 persen, tapi itu termasuk 58,9 persen selama tiga pertandingan terakhir dengan 43 tembakan masuk dan 30 tembakan ke gawang. Jelas bahwa dia semakin terbiasa dengan apa yang diharapkan.
“Sistemnya sedikit berbeda,” kata Sobotka. “Zona D adalah penyesuaian terbesar. Hanya liputan man to man saja, ada beberapa hal yang perlu kita bereskan. Kami mengerjakannya setiap hari.
“Kami semakin mengenal satu sama lain, jadi itu bagus.”
Meskipun Thompson tidak bermain di San Jose sejak 18 Oktober, dia menjadi bagian dari tim. Pemain berusia 20 tahun ini mengambil bagian dalam perjalanan darat selama 10 hari ke barat, sebuah pengalaman yang akan membantunya berkembang menjadi pemain sayap kanan yang penting suatu hari nanti.
“Ini adalah grup yang sangat ketat di sana, grup yang sangat nyaman, dan seiring berjalannya musim, kami akan menjadi semakin ketat sebagai sebuah grup,” kata Thompson. “Saat itulah Anda berada dalam kondisi terbaik, saat Anda menghadapi tantangan bersama. Anda bersandar satu sama lain untuk meminta bantuan.
“Ada banyak pemain baru di tim, dan kami adalah tim yang lebih muda. Ini adalah salah satu hal tersulit untuk membangun chemistry. Kami telah melakukan pekerjaan dengan baik sejauh ini, dan seiring dengan pertumbuhan kami sebagai sebuah grup, kami akan mulai melihat hal itu terwujud.”
Thompson adalah salah satu bintang Sabres’ Prospects Challenge. Permainan pemain sayap kanan ini naik turun selama pramusim dan dia mengawali musim reguler dengan tenang. Dia mendapat tempat di unit power play kedua, tetapi dia mencapai total tujuh pukulan dalam tujuh pertandingannya. Dalam pertarungan lima lawan lima, ia berada di atas es dengan 68 tembakan ke gawang dan 45 tembakan, Corsi dengan 39,8 persen hanya unggul dari Remi Elie (20,5).
Tentu saja, Thompson memulai di zona ofensif hanya 27,5 persen, jadi Corsi bukanlah hal yang tidak terduga.
Sabre telah menemukan kemenangan beruntun dengan grafik kedalaman sayap kanan Jason Pominville, Reinhart, Kyle Okposo dan Girgensons, jadi Thompson mungkin harus belajar untuk berhati-hati. Meskipun dia tidak memerlukan keringanan untuk pergi ke Rochester, tampaknya Sabre lebih suka dia berlatih bersama Buffalo dan bersiap jika terjadi cedera atau ketidakefektifan.
“Ada beberapa kohesi dalam grup kami, tapi kami tahu dia adalah bagian besar dari tim kami dan masa depan kami,” kata Housley. “Dia akan segera mendapatkan kesempatan untuk kembali ke tim.”
Ketika dia kembali, Sabre mengharapkan perubahan haluan serupa dengan yang dilakukan Berglund dan Sobotka. Mereka melepaskan diri dari Blues di awal musim.
“Semua ini adalah sebuah proses,” kata Berglund. “Banyak pemain baru di sini, banyak pemain muda juga. Satu-satunya hal yang perlu kita pedulikan adalah terus membangun, mencoba melakukan hal-hal benar setiap hari yang akan menjadi cetak biru di otak Anda, maka Anda akan terus bermain dengan cara yang sukses.
“Ke sanalah tujuan kita sekarang.”
(Foto teratas Patrik Berglund: Norm Hall / NHLI via Getty Images)