Sam Bennett telah lama menjadi pemain yang memecah belah di kalangan penggemar Flames. Bennett, draft pick tertinggi yang pernah ada di organisasi tersebut, tampaknya terus-menerus berada di ambang kehancuran atau tidak pernah mampu mengambil langkah berikutnya, tergantung di sisi mana Anda berada.
Tahun lalu mungkin hanya akan menambah bahan bakar ke dalam api. Meskipun ini adalah musim NHL keempatnya, semua pertanyaan tentang pelanggaran dan kelebihannya masih tetap ada. Kadang-kadang, Bennett adalah sosok yang ulet, berdampak tinggi, dan bergerak maju. Di sisi lain, dia menghilang sepenuhnya atau menjadi tanggung jawab defensif. Bennett cepat, agresif, dan bersemangat untuk terlibat. Dia juga mungkin pemain terbaik (terburuk) di tim karena dia menyia-nyiakan peluang berkualitas tinggi dan gagal mencetak gol.
Dari segi hasil, musim reguler Bennett mencerminkan tiga musim terakhirnya, dengan hanya 13 gol dan 27 poin. Namun, postseason-nya adalah saat dia bersinar di tengah lautan keadaan biasa-biasa saja dan akan menjadi sumber perpecahan lebih lanjut dalam perang Sam Bennett.
Apa yang terjadi
Bennett sebenarnya memulai hidup di lini keempat di bawah pelatih baru Bill Peters. Dengan tambahan pemain baru seperti James Neal, Derek Ryan, Dillon Dube (pada saat itu) dan Austin Czarnik, tempat Bennett dalam rotasi diambil alih sejenak untuk memulai tahun. Dalam dua game pertamanya, pemain berusia 22 tahun itu hanya bermain masing-masing 8:47 dan 7:01.
Namun, tidak butuh waktu lama bagi pemain untuk mendapatkan lebih banyak waktu es. Pada pertengahan Oktober, Bennett kembali bermain 13+ menit setiap malam di baris ketiga. Berbeda dengan awal mimpi buruknya di musim sebelumnya (nol poin dalam 10 pertandingan pertama), Bennett juga mencetak dua gol dan enam poin dalam enam pertandingan pertamanya. Meskipun ia harus mendapatkan rasa hormat dari pelatih, Bennett tampaknya semakin mendekati ambang batas “menyatukan semuanya” yang sulit dipahami.
Dan kemudian dia hanya berhasil meraih satu poin dalam 12 pertandingan berikutnya, seperti yang menjadi kebiasaan Bennett sejak tampil di NHL — hasil bagus diikuti dengan absen lama. Akibatnya, waktu esnya melonjak selama beberapa bulan pertama, terkadang turun menjadi sekitar delapan menit setiap malam dan terkadang di utara 15 puncak. Seperti para penggemarnya, Peters sepertinya mencoba mencari tahu di mana tepatnya Bennett cocok.
Pada akhir November, Bennett berhasil mengumpulkan poin lainnya (empat poin dalam tiga pertandingan) yang memberinya sembilan poin dalam 26 pertandingan pertama. Outputnya tidak mengesankan, tetapi sang pemain memiliki beberapa angka dasar yang menarik hingga saat itu di musim tersebut.
Bennett adalah salah satu dari sedikit pemain sub-rotasi dengan tingkat penguasaan bola relatif positif (+0,54 persen vs. CF%), yang merupakan hal yang bagus, namun ia juga memimpin grup penyerang dalam peluang mencetak gol (+6,51 vs. SCF/60) dan pembangkitan tembakan bahaya tinggi (+3,38 rel HDCF/60) dengan kekuatan yang sama. Artinya, selama 20+ pertandingan pertama tahun ini, tidak ada pemain yang berhasil masuk ke zona bahaya seefisien Bennett.
Hasilnya, meskipun produksinya relatif buruk, Bennett menjadi lebih cocok di sembilan besar, dan kadang-kadang masuk ke unit Mikael Backlund. Faktanya, deskripsi yang lebih baik untuk Bennett adalah bahwa ia menjadi pemain terbaik tim di lini ketiga sepanjang sisa tahun ini. Meskipun produksinya tetap tidak menentu, Bennett sering kali menjadi bintang cemerlang di unit Mark Jankowski dan sering kali menjadi pilihan pertama pelatih jika seseorang perlu diangkat ke puncak rotasi.
