Ketika kantor depan mengumpulkan kelompok pemukul muda elit ini, membuat susunan pemain tiruan dari sistem yang berisi bakat pemain posisi merupakan gangguan yang bagus dari produk yang kesulitan di lapangan di Wrigley Field. Namun pertanyaan yang sering muncul adalah: Bagaimana cara Cubs melakukan lemparan?
Solusinya pada saat itu adalah menimbun pemain posisi dalam jumlah besar, mengetahui bahwa hal itu pada akhirnya dapat memperbaiki lubang lemparan juga. Kumpulkan bakat yang cukup dan akhirnya beberapa di antaranya menjadi mubazir. Tentu saja, apa yang oleh sebagian orang disebut redundansi, oleh presiden Cubs Theo Epstein disebut sebagai kedalaman.
Tapi sudah waktunya bagi Cubs untuk menyelami kedalaman itu. Mereka merekrut pelempar seperti Jon Lester dan John Lackey di pasar agen bebas. Mereka menukar starter yang tidak terdeteksi radar pada diri Kyle Hendricks dan Jake Arrieta. Dan sekali lagi, inilah waktunya untuk secara agresif mengejar komoditas yang sudah terbukti tersebut. Dengan banyaknya lubang yang harus diisi, hak pilihan bebas mungkin tidak cukup. Dan dengan tim yang berada di tengah-tengah siklus pertarungannya, diperlukan kepastian. Jadi, walaupun startup yang undervalued tetap harus dikejar, hal ini mungkin bukan jalan utama.
Artinya Cubs kemungkinan akan menggerakkan pemain dengan posisi yang produktif dan terbukti untuk memperkuat rotasi mereka (dan mungkin juga bullpen mereka). Epstein pada dasarnya mengatakan hal yang sama. Ada beberapa pemain yang secara realistis bisa dipindahkan dan saya sudah melihat Kyle Schwarber dan Javier Báez. Sekarang mari kita periksa situasi Ian Happ.
Jika ada hubungan umum yang jelas antara tiga pemain pertama di Cubs yang saya pilih untuk disoroti terkait potensi perdagangan musim dingin, itu adalah strikeout. Tidak heran Cubs menyewa pelatih pukulan baru yang fokus pada kontak.
Ian Happ masih cukup muda sehingga serangannya pasti bisa menjadi sesuatu yang ia tingkatkan seiring dengan perkembangannya. Namun sebelum kita fokus pada hal negatifnya, penting untuk memahami betapa berharganya Happ.
Menjelang pelatihan musim semi, tidak sulit menemukan pramuka yang meragukan Happ. Saya berbicara dengan beberapa orang musim lalu. Kebanyakan, saya mendapat pertanyaan tentang mekanismenya dan kualitas pertahanannya. Ketika dia merobek pegas, saya berbicara dengan beberapa pengintai yang mengawasinya saat itu dan banyak yang merasa dia terlihat lebih seimbang di plate. Ya, dia cukup sering memukul pelempar liga kecil, tapi sekarang dia juga terlihat cocok untuk pelempar liga besar.
Pada akhir musim, Happ telah memainkan 115 pertandingan di pertandingan utama, membukukan 113 wRC+, secara konsisten meraih kekuatan dan terlihat kompeten di berbagai posisi dalam bertahan. Bahkan mereka yang menyukainya pun terkesan dengan debutnya.
“Dia melampaui ekspektasi kami,” kata Epstein. “Kami tidak menyangka dia akan menghabiskan banyak waktu di liga-liga besar tahun ini dan kami tidak menyangka dia akan bisa bermain banyak di lini tengah atau base kedua untuk tim yang akan memenangkan 92 pertandingan. Kami tidak menyangka dia akan mencetak 24 home run di liga besar tahun ini. Dan kami tidak mengharapkan dia, mungkin yang paling penting, untuk mulai membuat beberapa penyesuaian kembali ke liga yang akan sama pentingnya baginya seperti bagi semua pemukul muda. Dan dia mulai melakukan penyesuaian tahun ini. Anak ini memiliki peralatan khusus, meskipun dia sedikit mentah.”
