Rob Likens ditanyai minggu ini apakah dia pernah menjadi bagian dari pelanggaran yang dimulai oleh banyak mahasiswa baru. Itu Negara Bagian Arizona koordinator ofensif tidak perlu berpikir panjang.
“Kansas,” kata Likens, mengacu pada dua musimnya bersama Jayhawks. “Saya memiliki tekel kiri, tekel kanan, dua penerima lebar, dan seorang gelandang.”
Hasil?
“Kami unggul 0-12,” kata Likens.
Hal ini dapat menempatkan pencapaian pertahanan Arizona State dalam konteks yang tepat. The Sun Devils (6-4, 4-3 di Pac-12) telah memulai tiga pemain baru hampir sepanjang musim dan masih hanya menyerah 23 poin per game, yang menempati peringkat ke-40 secara nasional. Unitnya tidak dominan, tapi cukup bagus untuk memberi ASU peluang memenangkan Pac-12 Selatan, sebuah perkembangan yang belum pernah disangka oleh siapa pun.
Dan untuk pertandingan hari Sabtu di Oregon, koordinator pertahanan Danny Gonzales kemungkinan harus mengandalkan lebih banyak pemain muda.
Dengan keselamatan senior Jalen Harvey dan Demonte King dipertanyakan karena cedera, ASU dapat menurunkan sebanyak empat mahasiswa baru melawan Bebekdan itu belum termasuk gelandang baru Marilyn Robertsonyang harus absen di babak pertama akibat penalti sasaran yang terjadi pada kemenangan pekan lalu Universitas California. Begitu dia kembali, ASU dapat memiliki sebanyak lima mahasiswa baru di lapangan yang mencoba memperlambat Justin Herbert, gelandang bertangan kuat yang diharapkan menjadi pilihan teratas di NFL Draft.
Tidak ideal.
“Anda tidak mengharapkannya,” kata pelatih Herm Edwards, “tetapi memang begitulah adanya.”
Tidak berlebihan, ini adalah pertandingan program terbesar sejak Piala Teritorial 2014, yaitu perebutan gelar Pac-12 Selatan. (The Sun Devils kalah sore itu, 42-35.) Dengan dua pertandingan tersisa, ASU mengendalikan nasibnya. Kalahkan Oregon dan Arizona minggu depan di Tucson, dan Sun Devils akan mewakili Divisi Selatan pada Pertandingan Kejuaraan Pac-12 30 November.
Atau:
Jika ASU mengalahkan Oregon dan Arizona kalah negara bagian Washington Dan Utah kalah di Colorado – tidak ada yang dibuat-buat – Setan Matahari dapat merayakannya di Autzen Stadium, tempat mereka belum pernah menang sejak 2004.
Tekanan?
“Kita mempunyai cukup banyak pemuda sehingga mereka bahkan tidak tahu hari apa ini,” kata Gonzales. “Mereka tidak khawatir untuk memenangkan Pac-12 Selatan. Mereka tidak khawatir tentang kemungkinan pergi ke Rose Bowl, mereka khawatir tentang jam berapa sekolah besok. Saya tidak berpikir kita memiliki masalah dalam mengabaikan hal-hal.”
Jika ASU memulai empat mahasiswa baru yang sebenarnya, itu akan menjadi yang paling banyak di satu sisi dalam ingatan baru-baru ini. Pada musim 2014, pelatih saat itu Todd Graham memulai tiga pemain (gelandang bertahan Tashon Smallwood, gelandang bertahan DJ Calhoun dan bek bertahan Armand Perry) di pertahanan. Musim ini, tidak ada program Pac-12 lain yang terlalu mengandalkan mahasiswa baru, setidaknya tidak di akhir musim ini. Stanfordmisalnya, dua pemain tahun kelima, tiga senior dan empat junior diharapkan menjadi starter pada pertandingan berikutnya pada 24 November di UCLA.
Seperti Robertson, mahasiswa baru Darien Butler memulai setiap pertandingan dalam skema 3-3-5 ASU sebagai gelandang tengah. Aashari Crosswell memulai tujuh pertandingan dengan posisi bek bertahan “Ranger”. Selain itu, akhiri Jermayne Lole diperkirakan akan melakukan start keduanya. Jika King tidak bisa pergi, Cam Phillips akan melakukan start keduanya di babak kedua. Phillips bahkan tidak bermain sampai pertandingan 27 Oktober di USC. Gonzales menempatkan mahasiswa baru di garis pertahanan terakhir ASU — dan dia segera melepaskan umpan touchdown yang dilakukannya Trojan dalam permainan.
Phillips kemudian mengirim pesan teks ke Gonzales meminta maaf karena mengecewakannya. Itu berarti sesuatu bagi koordinator. Itu menunjukkan bahwa Phillips peduli. Sejak saat itu, mahasiswa baru menjadi lebih baik setiap minggunya.
“Berikan penghargaan kepada mereka karena mahasiswa baru yang bermain sepanjang tahun ini, tidak satupun dari mereka – dan maksud saya TIDAK beberapa dari mereka – memainkan sepakbola sebanyak itu dalam satu musim,” kata Gonzales. “Dalam sepak bola sekolah menengah sekarang mereka berbicara tentang kejuaraan negara bagian dan playoff, jadi sudah selesai, tapi orang-orang ini masih memiliki potensi empat pertandingan lagi untuk dimainkan. Mereka sedikit kelelahan tapi saya pikir itu tidak mempengaruhi cara mereka bermain dan itu tidak akan terjadi karena kami tidak akan membiarkannya. Kami tidak membuat alasan.”
Pada musim semi lalu, Edwards mengingatkan wartawan hampir setiap hari bahwa beberapa orang di kelas perekrutannya akan bermain. Ini jelas lebih dari perkiraannya. Namun sejauh ini, ketergantungan ASU terhadap generasi muda masih jauh dari tanda kematian. Setan Matahari masih memiliki denyut yang kuat. Mereka memainkan sepakbola terbaik mereka. Selain itu, apa lagi mahasiswa baru?
“Biasanya ada pepatah lama – untuk setiap mahasiswa baru yang Anda mulai, Anda kalah satu pertandingan,” kata Gonzales. “Yah, kita akan menerima mahasiswa baru kelima minggu ini. Saya harap itu salah karena kami mendapat peluang untuk memenangkan dua pertandingan berikutnya dan finis 8-4.”
(Foto intersepsi Aashari Crosswell: Joe Camporeale / USA Today Sports)