Permainan pertama adalah umpan ke running back Austin Terima kasih, yang kedua adalah lari untuknya. Melvin Gordon bergegas sekali, lalu lagi dan setelah lemparan cepat ke sana Mike Williams untuk mengkonversi sepertiga ke bawah, itu Pengisi daya kembali ke Gordon, yang berlari sejauh 20 yard untuk melakukan touchdown. Antara drive itu dan drive berikutnya, Los Angeles mengalahkan monster berkepala dua dari lini belakang dalam sembilan dari 11 permainan.
Melawan uang kerbau Minggu lalu, Chargers menempatkan Ekeler yang lebih kecil dan lebih cepat di luar angkasa dengan sapuan jet dan putaran akhir serta lintasan di flat. Dengan Gordon yang lebih besar dan kekar, mereka memberinya lebih banyak peluang satu lawan satu, kekuatan yang mengalir di antara tekel, dan penundaan rute keluar dari lini belakang.
Beberapa hari sebelumnya, pelatih running back Alfredo Roberts mengatakan tim lebih menyukai Gordon dalam situasi berlari dan Ekeler dalam situasi passing, namun terkadang mereka ingin membalikkan filosofi tersebut untuk mencegah pertahanan membaca permainan dengan narasi personel. Di Buffalo, Chargers berkomitmen pada pembalikan peran. Ekeler memimpin tim dalam membawa (11) dan Gordon memimpin dalam tangkapan (enam).
Perpecahan itu menunjukkan kepercayaan diri Chargers terhadap dua pisau Swiss Army mereka dan sikap mereka terhadap cara penggunaannya.
“Kami senang keduanya bisa menjadi produktif,” kata Roberts. “Mereka berusaha untuk menjadi (bek) yang lengkap, tetapi (kebutuhan situasional) permainan memaksa mereka untuk bermain (berbeda setiap minggunya). Permainanlah yang memilih mereka.”
Di akhir kemenangan atas Bills, Ekeler atau Gordon telah menangkap bola dalam 30 dari 56 permainan (54 persen), tidak terlalu jauh dari penggunaannya di pertandingan pembuka musim melawan Kota Kansas (46 persen). Pelatih Anthony Lynn, seorang anak berusia enam tahun NFL berlari kembali, ragu untuk menggunakan running back karena ancaman ofensif habis-habisan telah menjadi tren di seluruh liga — “Ini bisa terjadi dari pertandingan ke pertandingan,” katanya — tetapi dia menekankan kepada para pemain bahwa mereka tidak akan melakukannya. membawa beban kerja mereka atau menangkapnya. Coba pikirkan, katanya.
Sekarang Lynn and the Chargers (1-1) harus mencari cara untuk membuat Gordon dan Ekeler melawan pertahanan kokoh tim. domba jantan (2-0) Minggu di Coliseum.
“Kedua bek yang mereka miliki, tentu saja keduanya digabungkan, saya pikir memiliki permainan lebih dari 200 yard,” kata koordinator pertahanan Rams Wade Phillips. “…Kita mempunyai tantangan besar (di hadapan kita).”
Quarterback pengisi daya Philip Rivers berpendapat bahwa keserbagunaan Gordon dan Ekeler membuat pertahanan mereka sangat sulit untuk dipersiapkan.
“Sudah kubilang padamu,” katanya setelah pertandingan Buffalo. “Kedua orang ini, bisa jadi (sesuatu yang lain). Mereka adalah orang-orang yang dinamis. Cara mereka menangkapnya, mengelolanya, dan caranya pun berbeda-beda. Mereka tidak sama. … Tidak ada yang tahu berapa banyak permainan yang bisa kami lakukan dengan keduanya di lapangan.”
Lynn menyukai lari berpasangan karena keahlian mereka yang beragam dan kemewahannya dalam menjaga kebugaran lari kembali di lapangan dan tidak “membuat satu orang lelah”. Koordinator ofensif Ken Whisenhunt menyukainya karena cara pertahanan ditantang, yang dia lihat hasilnya pada hari Minggu ketika permainan palsu di awal menyebabkan umpan panjang ke Virgil Green. Sejak saat itu, aksi bermain sering kali membekukan para gelandang Buffalo.