Kita dapat melihat bagaimana Bennett menjadi semacam garis pemisah antara enam besar dan enam terbawah dengan melihat hasilnya dengan berbagai rekan satu timnya:
Banyak rekan lini ketiga Bennett yang mendapat manfaat besar dari kehadirannya dalam penguasaan bola. Hubungan dengan Czarnik sangat bermanfaat, meskipun dalam sampel yang terbatas. Mungkin sesuatu untuk dijelajahi Peters tahun depan. Ryan dan Bennett juga tampak cukup cocok.
Di sisi lain, tidak satu pun dari enam penyerang teratas yang bermain bersama Bennett berkembang pesat di hadapannya. Hasil ekstrim yang kita lihat pada Johnny Gaudreau dan Sean Monahan kemungkinan besar lahir dari sampel menit bermain bersama yang sangat kecil, meskipun kita dapat melihat mengapa staf pelatih tidak terlalu mempermasalahkan kombinasi tersebut. Hanya salah satu kontradiksi Bennett.
Berbicara tentang Czarnik, tanda air tertinggi bagi Bennett terjadi selama cedera Neal dan pengangkatan Czarnik ke garis Jankowski, yang dimulai pada 16 Februari. Kombinasi baru ini berhasil mengatur rasio tembakan dan strikeout pada angka 50an tinggi dan 60an rendah secara bersamaan. Czarnik mencetak empat gol dalam lima pertandingan pertama mereka bersama. Bennett mencetak tiga poin dalam lima pertandingan. Ledakan ketiganya membantu mempertahankan Flames di saat enam besar (terutama unit Monahan) sedang goyah.
Bennett bersama Jankowski dan Czarnik terus tampil baik dari sudut pandang penguasaan bola, namun produksi akhirnya terhenti dan Neal akhirnya kembali dari cedera. Hal ini membuka jalan bagi Neal untuk kembali bergabung di lini ketiga hingga babak playoff.
Sementara banyak yang memperkirakan veteran cerdik itu akan unggul di postseason, sebenarnya Bennettlah yang menonjol secara positif. Baik Jankowski dan Neal menghilang (atau menjadi tanggung jawab) melawan Colorado, tetapi Bennett sering kali mendapat catatan positif selama pukulan singkatnya. Lima poinnya dalam lima pertandingan membuat tim bersemangat dan dia tampaknya menjadi satu-satunya pemain tetap Flames yang bisa menyamai kecepatan dan intensitas musuh mereka di putaran pertama. Sementara banyak pemain terbaik tim melihat musim mereka hampir berakhir, Bennett adalah salah satu dari sedikit orang yang memainkan hoki terbaiknya ketika chipnya turun.
Kekuatan dan kelemahan
Saya menyebut Agen Kekacauan Bennett Calgary. Dia bersemangat untuk memukul, berkelahi, dan terlibat secara fisik saat dia aktif dan aktif. Energinya yang hingar bingar dan daya saingnya berarti dia akan mengarahkan pukulannya menuju titik-titik yang nyaris liar. Bennett berada dalam kondisi terbaiknya saat dia bergulat dengan puck di sepanjang papan dan kemudian meringkuk di tengah es dan mendorong pemain bertahan ke belakang. Hasilnya, Bennett menjadi salah satu pemain terbaik di tim dalam hal menggerakkan puck ke area berbahaya untuk mencetak gol.
Bennett juga seorang skater yang relatif cepat yang memiliki keterampilan yang cukup untuk berkeliaran di sekitar pemain lawan dari waktu ke waktu. Dia dapat berakselerasi dengan keping pada tongkatnya melalui zona netral dan membuat entri zona terkontrol ketika dia tidak terlalu fokus pada penanganan tongkat oleh semua orang di tim lain.
Bennett juga menjadi semacam “penegak hukum” de facto bagi klub karena kesediaannya (dan minat yang jelas dalam) permainan fisik dan melepaskan sarung tangan. Bennett tidak akan ragu untuk mengambil satu pon daging dari pemain lawan.
Meskipun Bennett sangat pandai menghasilkan tembakan berkualitas, produksi ofensifnya tetap biasa-biasa saja. Selama tiga musim terakhir, tingkat skornya pada kekuatan genap adalah 1,38/60. Sebagai konteks, Garnet Hathaway mencapai tingkat 1,37/60 pada periode yang sama. Daftar penyerang Flames yang berperingkat lebih rendah dalam poin kekuatan cukup pendek, dan kebanyakan dari mereka tidak lagi bermain di NHL.
