DALLAS – Ketika Mike Aresco mengingat kembali lima tahun terakhir, dia menunjuk pada satu hal yang bisa menggagalkan keseluruhan rencana.
Ketika masalah penataan kembali konferensi mereda pada akhir tahun 2012, tujuh sekolah non-FBS di Big East meninggalkan liga, membawa nama tersebut bersama mereka. Aresco, sebagai komisaris, memiliki kelompok yang terdiri dari 10 sekolah FBS dan tidak memiliki identitas. Konferensi Atletik Amerika dibentuk, tetapi berapa lama hal itu akan berlangsung?
“Saya selalu optimis jika kita bisa tetap bersama – itu adalah hal yang besar sebagai – bahwa kita akan memiliki masa depan yang baik,” kata Aresco Atletik pada pertemuan AAC di Dallas pada akhir Mei. “Kami harus menemukan merek baru, nama baru, logo baru. Banyak hal yang sangat sulit. Jika hal itu terjadi, hal kecil apa pun yang terjadi dapat menghancurkan konferensi tersebut.”
Pada periode itu, olahraga kampus tampaknya berada di ambang pergeseran tektonik. Apakah 12 Besar akan terkoyak? Akankah konferensi-konferensi teratas meninggalkan NCAA? Apakah AAC baru harus dirobek kapan Rutger Dan Louisville kiri dan Negara Bagian Boise mundur dari perjanjian untuk bergabung?
Dengan lima tahun berlalu, keadaan sudah tenang, dan AAK telah mencapai momen yang menentukan.
Konferensi ini terbukti menjadi konferensi Grup 5 yang paling sukses, terutama di bidang sepak bola, hingga mencap dirinya sebagai konferensi “Kekuatan 6”. Namun kontrak televisinya akan berakhir setelah tahun ajaran 2019-20, dan negosiasi kesepakatan baru akan segera dimulai. Rencana televisi menjadi topik besar pada pertemuan konferensi baru-baru ini.
Jika liga ingin mencapai tujuannya menjadi konferensi otonom besar, maka diperlukan kesepakatan penyiaran yang jauh lebih baik, dan semua orang yang terlibat mengetahuinya – terutama Aresco, yang merupakan mantan eksekutif ESPN dan CBS.
“Saya menyukai kemajuan yang telah kami capai,” katanya. “Kekhawatirannya adalah mendapatkan nilai yang pantas kami dapatkan dalam kesepakatan TV. Kami adalah konferensi yang sangat bagus sekarang. Saya senang dengan perkembangannya. Bagaimana mungkin kamu tidak menjadi seperti itu? Lihatlah di mana kita berada 5½ tahun yang lalu dan lihat di mana kita berada sekarang. Lihatlah rasa hormat nasional yang kami terima.
“Kami mempunyai hal-hal yang baik, namun kami memerlukan lebih banyak pendapatan agar dapat berkelanjutan.”
Angka-angkanya jelas. Kesepakatan TV dengan ESPN dan CBS, yang ditandatangani pada tahun 2013, membayar liga sekitar $21 juta per tahun. Sebagai perbandingan, kesepakatan TV baru Sepuluh Besar, yang ditandatangani pada tahun 2016, akan memberi liga lebih dari $400 juta per tahun — tidak termasuk Jaringan Sepuluh Besar — sedangkan kesepakatan Konferensi Tengah Amerika dengan ESPN akan memberi liga sekitar $10 juta per tahun. tahun. Jadi ada banyak variasi di sini.
Kelompok kaya kini menjadi ayah dan semakin menjauh dari kelompok miskin, dan AAC ingin menjadi kelompok kaya sebelum terlambat. Aresco senang dengan penayangan TV dalam kesepakatan saat ini, namun mencari lebih banyak pendapatan.
Mengapa menurutnya ada peluang besar? Pertama, liganya sukses, dan beberapa nomor TV bagus. UCFKemenangan mendebarkan atas USF musim lalu membawa rating TV ABC tertinggi ketiga untuk slot waktu 15:30 ET pada Black Friday sejak tahun 2002, menurut itu Waktu Teluk Tampa.
Faktor lainnya adalah liga tersebut stabil, hal yang hampir tidak terjadi saat terakhir kali kesepakatan TV dibuat dan keadaan liga sedang tidak menentu.
“Ini bukan waktunya untuk menegosiasikan kesepakatan TV,” kata Aresco. “Kami bahkan tidak yakin seperti apa keanggotaan konferensi itu. Tidak ada stabilitas. PR kami saat itu tidak bagus, seperti yang Anda bayangkan. Sekarang, kami cukup dihormati. Kami relevan secara nasional. Kami memiliki banyak jadwal pertandingan hebat dalam sepak bola dan bola basket. Ini siang dan malam dalam hal nilai kita. Kita perlu memastikan bahwa kita mengekstrak nilai itu. Itulah yang akan kami definisikan.”
Masalah terbesarnya adalah negosiasi ini terjadi pada saat semakin banyak orang yang tidak lagi menggunakan TV kabel atau TV. ESPN dilaporkan kehilangan 500.000 pelanggan pada bulan April, dan biaya hak yang besar merupakan salah satu biaya terbesar perusahaan.
Namun kesepakatan TV yang dicapai bulan lalu telah menimbulkan keheranan, karena kesepakatan ini tidak melibatkan liga olahraga tetapi WWE. FOX telah membeli hak atas salah satu dari dua pertunjukan mingguan perusahaan gulat profesional tersebut dalam kontrak lima tahun yang dikatakan bernilai lebih dari $1 miliar. Mungkin gelembung hiburan langsung TV belum meledak. Atau mungkin hanya berlaku pada jaringan penyiaran saja.
