Fokusnya adalah pada status pelatih kepala dan gelandang awal, karena di situlah letaknya secara tradisional. John Harbaugh dan Joe Flacco telah menjadi penangkal petir untuk dicermati sejak mereka tiba di Baltimore sebelum musim 2008.
Namun di setiap sudut gagak‘ ruang ganti Rabu ada pemain yang memasuki tujuh pertandingan terakhir tim dan menghadapi masa depan yang tidak pasti bersama organisasi.
Gelandang luar Terrell Suggs dan Za’Darius Smithrekan pemimpin tim yang dipecat, bisa menjadi agen bebas dalam empat bulan, begitu pula gelandang tengah CJ Mosleytekel utama tim. Penerima lebar awal John Brown akan memasuki pasar terbuka, begitu pula dengan awal yang ketat Nick Boylemulai bertahan dan berakhir Brent Perkotaan dan posisi ketiga di belakang Buck Allen. Berlari kembali Alex Collins, Patrick Onwuasor dan gelandang bertahan Michael Pierce adalah salah satu agen bebas terbatas tim.
Jika Ravens berkomitmen untuk melakukan pembangunan kembali secara signifikan, gerakan pemuda dapat mencakup pemain seperti Flacco, penerima lebar, Michael Crabtree dan Willie Snead IVpenjaga kanan Marshal Yanda, bek bertahan Jimmy Smith, Brandon Carr dan Eric Weddle dan pemain luar kota Sam Koch.
Tidak ada yang mengatakan hal itu pada hari Rabu, dan Anda hampir tidak mengharapkannya empat hari sebelum pertandingan playoff melawan Benggala Cincinnati di Stadion M&T Bank. Namun pertandingan hari Minggu jelas memiliki nuansa bertahan bagi para Ravens yang mungkin akan mengalami perombakan dramatis jika keadaan tidak berubah secara signifikan dan cepat selama tujuh pertandingan terakhir ini.
“Terlepas dari apakah skor kami 4-5 (atau) 7-2, saya tidak melihat pada akhir tahun,” kata Weddle. “Saya akan berada di posisi yang sama. Aku punya waktu satu tahun setelah ini. Jika mereka menginginkan saya kembali, saya akan bermain. Jika tidak… Tidak akan ditentukan apakah mereka ingin meledakkan benda ini atau bergerak ke arah lain. Saya tidak bisa mengendalikannya.”
Weddle dan para Ravens veteran lainnya pasti memahami apa yang dipertaruhkan ketika mereka pertama kali berkumpul sebagai sebuah tim pada pertengahan Juli. Sekitar lima bulan sebelumnya, pemilik Ravens Steve Bisciotti mengumumkan rencana letnan lama Eric DeCosta untuk mengambil alih peran manajer umum dari Ozzie Newsome setelah musim 2018. Dalam pidato tahunan “State of the Ravens”, Bisciotti juga mengaku mempertimbangkan untuk memecat Harbaugh, menciptakan persepsi musim 2018 yang “menang atau tidak” untuk pelatih kepala pemenang Super Bowl.
Tiga bulan sebelumnya, organisasi tersebut telah kembali ke putaran pertama rancangan undang-undang tersebut untuk dipilih Lamar Jacksonyang telah menjadi quarterback tim masa depan dan ancaman langsung terhadap masa jabatan Flacco bersama Ravens.
Garis waktu kenaikan DeCosta telah ditetapkan beberapa tahun lalu. Namun, satu-satunya cara untuk memperlambat perubahan lainnya adalah dengan menang, yang belum cukup dilakukan oleh Ravens sejak bertahan dari Jim Harbaugh. San Fransisco 49ers untuk memenangkan Super Bowl XLVII. Sejak kemenangan itu, Ravens memiliki rekor 44-45 di musim reguler dan memiliki satu tempat di playoff dan kemenangan pascamusim, yang terjadi pada tahun 2014.
