Ketika Chris Bryant dan Jon Lester menjadi pahlawan pada Selasa malam di Wrigley Field, the Anaknya juga mendapat tiga inning sempurna dari bullpen.
Pukulan itu diperlukan setelah istirahat Senin malam oleh Pedro Strop, tetapi apakah Strop yang andal memberikan keunggulan atau tidak, kebutuhan Cubs akan bantuan bullpen tetap konstan. Apa yang benar sepanjang musim dingin dan hingga musim semi tetap benar sekarang: The Cubs tidak punya yang lebih dekat.
Ini awal bulan Mei, dan karena terlalu dini untuk mengatakan bahwa tim mungkin harus menjualnya setelah awal musim yang buruk, ini bukan waktunya untuk mulai memantau pasar perdagangan. Namun saat tim ini mulai menemukan ritmenya, ada satu bagian yang hilang yang menonjol. Sama seperti tahun 2016, mereka membutuhkan pitcher yang menutup inning kesembilan.
Mungkin itu Brandon Morrow, tapi bisakah Anda mengandalkannya? The Cubs tidak tahu kapan dia bisa kembali. Strop dapat diandalkan, tetapi dia unggul dalam peran bullpen yang berbeda. Kabar baiknya bagi Cubs adalah mereka tahu ini adalah kekhawatiran yang masih ada, jadi mereka punya waktu untuk membuat rencana.
Kekhawatiran tentang bullpen setelah start 2-7 memang valid, karena itu adalah masalah yang mencolok sepanjang musim dingin. Ini adalah masalah yang sangat disadari oleh departemen operasi bisbol, namun mereka tidak dapat mengatasinya dengan cara yang mereka harapkan karena keterbatasan anggaran yang diberlakukan oleh sisi bisnis. Namun dengan beberapa penambahan kedalaman yang cerdas, pasukan bantuan telah menjadi stabil sejak awal yang buruk itu. Satu kejadian buruk tidak akan menghasilkan suatu pola.
“Tadi malam, momen yang tidak biasa bagi Stropy,” kata manajer Joe Maddon sebelum kemenangan Selasa. “Dia sangat baik. Hal itu akan terjadi.”
Dan meskipun “hal itu” bisa terjadi, hal itu sebenarnya tidak terlalu sering terjadi pada Strop. Dan hampir tidak pernah sampai sejauh itu. Strop menjalani tiga pertarungan dan menyerah satu kali sambil tidak memensiunkan siapa pun pada Senin malam. Sebelumnya, dia hanya melakukan tiga pemukul dalam satu pertandingan dua kali sebelumnya dalam karirnya, sekali pada musim lalu dan sekali lagi pada tahun 2009. Dengan pertandingan hari Senin, dia hanya melakukan dua pemukul sepanjang musim.
Strop muncul dalam lima musim berturut-turut dengan ERA di bawah 3,00 dan telah terbukti dapat diandalkan seperti obat pereda apa pun dalam bisbol. Dia mencap tiketnya sebagai salah satu pelempar bantuan terbaik yang pernah dimiliki Cubs dan memanfaatkan keraguan tersebut. Dia akan memiliki lebih banyak peluang untuk mendapatkan hasil besar di bagian akhir pertandingan jarak dekat musim ini dan agar tim ini sukses, dia perlu mengkonversi sebagian besar dari mereka. Dan taruhan cerdasnya adalah dia akan melakukannya.
Maddon merasa nyaman untuk mempertimbangkan posisi yang lebih dekat dan dia mengatakan dia belum berdiskusi dengan kantor depan tentang penambahan posisi baru jika Morrow tidak kembali.
“Kami benar-benar belum melakukannya,” kata Maddon. “Saya hanya jujur saja, kami belum membicarakan lebih dekat. Kami sangat ingin mendapatkan Morrow kembali, dan saya tahu hal itu tidak berjalan baik akhir-akhir ini. Kami lebih fokus pada hal itu. Sementara itu, Carl (Edwards Jr.) kembali bergabung, (Steve) Cishek yang baik, (Brad) Brach yang baik, dan semua orang lainnya. Kyle Ryan muncul apa adanya. Ada semacam perpaduan bagus di kalangan sayap kanan yang membuat saya merasa nyaman.”
Tentu saja ada banyak hal yang disukai dari grup ini, terutama jika Edwards dapat kembali menjadi seperti pitcher seperti pada tahun 2016 dan hanya muncul sekilas sejak saat itu. Ryan telah menemukan sesuatu dengan Cubs, dan meskipun strikeout mungkin gagal, Cubs yakin bahwa kontak yang buruk akan terus berlanjut. Brandon Kintzler tampil brilian dan tampaknya berkembang setelah membangun hubungan yang kuat dengan pelatih Tommy Hottovy. Kintzler, Cishek, Brach dan Strop semuanya membawa pengalaman pada inning kesembilan, sesuatu yang lebih disukai Maddon, tapi itu masih belum cukup baginya untuk memanggil lebih dekat.
“Jika Anda ingin menggunakan Stropy lebih awal dari (yang kesembilan), saya rasa Anda bisa,” kata Maddon. “Itu akan menjadi sesuatu yang akan Anda lakukan dengan lebih banyak pemikiran seperti musim yang sedang berlangsung, ketika Anda melihat Brach melempar bola semampunya dan ‘Shek menjadi sangat panas. Kintzler tentu saja sangat baik. Tapi kemudian itu memberi Anda lebih banyak pilihan dengan Stropy, bisa melihatnya di tempat berbeda berdasarkan susunan tim lain. Saya suka metode ini, saya suka. Kecuali jika Anda benar-benar telah menentukan jarak yang lebih dekat, saya pikir Anda lebih baik karena hal itu memberi Anda keterbukaan luas yang menurut saya akan menguntungkan Anda.”
