AIR JERNIH, Fla. – Manajer Phillies Gabe Kapler telah menekankan di luar musim pentingnya memperhatikan para pemainnya.
Kapler akhirnya bisa melihat secara pribadi pelemparnya pada hari-hari menjelang latihan resmi pertama pelempar dan penangkap Phillies pada hari Rabu.
Untuk semua optimisme dan kepercayaan diri yang diungkapkan Kapler kepada para starter mudanya pada hari Selasa — “Apa yang kami miliki cukup menarik” — kenyataannya adalah bahwa tidak ada banyak pemisahan di antara opsi-opsi untuk bagian belakang rotasi Phillies.
Harapan yang berkembang dalam organisasi Phillies, menurut berbagai sumber, adalah bahwa mereka akan merekrut pelempar awal yang veteran. Khususnya, veteran itu akan berada di level starter agen bebas lapis kedua daripada seseorang seperti Jake Arrieta.
Dengan Aaron Nola, Jerad Eickhoff dan Vince Velasquez dalam rotasi, menyisakan kombinasi starter veteran yang mereka rekrut, Nick Pivetta, dan kemungkinan empat pitcher muda lainnya dengan kualitas berbeda — Ben Lively, Zach Eflin, Mark Leiter Jr. dan Jake Thompson – untuk bersaing memperebutkan dua tempat terakhir. Namun, Leiter tampaknya lebih cocok dalam peran swingman, sementara pemain veteran dan Pivetta, yang diyakini pihak depan akan mengambil langkah maju yang besar dalam perkembangannya tahun ini, diposisikan sebagai yang terdepan.
“Saya telah menonton bullpens Pivetta dan Velasquez dan berbagai bullpens dengan Leiter dan Eflin dan Lively dan semua orang yang sudah berkompetisi dengan gila-gilaan dan saling mendukung dan saling menjaga,” kata Kapler. “Kombinasi melihat sesuatu dengan mata kepala sendiri dan melihat betapa luar biasa kondisinya (membuat saya percaya diri).”
Ini adalah awal dari pertarungan musim semi pertama yang benar-benar diperebutkan di antara pelempar awal Phillies sejak 2009 antara Chan Ho Park dan JA Happ. Park memenangkan pekerjaan itu setelah mengalahkan Happ di Liga Grapefruit, tapi dia kehilangannya setelah delapan start yang tidak konsisten. (Meskipun Velasquez dan Adam Morgan dipromosikan secara publik oleh staf pelatih pada tahun 2016 sebagai pesaing yang setara untuk posisi awal No. 5, peran tersebut pada dasarnya diperuntukkan bagi Velasquez yang baru diakuisisi.)
Mencari tahu bagaimana membedakan dan mengevaluasi sekelompok pelempar yang tidak berpengalaman berarti pertunjukan musim semi akan memiliki makna yang lebih besar tahun ini.
Menentukan seberapa besar beban Phillies pada tamasya musim semi itu juga bisa jadi rumit. Pitcher sering kali bekerja untuk mengasah satu atau dua lemparan individu selama pertandingan latihan musim semi, terutama di awal musim eksibisi. Kadang-kadang mereka akan melakukan lemparan ke dalam skor atau situasi leverage tinggi yang biasanya tidak mereka lakukan selama musim ini. Ini adalah faktor lain yang perlu dipertimbangkan ketika hanya melihat garis statistik pelempar.
“Kinerja selalu penting karena kinerja akan selalu mengubah sudut pandang kami,” kata Kapler. “Itu akan selalu mengubah pikiran kami, dan kami punya beberapa tempat untuk diperebutkan.”
Selain performa, Kapler dan Phillies akan sangat bergantung pada rekam jejak para pitcher.
Namun, ada masalah dengan pendekatan tersebut. Lengan muda Phillies membawa ukuran sampel MLB kecil ke kamp untuk dievaluasi oleh organisasi dan staf pelatih baru. 26 karir Pivetta dimulai, sepanjang tahun lalu, memimpin lima pemain muda Phillies: Eflin, 22; Thompson, 18; Hidup, 15; Pemimpin, 11.
“Sekali lagi, ketika Anda berhadapan dengan pemain yang sangat-sangat muda, rekam jejak yang bisa diandalkan semakin sedikit, jadi kami tetap akan mengoptimalkannya agar sehat di Hari Pembukaan,” kata Kapler. “Tetapi kita akan melihat bagaimana para pemain bersaing dan bagaimana kinerja mereka. Kami menginginkannya. Dan saya pikir jika Anda bertanya kepada para pemain, mereka ingin dievaluasi berdasarkan kemampuan mereka bersaing di kotak pemukul atau di gundukan atau pertahanan.”
Apa yang terjadi musim semi ini akan memiliki implikasi lebih besar daripada siapa yang melakukan rotasi Phillies.
Dua puluh pelempar awal ada di kamp, termasuk prospek liga kecil yang belum dirancang, dan tidak realistis mengharapkan mereka semua memasuki musim sebagai starter. Tidak ada cukup inning untuk dimainkan, bahkan pada anak di bawah umur. Manajer umum Matt Klentak mengakui keputusan yang akan datang pada bulan Desember pada pertemuan musim dingin. Phillies perlu menjaga kesehatan pitcher mereka melalui perkemahan sebelum keputusan dibuat tentang peralihan peran.
Kapler mengatakan Phillies akan bodoh jika tidak mengikuti jejak Eagles dan pencapaian mereka musim ini dalam perjalanan menuju gelar Super Bowl. Dia melihat kesamaan, terutama dengan perkembangan gelandang tahun kedua Carson Wentz dan bagaimana pelatih kepala Doug Pederson menginspirasi timnya untuk membuktikan bahwa orang-orang yang ragu salah.
Agar Phillies dapat melompat dari salah satu tim terburuk di Major League Baseball menjadi ancaman yang sah di lapangan dan di klasemen, kesuksesan dan konsistensi dari pelempar awal sangatlah penting.
“Saya pikir jika semua orang di daftar kami mengambil langkah kecil ke depan, kami memiliki peluang untuk mengejutkan banyak orang,” kata Kapler.
“Saya pikir itu berarti menjadi sangat kompetitif ketika bulan September tiba. Jadi ikut serta, berburu, berjuang untuk Liga Nasional Timur. Saya rasa tidak ada pernyataan besar yang perlu dibuat di sini. Kami berjuang untuk Liga Nasional Timur pada bulan September.”
Foto teratas: Bill Streicher/USA TODAY Sports