Seperti yang diharapkan, Cubs bersiap untuk mengakhiri kemitraan mereka dengan NBC Sports Chicago dan meluncurkan platform TV baru yang memiliki risiko bawaan dan potensi besar.
The Cubs telah mempekerjakan eksekutif olahraga lama Mike McCarthy sebagai konsultan untuk membantu waralaba memilah opsi multimedianya, sebuah sumber mengkonfirmasi Senin. McCarthy – mantan COO Milwaukee Bucks dan wakil ketua/CEO di St. Louis. Louis Blues – pernah menjalankan MSG Network di New York.
Ada keributan di dalam Comcast/NBCUniversal bahwa perusahaan raksasa itu sedang mempersiapkan Cubs untuk meninggalkan satu-satunya jaringan olahraga regional Chicago setelah musim depan. The Cubs berencana untuk keluar dari kemitraan mereka dengan NBC Sports, Bulls, White Sox dan Blackhawks pada Oktober 2019, menurut laporan Senin dari 670 The Score’s Bruce Levine.
Presiden operasi bisnis Cubs, Crane Kenney, telah berbicara selama bertahun-tahun tentang kemungkinan Cubs memulai jaringan TV mereka sendiri. Kenney, mantan pengacara Tribune Co. yang sekarang menjadi eksekutif bisnis puncak di Cubs, berperan dalam mengembangkan Fox SportsNet Chicago dan kemudian bergabung dengan dewan Comcast SportsNet Chicago.
Keluarga Reinsdorf dan Wirtz memiliki terlalu banyak sejarah dan terlalu banyak ikatan dengan United Center, yang mereka miliki bersama, untuk berpikir bahwa Cubs dapat memisahkan Bulls, White Sox, dan Blackhawks. Ketiga tim tersebut diharapkan bisa menjadi satu paket ke depannya.
Kenney, yang menolak permintaan wawancara melalui juru bicara tim, mengisyaratkan niatnya di Konvensi Cubs dan memperkirakan usaha TV tim berikutnya akan menjadi usaha solo.
“Kami memiliki hasrat yang besar untuk mengendalikan nasib kami sendiri,” kata Kenney pada bulan Januari. “Ini adalah semacam percakapan tentang pasar real estate. Kita suka mengendalikan nasib kita sendiri. Kadang-kadang kita berpikir kita benar-benar tahu ke mana kita akan pergi. Anda mulai menambahkan mitra dan segalanya menjadi lebih rumit.
“Menurut saya Jerry (Reinsdorf) telah menjadi mitra yang luar biasa dan luar biasa, begitu pula Comcast. Itu adalah hal yang sangat sukses. Jika tetap bersama adalah hal yang masuk akal, kami akan melakukannya. Namun menurut saya saat ini kita mungkin 80 persen cenderung melakukannya sendiri.”
Presiden operasi bisnis Cubs Crane Kenney pada reli kemenangan Seri Dunia di Grant Park pada tahun 2016. (Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)
The Cubs telah mengubah Wrigley Field dan lingkungan sekitarnya dengan proyek konstruksi yang akan menelan biaya hampir $1 miliar, termasuk menara perkantoran dan Hotel Zachary.
Di era pemotongan kabel, bisnis TV kabel jauh lebih sulit diprediksi. Ide-ide berani apa pun menjadi rumit karena aturan pemadaman listrik Major League Baseball yang misterius, pendekatan streaming yang terpusat, dan saham mayoritas Disney di BAMTech, cabang teknologi digital game yang bernilai miliaran dolar.
Penggabungan AT&T-Time Warner senilai $85,4 miliar yang mengawasi Cubs ditentang oleh Departemen Kehakiman. Tidak jelas apa yang akan terjadi pada 22 jaringan olahraga regional Fox, yang akan dilepas Disney sebagai bagian dari merger senilai $71,3 miliar.
Kesepakatan jangka pendek apa pun – untuk mencegah perubahan industri atau terobosan teknologi yang tidak terduga – akan berisiko kembali ke pasar terbuka ketika tim tidak begitu menarik dan Cubs mungkin menyesuaikan diri dengan kehidupan setelah bintang seperti Kris Bryant, Anthony Rizzo, dan Javier Astaga.
Namun, potensi jaringan Cubs secara bertahap mulai menjadi fokus. Tidak sulit membayangkan Cubs menggunakan uang ekuitas swasta untuk memulai saluran mereka sendiri, membangun acara studio mereka berdasarkan tokoh media Chicago David Kaplan dan melakukan simulasi acara di The Score, stasiun radio andalan tim. Bagaimana kalau menonton semua konser Wrigley Field dari kenyamanan ruang bawah tanah Anda?
Tim juga secara diam-diam meningkatkan Cubs Productions, sebuah operasi internal yang memberikan akses unik di balik layar yang hanya dapat diimpikan oleh stasiun TV lokal.
Setelah masuk tim All-Star, penangkap Willson Contreras berdiri di depan kotak Wrigley Field-nya dan mengatakan kepada wartawan bahwa dia menangis ketika mengetahui berita itu, sebuah detail yang bagus dalam wawancara kelompok. Kecuali yang tidak diketahui wartawan adalah bahwa Cubs sudah memiliki kru film yang memperlihatkan Contreras memeluk rekan satu timnya di clubhouse, berjalan menyusuri terowongan dan menyeka air mata saat dia duduk di ruang istirahat. Tim kemudian mengirimkan video klipnya melalui akun Twitter miliknya yang kini mencapai lebih dari 2,5 juta pengikut. The Cubs juga memiliki halaman Facebook dengan lebih dari 3,2 juta pengikut.
Terlepas dari pecah atau tidaknya gelembung kabel, waralaba ini akan selalu percaya pada kekuatan mereknya dan daya tarik Wrigley Field. Seperti yang dikatakan Kenney di Cubs Convention, “Ini saat yang tepat untuk menjadi kami.”
(Foto teratas: David Banks/Getty Images)