Musim ini mereka memulai dengan skor 4-2 dengan kemenangan tandang yang mengesankan di Pittsburgh dan Tennessee. Serangan yang dipimpin Flacco tampak jauh lebih baik. Pertahanan adalah yang pertama dalam banyak kategori utama. Namun, kedua tim, bersama dengan tim spesial, telah kalah dalam tiga pertandingan Ravens, meninggalkan mereka di ambang babak playoff AFC. Kecuali finis 5-2 – dan bahkan itu mungkin tidak cukup baik – Ravens tampaknya siap untuk melewatkan babak playoff untuk tahun keempat berturut-turut dan menyamai rekor franchise yang dibuat dalam empat tahun pertama mereka yang dibuat di Baltimore.
Para pemain menghabiskan minggu lalu untuk mempersiapkan pikiran dan tubuh mereka untuk melakukan peregangan, tetapi pembicaraan tentang Jackson segera menggantikan Flacco yang cedera dan status pekerjaan Harbaugh yang buruk tidak bisa dihindari.
“Itu pertanyaan yang wajar, tapi menurut saya tidak pantas untuk menanyakannya saat ini,” kata Suggs. “Kami masih memiliki tujuh pertandingan. Mengenai pertanyaannya, saya pikir akan terjawab dengan sendirinya pada waktunya. Itu adalah salah satu hal di mana kita akan menyeberangi jembatan itu ketika kita sampai di sana, tapi kita yakin tidak ada di sana. Jadi, satu-satunya hal yang benar-benar kami fokuskan di sini adalah Cincinnati Bengals.”
Suggs, gelandang berusia 36 tahun yang merupakan pemain tertinggi di tim, telah melihat perubahan sebelumnya di Baltimore. Setelah kemenangan terakhir tim di Super Bowl, Ravens menyaksikan ikon waralaba Ray Lewis dan Ed Reed – dan banyak pemain kunci lainnya, seperti Anquan Boldin, Matt Birk, Dannell Ellerbe, Paul Kruger, Cary Williams, dan Bernard Pollard – meninggalkan organisasi. untuk pensiun. atau bergabung dengan tim lain.
Dorongan di balik gelombang keluarnya adalah kesediaan untuk mempertahankan daftar pemain muda dan fleksibel dan kebutuhan untuk membayar Flacco, Pemain Paling Berharga Super Bowl yang baru dilantik, uang gelandang waralaba. Setelah kemenangan Super Bowl pertama mereka pada tahun 2000, Ravens mencoba mempertahankan daftar veteran untuk musim berikutnya dan itu menjadi bumerang ketika tim Brian Billick lolos ke babak playoff tetapi tersingkir di babak divisi. Dengan tim berada di penjara pembatasan gaji, yang terjadi selanjutnya adalah pembersihan veteran besar-besaran pada tahun 2002 dengan Rod Woodson, Shannon Sharpe, Tony Siragusa, Jamie Sharper, Jermaine Lewis, Duane Starks, Rob Burnett dan Qadry Ismail di antara para korbannya.
Newsome bersumpah setelah musim 2001 bahwa dia tidak akan pernah lagi mencoba memperpanjang umur simpan pemain yang sudah tua sambil menempatkan tim dalam situasi batasan gaji yang sulit. Tidak jelas bagaimana DeCosta akan menangani skenario ini, tetapi bukan rahasia lagi bahwa kesabaran Bisciotti sudah habis dan organisasi tersebut semakin khawatir dengan meningkatnya ketidakpuasan penggemar yang tampaknya berpusat pada Harbaugh dan Flacco.