Kemudian lagi, Anda tahu apa yang memungkinkan Maddon mencampur dan mencocokkan obat pereda tersebut sebelum yang kesembilan? Dapatkan lebih dekat.
The Cubs melakukannya pada tahun 2016 ketika mereka secara agresif mengejar beberapa opsi dan akhirnya menukar Aroldis Chapman yang pelempar api. Ini mungkin tidak berhasil setiap kali dia mengambil alih pada bulan Oktober (dan November), tetapi Chapman berperan penting pada postseason itu, mencatat lebih dari tiga kali out lima kali di babak playoff, termasuk keempat kemenangan Seri Dunia mereka.
Sebelum musim 2017, Cubs rela berpisah dengan kendali enam tahun Jorge Soler selama satu tahun dari Wade Davis. Davis juga sangat berharga, memasukkan tujuh pertandingan terakhir dari Game 5 yang gila di Seri Divisi Liga Nasional 2017 melawan Warga Negara Washington. Davis tampaknya mencari barang-barangnya lebih awal, akhirnya menemukannya dan melalui salah satu penampilan pascamusim yang lebih mengesankan, jika diabaikan, dari pereda Cubs.
Dan tentu saja, Cubs keluar dan berharap mereka telah mengatasi masalah yang lebih dekat selama beberapa tahun ketika mereka menandatangani kontrak dua tahun Morrow (dengan opsi untuk tahun ketiga) sebelum musim 2018. Bakat Morrow tidak pernah dipertanyakan dan dia mendominasi dengan ERA 1,47 dan periferal yang setara dengan paruh pertama musim lalu. Tapi kesehatan selalu menjadi pertanyaan baginya dan dia saat ini berada dalam daftar cedera selama 60 hari dalam pemulihan dari operasi siku di luar musim dan belum memainkan pertandingan liga besar sejak 15 Juli lalu.
Presiden Cubs Theo Epstein baru-baru ini mengatakan Morrow mendapat suntikan Synvisc di siku kanannya, pelumas yang akan membantu menyembuhkan area yang teriritasi setelah dia ditutup setelah mengalami rasa sakit selama sesi sampingan baru-baru ini dalam rehabilitasinya. Epstein merasa yakin Morrow akan kembali suatu saat nanti musim ini, tetapi saat ini jadwal yang realistis baginya untuk kembali adalah sekitar jeda All-Star.
“Ya, kami ingin dia kembali,” kata Maddon. “Tetapi Anda sebenarnya tidak bisa serta merta mengandalkan hal seperti itu. Saya berbicara tentang perspektif saya. Dari seorang manajer, Anda hanya harus terus-menerus memadukannya dengan apa yang Anda miliki. Kami ingin Brandon kembali, cukup melalui proses rehabilitasi, dengarkan para dokter, lalu saya dengarkan orang-orang kami di mana dia berada dan bagaimana kabarnya. Dia bisa membuat perbedaan besar bagi kami. Jika kami memilikinya di paruh kedua musim ini, itu adalah hal yang luar biasa. Tapi sementara itu, saya harus bersiap setiap hari seolah-olah seperti itulah sisa tahun ini dan mencoba membina kelompok ini dalam hal itu. Saya pikir itulah satu-satunya cara.”
Meskipun mereka optimistis mengenai kembalinya dia ke peran yang lebih dekat, mereka sangat menyadari riwayat cederanya, jadi tidak ada alasan untuk percaya bahwa jika dia kembali, dia akan tetap berada di sana.
Itu hanya akan memperkuat kebutuhan Cubs untuk melakukan lockout lebih dekat. Epstein telah berulang kali menunjukkan kecenderungan untuk keluar dan mendapatkan apa yang dibutuhkan tim ini ketika mereka berada di tengah kesulitan. Baik itu pelempar awal Chapman pada tahun 2016, pereda kidal dan penangkap cadangan (José Quintana, Justin Wilson, Alex Avila, dan René Rivera) pada tahun 2017, atau starter dan pemukul yang konsisten (Cole Hamels dan Daniel Murphy) pada tahun 2018, kantor depan ini tidak berdiam diri ketika kebutuhan mendesak menjadi fokus.
Dengan satu bulan tersisa sebelum draft, penandatanganan Craig Kimbrel dan kehilangan draft pick (bersama dengan uang kunci yang menyertainya) tampaknya tidak masuk akal. Kami tidak tahu seperti apa kondisinya dan berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk bersiap. The Cubs pasti akan melakukan uji tuntas di sana, tetapi mungkin mereka akan lebih memilih untuk mengambil jalur perdagangan untuk menemukan seseorang yang sudah dalam kondisi permainan dan berada di puncak permainan mereka di tengah musim.
The Cubs berada di urutan keenam di NL di bullpen ERA (terhormat 3,80) dan unggul 6 1/2 game dari St Louis Kardinal ketika mereka menukar Chapman. Dengan bisbol bulan Oktober sebagai satu-satunya tujuan, kebutuhannya sama jelasnya dengan sekarang.
The Cubs tidak dapat memenuhi kebutuhan itu di musim dingin, tetapi mereka selalu menyisakan ruang dalam anggaran untuk ditambahkan di musim tersebut. Kebutuhan tersebut tidak pernah benar-benar hilang, dan jika masih memenuhi tenggat waktu, diperkirakan Epstein akan agresif dalam memenuhinya.
(Foto teratas: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)