Beberapa pencari bakat yang saya ajak bicara sebelum musim ini mengakui bahwa mereka merindukannya. Mungkin pelajarannya adalah jangan terlalu cepat menyalakan saklar yang menunjukkan kekuatan. Pelajaran lainnya adalah ketika pemain posisi perguruan tinggi terus melakukan pukulan di bawah umur, jangan terlalu pilih-pilih tentang apa yang tidak sesuai dengan mekanismenya, tetapi cobalah untuk memahami mengapa hal itu terjadi. Bahkan mereka yang berada di puncak Happ pun terkesan dengan dampak yang mampu dia berikan pada klub berkaliber playoff, kekuatan yang dia tunjukkan dengan segera, dan langkah positif yang dia ambil dalam pertahanan.
Ya, listrik menyala di seluruh liga, tetapi Happ mampu mencapai lebih dari 30 homer dan tahun 3 PERANG dengan jadwal 162 pertandingan. Ini mengesankan, bola dijus atau tidak. Dari segi pertahanan, saya telah melihat masalah di lapangan dengan rute dan lompatan, tapi apakah itu karena kurangnya naluri atau kurangnya pengalaman? Setelah sebagian besar bermain di lapangan pada musim liga kecil pertamanya pada tahun 2015, Happ fokus terutama pada base kedua pada tahun 2016 dan awal tahun 2017. Dia mengatur lebih banyak waktu di outfield, tetapi hanya melakukan 67 inning sebagai center di Double-A dan lebih tinggi sebelum dipanggil ke liga besar.
Kecepatannya, yang merupakan nilai tambah, membantunya mengimbangi kurangnya pengalamannya di lini luar dan banyak yang terkesan dengan betapa percaya dirinya ia mampu membawa dirinya di lini tengah. Ada orang-orang yang percaya bahwa dia memasuki musim ini dengan rata-rata yang solid di tendangan sudut dan belajar sepanjang tahun untuk melakukan setiap permainan yang perlu dilakukan di posisi tengah. Beberapa pengintai menunjukkan bahwa ketika membandingkannya dengan Báez di posisi kedua atau Jason Heyward dan Albert Almora Jr. di lini luar, dia jelas akan gagal. Tapi secara keseluruhan, mereka melihat seorang bek mentah yang bisa mendapatkan rata-rata (di posisi kedua) atau sedikit di atas (di lapangan) dengan etos kerja yang kuat dan pelatihan yang tepat.
“Dia punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk tetap menjadi pilihan di lini tengah,” kata Epstein. “Dan saya pikir dia akan bekerja keras dan menjadi opsi di lini tengah. Dia memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk tetap menjadi opsi untuk base kedua. Dan saya pikir dia akan mulai bekerja. Dia pasti bisa bermain di sudut luar dan dia bisa menjadi kandidat untuk mendukung kami di base ketiga. Anak ini sudah menjadi pemain liga besar yang produktif dan dia belum mencapai apa yang bisa dia capai dengan sedikit perbaikan.”
Epstein menunjukkan bahwa Happ “akan melakukan beberapa pemogokan” dan menambahkan bahwa dia, seperti Kris Bryant, yakin dia adalah kandidat untuk menghentikannya.
Happ mencetak 31,2 persen penampilan plate di liga-liga besar tahun lalu, sebuah lompatan besar dari angka 22,8 persen yang ia capai dalam 978 penampilan plate liga kecilnya. Dengan dua strikeout, Happ memangkas .145/.208/.246, bagus untuk 71 split OPS. Ini jelas merupakan area yang perlu dia tingkatkan. Tidaklah mengherankan bahwa kinerja Happ secara keseluruhan selama waktu singkatnya di turnamen utama berbanding terbalik dengan jumlah pencapaiannya.