“Semua hal di media, dan ‘dia bilang, saya bilang, kami bilang, dia bilang, siapa yang tahu apa yang dikatakan atau sedang dikatakan?'” kata Weddle. “Saya tahu Pelatih ada di sini dan dia akan melatih kami seperti yang dia lakukan sepanjang tahun. Kami percaya padanya, dan kami akan berjuang sekuat tenaga. Saya sudah mengatakannya berkali-kali: pelatih melatih, pemain bermain. Pelatih melakukan pekerjaan sebaik apapun untuk membuat kami siap menghadapi pertandingan. Adalah tanggung jawab kami untuk membuat permainan, dan kami tidak melakukannya. Kami memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Kami akan bermain lebih baik, dan kami akan meraih beberapa kemenangan dan lihat apa yang terjadi. Namun apapun yang terjadi di akhir musim, akan terjadi. Ketika saya di sana, saya di sana. Jika tidak, saya punya tujuh pertandingan untuk menjalaninya dan bermain bagus.”
Weddle berusia 33 tahun dan memiliki batasan $8,25 juta pada tahun terakhir kontraknya. Jumlah batas Jimmy Smith pada tahun 2019 adalah lebih dari $16 juta, jumlah yang tidak mungkin dibenarkan mengingat banyaknya masalah cederanya. Batas maksimum Yanda adalah lebih dari $10 juta, sebuah perubahan besar bagi seorang pemain yang telah melewatkan banyak waktu dalam dua musim sebelumnya.
Membangun kembali atau memuat ulang tim biasanya tidak mempertahankan pemain tua dengan jumlah batasan gaji yang besar dalam daftar, dan Ravens memiliki beberapa di antaranya. Flacco, Suggs dan Yanda telah menjadi ruang ganti sejak akhir era Lewis dan Reed. Flacco menulis ulang buku rekor quarterback tim. Suggs adalah pemimpin pemecatan tim sepanjang masa. Yanda, 34, secara luas dianggap sebagai gelandang ofensif terbaik kedua dalam sejarah franchise di belakang Hall of Famer Jonathan Ogden.
“Saya hanya mengurus hari ini. Hal-hal ini, ada begitu banyak bagian yang bergerak sepanjang musim, dan mengendalikan apa yang bisa Anda kendalikan (adalah yang paling penting),” kata Yanda, yang awal tahun ini mengakui bahwa dirinya berada pada titik dalam karirnya di mana dari tahun ke tahun. tahun berlalu untuk menentukan apakah dia ingin terus bermain. “Saat ini saya hanya fokus untuk memainkan sepak bola yang bagus, sepak bola yang produktif, dan berusaha untuk tidak… Gambaran besarnya, Anda akan mengkhawatirkan hal itu setelah musim berakhir, atau tentu saja, jika kami melakukannya dengan cukup baik dan kami mampu melakukannya.” Jika kita berada di babak playoff, kita akan pergi ke bagian itu. Namun saat ini, semua mata tertuju pada Cincinnati, dan di sanalah mereka seharusnya berada. Saat ini kami hanya perlu memenangkan satu pertandingan, dan itu semua yang menjadi fokus saya.”
Ketika Harbaugh bertemu dengan timnya saat mereka kembali dari perpisahan pada hari Senin, dia secara singkat memberikan prediksi tentang kehancuran dan perubahan drastis yang tiba-tiba akan menjadi salah satu organisasi paling stabil di dunia. NFL.
Tentunya dia tahu bahwa beberapa kemenangan tidak akan sepenuhnya mengesampingkan pembicaraan. Dia juga pasti memahami bahwa satu kekalahan di hari Minggu pasti akan memperparahnya dan membawa para Ravens yang kita kenal lebih dekat ke era baru.
“Anda tahu apa yang ingin kami lakukan sebagai sebuah organisasi? Kami ingin menang – itulah yang ingin kami lakukan,” kata Harbaugh awal pekan ini. “Kami ingin menang. Kami berjuang sekuat tenaga – pelatih, pemain – sebagai sebuah organisasi untuk menang. Ini dia. Semua hal lainnya – siapa yang peduli?”
(Foto teratas: Will Newton/Getty Images)