Roberts, pria yang melatih tandem setiap hari, mulai bekerja dengan running back tahun lalu untuk pertama kalinya sejak 1999, ketika dia menjadi staf pertama di Florida Atlantic. Sebuah akhir ketat NFL selama lima tahun yang dimulai pada akhir tahun 80-an, Roberts melatih posisi yang dia mainkan selama 15 tahun hingga beralih ke running back dalam sebuah reuni dengan Lynn, dengan siapa dia pertama kali bermain di Jacksonville bekerja dan dari siapa dia mempelajari seluk-beluknya. berlari. kembali.
Perasaan dalam pertemuan posisi Roberts lemah – “Saya tidak ingin membentak seorang pria kecuali saya benar-benar berusaha menarik perhatian Anda,” katanya – tetapi juga fokus. Dia tahu apa yang dia miliki di pasangan belakang. Ekeler, mantan agen bebas yang belum direkrut, memasuki musim ini dengan tujuan memperluas dan memperkuat perannya; Dalam satu tahun kontrak, Gordon memprioritaskan pencegahan cedera dalam resimen pelatihannya di luar musim ini.
“Kami tahu Melvin adalah pemimpinnya,” kata Roberts. “Dan kami memahami Austin adalah pemain muda yang sedang naik daun yang mulai memainkan peran besar.”
Untuk memaksimalkan potensi mereka, Roberts menetapkan tujuan musim ini, setelah keamanan bola (yang berada di urutan teratas), menekankan pada peningkatan pergerakan mereka di ruang dan memperluas lari mereka. Untuk mendapatkan repetisi untuk yang terakhir, Roberts menyuruh pemainnya menjatuhkan diri, mengangkat tangan erat-erat, dan menurunkan bahu mereka.
“Kita bisa mendapatkan apa yang diblokir,” kenang Roberts kepada mereka. “Kami bisa mendapatkan dua atau tiga (yard) setelah kontak. Namun apa yang terjadi saat kita berada di luar angkasa, atau apa yang terjadi saat kita berada dalam situasi 1 lawan 1? Bisakah kita memenangkan pertandingan itu?”
Ekeler mengatakan seluruh unit mempraktikkan penghindaran di luar angkasa sambil menggunakan “gerakan apa pun yang berhasil”, dan kemudian kelompok tersebut meninjau rekaman itu setelahnya. Kedua pemain bertahan saling melontarkan ide tentang cara menghancurkan pemain bertahan yang mendekat dari sudut berbeda. Ekeler menonton dalam rekaman beberapa hari yang lalu saat dia berlari ke arah dua pemain bertahan yang mendekat di layar dan membuat catatan bahwa dia mungkin akan mencoba sesuatu selain mencoba untuk menyerang mereka di lain waktu.
Dalam pertarungan Minggu 1 dengan Kansas City, Gordon dan Ekeler tampil sebagai pukulan satu-dua. Meski kalah, Chargers tetap konsisten menggerakkan bola saat berada di salah satu tangannya. Saat ditanya tentang sifat saling melengkapi usai pertandingan, Gordon tersenyum.
“Kami telah melakukan hal itu di seluruh kamp,” katanya, “dan itulah yang akan terus kami lakukan.”
Keduanya memotong pertahanan Bills bersama-sama dan desas-desus tentang mereka semakin meningkat. Mereka tentu saja menarik perhatian Phillips.
Baru-baru ini di ruang ganti, saat Ekeler duduk di biliknya, Gordon muncul dengan mengenakan handuk.
“Siapa nama kita?” Gordon bercanda bertanya pada Ekeler.
“Nama kita?” jawab Ekeler.
“Ikut satu,” kata Gordon sambil tertawa, dan Ekeler menggelengkan kepalanya. Keduanya sangat erat kaitannya karena berbeda namun sama efektifnya, dan orang-orang mulai menyadarinya. Ekeler tidak bisa langsung memikirkan satu hal pun, tapi sepertinya dia menerima pemikiran Gordon.
“Oke,” kata Ekeler, “Saya pikir kita harus memilih nama duo.”
Foto teratas Melvin Gordon dan Austin Ekeler oleh Harry How dan Brett Carlsen dari Getty Images