Nolan Arenado menyipitkan mata di bawah salju yang melayang pada inning pertama Kamis di Coors Field, mencoba membedakan pemberat 92 mph dari serpihan yang mengelilingi bola. “Pastinya tidak menyenangkan di luar sana,” kata dia Pegunungan Rocky kata siput. “Saya kesulitan melihat.”
Beberapa saat kemudian, dia masih menonton di ruang istirahat Rockies, melakukan tos dan tamparan di kepala, serta tersentak saat menerima ucapan selamat yang agresif. Arenado memukul homer setinggi 402 kaki yang mendarat di suatu tempat di kursi bangku penonton yang hampir kosong di lapangan kiri, dia tidak pernah tahu persis di mana, dan dia lebih menyukai home run daripada benci bermain dalam cuaca dingin.
Pengorbanannya tidak sia-sia. Arenado memukul lebih baik daripada pemain lain di Liga Nasional – dan dia membuat Rockies kesulitan.
“Pada awal tahun, semua orang bertanya-tanya di mana letak pelanggaran kami,” kata Arenado. “Semua orang bertanya-tanya apakah kami akan bisa menyerang lagi.”
Ternyata pelanggaran The Rockies berada di bawah bayang-bayang Arenado.
Pada tanggal 14 April, Arenado melakukan home run pertamanya musim ini setelah tergagap di awal musim, mencatatkan enam pertandingan 0-untuk dan OPS 0,610 yang tak bernyawa selama 15 pertandingan. Dia bukan seorang faktor. Keraguan merayap masuk.
Namun, home run pertama itu membalikkan keadaan. Arenado mencapai kecepatan 91 mph dari Derek Holland di San Francisco untuk homer tiga kali lari. The Rockies memenangkan lima pertandingan berikutnya berturut-turut.
Homer Arenado pada hari Kamis adalah gema. Tendangannya menembus salju yang turun kembali datang dari Belanda, dalam kemenangan 12-11 atas Rockies Raksasahomer dua kali yang memberi mereka keunggulan awal. Itu keluar dari pemberat lagi. Dan hal ini, pada gilirannya, membantu Colorado bertahan dari penutupannya.
“Kami melihat Nolan berada di posisi yang bagus,” kata manajer Colorado Bud Black. “Awal tahun ada sedikit kegelisahan. Tapi sekarang kita melihat pukulan ala Nolan yang lebih normal.”
Home run-nya, dan homer Mark Reynolds pada lemparan berikutnya, memberi Rockies keunggulan 3-0 pada lemparan pertama. Mereka unggul 7-0 pada kuarter kedua setelah Arenado berjalan dan mencetak dua gol Reynolds, kemudian Ian Desmond melakukan dua pukulan homer.
Meski begitu, Rockies nyaris tidak menang. Mereka membutuhkan setiap produksi Arenado. Dan dia mencapai base lima kali — dengan satu homer, dua single dan dua kali jalan kaki, dengan tiga RBI dan dua kali lari.
Selama dua minggu terakhir dia telah memakainya. Lemparan bola Colorado memburuk, dengan ERA terburuk kedua dalam mata pelajaran utama (a versi adaptasi taman dari ERA tradisional), menurut FanGraphs.
Sementara itu, Arenado mengumpulkan 1,228 OPS — nilai terbaik di turnamen mayor — dan meskipun lemparan bola mereka buruk, Rockies unggul 6-6. Pada hari Kamis, Colorado mengikat rekor klub yang dibuat pada tahun 2001 dengan pertandingan ke-15 berturut-turut yang memungkinkan empat kali lari atau lebih. Tapi dengan pukulan Arenado, Rockies unggul 8-7 atas tim itu.
“Saya tahu saya tidak melakukan cukup banyak hal,” kata Arenado tentang perjuangannya di awal musim. “Itu selalu mengecewakan. Saya mencoba untuk tidak memaksakan sesuatu. Sejujurnya, saya mulai fokus pada proses dan bukan pada hasil.”
Proses itu mencakup kembali ke hal mendasar. Arenado menerapkan rutinitas pukulan baru sebelum pertandingan, latihan memukul sebelum latihan memukulnya, pertama di dalam ruangan, lalu di luar ruangan. Dia memulai dengan memukul tee dan melakukan lemparan lembut. Liga yang sangat kecil, dengan tujuan liga yang besar. Kemudian dia pindah ke luar untuk BP rutin.
Ini berhasil.
“Saya mencoba untuk merasa baik-baik saja, tidak terlalu khawatir apakah mereka menerima pukulan saya atau tidak. Fokus saja pada hal-hal kecil,” ujarnya. “Jika saya merasa baik di dalam kotak penalti, saya tahu saya akan percaya diri.”
Dan bahkan ketika dia mencetak 0-dari-9 dalam dua pertandingan tandang minggu lalu, pertama di Atlanta, kemudian di Milwaukee, Arenado tidak khawatir. Dia adalah seorang pemukul yang mengandalkan perasaan dan bahkan tanpa menunjukkan pukulannya, dia merasakan dirinya sendiri.
“Saya masih merasa tahu di mana saya berada dan itu perasaan yang menyenangkan,” kata Arenado. “Rasanya aku tidak jauh.”
Homer pertama dari Belanda, pada pertengahan April, merupakan titik balik bagi Arenado. Sejak itu, ia menempati peringkat pertama di Liga Nasional dengan total 70 base, mencetak 24 run dan 17 base hits tambahan, dan kedua dengan 10 home run. 24 RBI miliknya pada periode tersebut adalah yang terbanyak di mata uang utama.
Rata-rata pukulannya naik dari 0,246 menjadi 0,322. OPS-nya melonjak lebih dari 300 poin menjadi 0,962, sekarang terbaik kedelapan di NL musim ini.
Dan dia hampir mendapatkan homer lagi. Pada inning kedua hari Kamis, dengan salju yang masih turun, Arenado melakukan pukulan telak Belanda ke barisan belakang bangku penonton kiri lapangan, menaiki tangga tepat di belakang tiang busuk. Tayangan ulang video tampak menunjukkan sebuah homer. Arenado siap mengitari base. Namun ulasan video di New York menyatakan hal buruk.
Arenado yakin dia punya homer, sesuatu yang bisa dia ingat di bawah daftar sasaran karir pendakiannya. “Ya, saya bersedia. Hari ini adalah hari yang menyenangkan, tapi Anda ingin mendapatkan homer sebanyak yang Anda bisa,” katanya.
Dia menunggu pukulan itu jatuh ke arahnya. Dan Rockies sedang menunggu tim mereka untuk bermain bersama dan menemukan keselarasan antara lemparan dan pukulan mereka. Hanya dengan begitu mereka bisa naik ke puncak.
“Sekarang kita menyerang,” kata Arenado. “Tim yang bagus mampu menyatukannya, dan kami belum melakukannya.”
(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)