SPRINGFIELD, Va. – DC United bermain hari ini di The St. James, fasilitas atletik luas yang baru dibuka di pinggiran kota DC yang terasa seperti diambil dari novel fiksi ilmiah.
Tempatnya sangat besar. Selain lapangan sepak bola berukuran penuh dan berpagar penuh, tempat ini juga menawarkan lapangan basket, gelanggang es, pusat kebugaran, dan fasilitas seperti “treadmill hoki” yang sepertinya tidak ada habisnya.
Seluruh tempat masih berbau cat baru dan memiliki lapisan kebaruan yang secara bersamaan mengesankan dan, dengan cara lain, membuat Anda bertanya-tanya apakah itu ramah lingkungan, atau apakah furnitur abad pertengahan di bar (ya, ada bar di sana) akan rusak. menjadi hancur begitu digunakan dalam waktu lama.
Itu adalah tempat yang cocok untuk menjamu United, sebuah klub yang baru saja menjalani kampanye besar-besaran pada tahun 2018 yang dalam beberapa hal terasa seperti peluncuran kembali perusahaan. Hilang sudah tim lesu yang telah berjuang selama bertahun-tahun untuk mengikuti perkembangan MLS, digantikan oleh klub yang relevan untuk pertama kalinya dalam ingatan baru-baru ini, klub yang memainkan sepak bola seksi di paruh kedua tahun 2018.
Saat klub memasuki tahun kedua kehidupan keduanya, dengan stadion baru, realitas finansial baru, dan profil publik baru, satu pertanyaan muncul di atas segalanya: Bisakah United mempertahankannya?
“Ini selalu merupakan waktu yang menyenangkan sepanjang tahun,” kata pelatih kepala DC Ben Olsen setelah latihan. “Setiap musim sepanjang tahun ini sangat menyenangkan. Energinya luar biasa – janji akan datangnya musim baru dan perjalanan baru bersama – (ada) banyak energi baik di sekitar sini. “
Olsen bukan satu-satunya orang yang optimis. Suasana sesi latihan United ringan, nyaris lapang. Mantan legenda Manchester United Wayne Rooney – yang bercanda kepada wartawan setelah sesi bahwa ia siap untuk kembali bekerja “empat atau enam minggu yang lalu” – semuanya tersenyum, begitu pula pemain utama United lainnya, pemain depan Argentina Luciano Acosta. Pada jamuan makan pasca latihan tim, keduanya bergabung dengan semua orang yang hadir untuk menyanyikan “Selamat Ulang Tahun” untuk pemain bertahan Steven Birnbaum, yang berusia 28 tahun hari ini.
Ada alasan untuk semua optimisme ini, tetapi masih ada beberapa kesenjangan dalam daftar pemain United.
Klub sangat membutuhkan bek kanan. United mengira mereka telah mencapai kesepakatan dengan Boca Juniors untuk mendapatkan jasa bek Leonardo Jara, namun pembicaraan tersebut tampaknya menemui hambatan sementara setelah Boca menarik kembali Jara dan bersikeras bahwa dia menandatangani perpanjangan kontrak. Secara keseluruhan, United masih berharap Jara akan cocok untuk mereka pada tahun 2019. DC juga ingin menambah bek tengah, dan mereka perlu mencari penyerang cadangan.
Namun, ada banyak hal yang disukai dari susunan pemain United saat ini.
“Daftar pemain kami lebih baik,” kata Olsen. “Ini lebih bertalenta, tapi ini adalah keseimbangan yang baik antara membangun tahun lalu (dan) melupakan tahun lalu, memahami bahwa setiap tahun adalah perjalanan baru dan kami akan menjadi tim yang berbeda.”
Kekalahan terbesar DC di offseason kemungkinan besar adalah pemain sayap Yamil Asad. Kasper mengusulkannya pada hari Rabu berbicara untuk transfer permanen masih berlangsung dengan klub Argentina Velez Sarsfield, meskipun Olsen terdengar lebih pasrah kehilangan Asad.
“Tentu saja dia (di Velez),” kata Olsen. “Kami mendoakan yang terbaik untuknya. Dia telah menjadi pemain hebat bagi kami dalam waktu singkat.”
Pukulan kehilangan Asad dilunakkan dengan kedatangan gelandang Estudiantes Lucas Rodriguez yang pertama kali bertemu media usai latihan. Bertutur kata lembut dan dengan rambut platinum, Rodriguez dengan cepat menunjukkan kepercayaannya ketika ditanya seberapa cepat dia dapat berkontribusi pada sisi barunya.
“Dari apa yang saya lihat dari tim ini, Lucho dan Wayne adalah pemain kunci dan melakukan pekerjaan dengan baik tahun lalu,” katanya. “Saya datang dari bermain lebih dari seratus pertandingan di Estudiantes; Saya datang ke sini untuk menyesuaikan diri secepat mungkin dan mulai berkontribusi secepat mungkin.”
Olsen juga mengharapkan hal yang sama.
“Dia memiliki seratus pertandingan (di bawah ikat pinggangnya) di liga yang sangat sulit,” kata sang pelatih. “Dia mungkin dalam beberapa hal lebih jauh dari Lucho (Acosta) dalam hal pengalaman ketika Lucho datang. Mudah-mudahan kami bisa mempercepat proses itu untuk membawanya ke posisi Lucho saat ini, sedikit lebih cepat.”
United, tentu saja, tersingkir begitu saja dari permainan postseason di babak playoff tahun lalu, digagalkan oleh tim Columbus yang bermain dengan baik. Itu merupakan pukulan brutal bagi sebuah klub yang telah berbuat banyak untuk membangun momentum dan semangat, yang memasuki pertandingan tersebut tanpa terkalahkan dalam sepuluh pertandingan. Kehilangan seperti itu tidak mudah untuk dilupakan.
“Jelas itu tetap bersama Anda,” kata Rooney Atletik pada hari Selasa. “Kami semua kecewa dengan bagaimana ini berakhir. Saya pikir pertandingan pada malam itu kami tidak pantas untuk lolos, kami tidak cukup bagus.”
Namun, sebagian besar penonton menghapus kenangan kekalahan klub dari Columbus. Merupakan keajaiban kecil bahwa United bisa lolos ke babak play-off tahun lalu setelah duduk di posisi terakhir liga pada pertengahan musim. Rooney, misalnya, mengincar lebih tinggi dibandingkan kekalahan di putaran pembukaan lainnya.
“Untuk memenangkan gelar,” jawab Rooney ketika ditanya tentang golnya musim ini. “Kami mengalahkan semua tim besar lainnya di liga selama paruh kedua musim ini, satu-satunya tim yang tidak kami kalahkan adalah New York Red Bulls, namun saya merasa kami mengalahkan mereka dalam dua kesempatan, satu kekalahan dan satu seri. Jadi kami harus cukup percaya diri untuk memenangkan gelar.”
(Foto oleh Tony Quinn/Icon Sportswire melalui Getty Images)