Seorang pencetak gol produktif di junior, Bennett belum mengembangkan naluri membunuh dalam hal mencetak gol di level NHL. Pemain tersebut memiliki pukulan di bawah rata-rata yang tidak kuat atau akurat dan dia cenderung tidak melepaskannya dengan cepat. Hasilnya adalah seorang pria yang menciptakan peluang tetapi sering melewatkan peluang berkualitas tinggi. Melihat grafik tembakan dan golnya, kita dapat melihat bahwa Bennett pada dasarnya harus memasukkan bola ke gawang untuk mencetak gol:
– Melalui Sean Tierney
Faktor lain membatasi kemampuan Bennett untuk berproduksi. Dia dapat mengembangkan “penglihatan terowongan” dalam beberapa situasi, menyebabkan dia melewatkan lintasan atau rute yang jelas, atau mencoba permainan yang fatal ketika tersedia pilihan yang lebih baik. Oleh karena itu, Bennett sepertinya hanya tinggal “satu permainan” lagi untuk menjadi pemain yang berdampak tinggi – dia akan membuat dua deck di sekitar pemain bertahan, lalu gagal pada yang ketiga. Atau dia akan menciptakan peluang besar untuk mencetak gol, namun tembakannya melewati gawang. Skating Bennett sebagian besar merupakan aset, tetapi dia kesulitan dengan keseimbangan dan tetap berdiri sejak melakukan lompatan. Saat ini bebannya tidak terlalu berat dibandingkan sebelumnya dalam kariernya, tetapi terkadang Bennett tampak lepas kendali di atas es.
Kekuatan dan kelemahan Bennett cenderung surut seiring berjalannya waktu. Saat dia bermain, dia terlihat di setiap pergantian pemain, menyebabkan kekacauan dan menciptakan peluang. Namun, saat dia pergi, dia terjatuh selama berminggu-minggu dan sama sekali tidak terlihat di atas es dan di papan skor.
Terakhir, Bennett bukanlah pemain bertahan yang baik meski memiliki kecepatan dan keuletan. Daya saingnya terkadang dapat menyebabkan dia terlalu berkomitmen dalam mengejar lawan, atau salah membaca permainan untuk kepentingannya sendiri. Itu adalah faktor lain, di luar pelanggarannya, yang membuatnya tidak berada di posisi teratas dalam rotasi.
Di masa depan
Bennett mungkin menjadi umpan perdagangan musim panas ini tetapi karena kinerja playoffnya yang luar biasa. Dengan begitu sedikit yang bisa bertahan dari babak playoff yang membawa bencana, manajemen Flames sepertinya tidak akan mengambil risiko memindahkannya sekarang.
Di usianya yang baru 22 tahun, Bennett mendekati kontrak NHL ketiganya sebagai agen bebas terbatas musim panas ini. Meskipun masih ada harapan bahwa Bennett akan menemukan “satu pertandingan lagi” dan menjadi pemain enam besar yang konsisten, dia sudah menetap di wilayah sayap rotasi tengah yang berkualitas untuk saat ini. Dia cukup baik untuk memimpin permainan melawan lini ketiga lainnya dan meningkatkan rotasi dalam keadaan darurat, tetapi dia tampaknya tidak memiliki cukup pelanggaran untuk menjadi NHLer enam besar yang konsisten. Tim dan agennya pasti akan mencari sesuatu dalam kontrak tiga tahun, sedikit lebih tinggi dari AAV-nya saat ini ($1,95 juta).
Dalam jangka panjang, pertanyaannya adalah apa yang harus dilakukan dengan log jam kiri Calgary. Karena Matthew Tkachuk, Gaudreau, Bennett, Andrew Mangiapane, dan Dube kemungkinan besar akan berbaris di pelabuhan, tim mungkin harus membuat keputusan tentang siapa yang akan dipertahankan dan siapa yang akan dipindahkan. Bennett adalah “barisan ketiga” terbaik tim untuk saat ini, tetapi dia mungkin harus menangkis tantangan terhadap perannya dan waktu yang terbatas di kemudian hari.
(Kredit foto teratas: Gerry Thomas / NHLI melalui Getty Images)