Menurut pramuka, ayunan Happ tidak terlalu langsung ke bola dan penyelesaiannya yang besar membuatnya terlihat panjang – mungkin lebih panjang dari yang sebenarnya. Masalah terbesarnya adalah cara berjalannya sedikit lebih menukik ke bawah bola sebelum bersentuhan dibandingkan kebanyakan pemain lainnya dan menciptakan panjang tersebut, membuatnya rentan terhadap panas tinggi.
Gambar di atas menunjukkan bahwa ketika pelempar naik ke zona dengan fastballnya, Happ sering mengayun dan meleset. Grafiknya serupa dengan dua teguran juga. Happ perlu menyesuaikan ayunannya, terutama dengan dua pukulan, dan memperpendek jarak atau hanya melakukan cheat pada pemanas tinggi. Dengan dua pukulan, perubahan yang lebih dramatis mungkin diperlukan, serupa dengan perbedaan yang Anda lihat pada Báez dalam situasi tersebut, karena ia meminimalkan gerakan yang lebih besar seperti tendangan kaki atau pukulan pemukul. Happ perlu menjadi lebih kuat dengan tangan atasnya dan lebih mengarahkan bola. “Kecurangan” berarti membuat tebakan cerdas tentang kapan panas tinggi itu akan datang – sesuatu yang terjadi dengan lebih banyak pengalaman bagi para pemukul besar – dan menyerang dalam situasi tersebut.
Happ adalah atlet yang sangat serius, dan Cubs berpikir dia memiliki sikap yang tepat untuk berkembang.
“Faktor terbesar dalam dirinya adalah dia ingin menjadi hebat,” kata Epstein. “Dia mempelajari kemampuannya setiap hari, mengajukan pertanyaan, ingin tahu apa yang perlu dia ubah dan mengapa. Dia ingin kita menjelaskan mengapa segala sesuatunya harus dilakukan secara berbeda dan langsung menyelaminya. Dia memiliki sesuatu yang spesial yang mendorong pemain hebat untuk memaksimalkan potensi mereka. Saya sangat gembira tentang dia. Anda akan menemukan banyak penggemarnya di organisasi ini dan clubhouse itu.”
The Cubs meningkatkan etos kerja dan riasan pemainnya mungkin terasa seperti prosedur standar, tetapi Happ tampaknya sangat cocok dengan juara Seri Dunia. Bahkan selama pelatihan musim semi, rekan satu tim veteran akan berusaha keras untuk membicarakannya dan bagaimana dia akan memberikan pengaruh pada klub di tahun 2017.
Transisi ke clubhouse Cubs berjalan mulus bagi Happ, sehingga banyak yang berpendapat bahwa jika dia tidak diperdagangkan, dia adalah pemimpin tim di masa depan. Meskipun Happ bukan tipe orang yang paling banyak bicara di hadapan media, dia membawa dirinya dengan percaya diri dan memiliki tipe keunggulan yang diyakini oleh kantor depan Cubs sangat kurang dalam tim – sebuah keunggulan yang akan mereka hilangkan dengan kemungkinan kepergian John Lackey. Ini tidak terlalu merugikan pemain lain, tapi ada aspek pesaing keras yang dimiliki pemain tertentu – Happ adalah salah satunya – yang sangat menawan di clubhouse liga besar dan menambah faktor intimidasi di lapangan. .
Sifat-sifat tersebut, bersama dengan bakat dan kepercayaan dirinya, memungkinkan dia masuk ke dalam clubhouse yang penuh dengan bakat dan berkembang. Pertahanan Happ dan swing-and-miss menimbulkan pertanyaan tentang batas kemampuannya. Apakah kita hanya melihat yang terbaik darinya musim lalu, sehingga menjadikannya kandidat utama untuk membeli dengan harga tertinggi di luar musim ini? Mereka yang dikonversi oleh permainan kekuatannya musim lalu akan ragu-ragu. Dan mereka yang selalu menyadari etos kerjanya yang luar biasa, kualitas kepemimpinannya, dan sikap keras kepalanya akan melekat padanya dengan sekuat tenaga.
(Foto teratas: Dylan Buell/Getty Images)