“Ketika Anda melihat jumlah jam kerja yang mereka dapatkan berdasarkan gaji mereka, itu sangat besar,” kata direktur atletik Connecticut, David Benedict. Atletik. “Ada alasan untuk berharap dan positif mengenai nilai yang mungkin dapat kita peroleh. Kami hanya harus fleksibel.”
Strategi ESPN juga berubah. Jaringan tersebut baru-baru ini meluncurkan ESPN+, layanan streaming dengan biaya $5 per bulan. ESPN3 masih tersedia untuk orang-orang dengan langganan kabel, tetapi ESPN+ akan terpisah, dan beberapa penggemar sepak bola perguruan tinggi akan menyadarinya pada musim gugur ini. Itu Sabuk matahari kesepakatan TV baru yang ditandatangani tahun ini akan mencakup setidaknya 10 pertandingan di ESPN+. Konferensi AS juga diumumkan kesepakatan baru dengan ESPN itu termasuk banyak game ESPN+.
“Saya hanya berpikir, saat ini, sulit untuk mengatakan seperti apa sistem distribusinya nanti,” kata Aresco. “Bahkan dalam enam bulan ke depan, kami tidak tahu bagaimana ESPN akan menangani ESPN+. Kami memiliki ide awal – mereka mengambil UFC dan hal-hal lain – tetapi ada banyak tanda tanya.
AAC memenangkan kejuaraan nasional dengan UConn bola basket putra dan putri dan meraih kesuksesan di tempat lain, namun sepak bola adalah sumber pendapatan konferensi besar mana pun.
Dalam lima musim sepak bola, AAC telah memenangkan tiga pertandingan BCS/Enam Tahun Baru. Pertama, UCF mendapatkan tawaran otomatis, mengalahkan Baylor di Fiesta Bowl 2013. Kemudian Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dibentuk dan AAC diberi nama Grup 5, tapi Houston ketukan negara bagian Florida di Peach Bowl untuk mengakhiri musim 2015, dan UCF mengalahkan Pirang di Peach Bowl 2017 untuk mengamankan musim tak terkalahkan.
Kampanye UCF untuk diakui sebagai juara nasional membuat Knights, yang dianggap tidak hormat oleh panitia seleksi Playoff dan liga itu sendiri, menjadi yang terdepan dalam perbincangan selama offseason. Ada harapan bahwa hal ini akan menimbulkan lebih banyak rasa hormat dari panitia setelah mereka menduduki peringkat ke-12 dalam 25 besar CFP terakhir.
“Saya kira tidak ada niat jahat,” kata direktur atletik UCF Danny White Atletik. “Saya pikir ini hanya sebuah konferensi baru dan orang-orang di seluruh negeri tidak menyadari betapa kompetitifnya kita. Kami harus terus melakukan apa yang telah kami lakukan. … Ada banyak investasi dalam konferensi ini.”
Tentu saja, sebelum UCF menyelesaikan musim tak terkalahkan, mereka kehilangan pelatih kepala Scott Frost ke Nebraska. Chad Morris berangkat ke Arkansas dari SMU, satu tahun setelah Tom Herman pergi ke Texas dari Houston. Jika Anda hanya memasukkan masa jabatan aktif Randy Edsall di UConn, 11 pelatih kepala AAC yang tidak bernama Ken Niumatalolo menghabiskan rata-rata 1,2 tahun di sekolah mereka.
AAC tidak akan dianggap sebagai konferensi besar sampai dapat menjadi batu loncatan bagi para pelatih. Kesepakatan TV baru adalah langkah pertama. Menggunakan uang itu untuk mempertahankan pelatih adalah salah satu langkah selanjutnya.
“Kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Aresco. “Kami masih ingin meningkatkan kehadiran kami yang sudah meningkat. Kami ingin membayar pelatih kami lebih banyak sehingga kami dapat membuat destinasi ini berhasil. … Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan meskipun kita mendapatkan kesepakatan TV yang memuaskan.”
Tampaknya ini adalah saat yang tenang sehubungan dengan penyelarasan konferensi. Ada gejolak kecil – 12 Besar melihat ekspansi tetapi memilih untuk tidak melakukannya, dan AAC menambahkan Negara Bagian Wichita sebagai anggota non-sepakbola – tetapi tidak ada yang besar.
Kesepakatan TV baru akan semakin memperkuat AAC. Ekspansi pada level Power 5 selalu dapat mengubah banyak hal, dan TV sering kali menjadi kekuatan pendorong di balik hal tersebut, namun tampaknya hal tersebut tidak mungkin terjadi. 12 Besar baru-baru ini mengumumkan akan membagikan sekitar $36,5 juta kepada masing-masing 10 sekolahnya untuk tahun 2017-18.
“Saya tidak yakin konferensi 14 tim ini ingin menjadi lebih besar,” kata Aresco. “Saya rasa keseluruhan Pac-12 menjadi 16 tidak masuk akal dalam iklim saat ini. 12 Besar terlihat bahagia, mendapat tim di Playoff, menghasilkan banyak uang per tim. Saya merasa keadaan akan terlihat seperti ini satu dekade dari sekarang. Ada lebih banyak stabilitas.”
AAC mencapai kesuksesan yang jauh lebih cepat daripada yang dibayangkan Aresco. Sebelum direktur atletik Florida Selatan Mark Harlan meninggalkan USF untuk posisi direktur atletik di Utah, katanya Atletik bahwa pertemuan AAC sama positif dan optimisnya seperti yang pernah dilihatnya di liga — meskipun kepergiannya beberapa hari kemudian menggambarkan posisi sulit konferensi tersebut.
AAK mempunyai visi, namun negosiasi TV pada tahun depan akan menentukan apakah AAK mempunyai peluang untuk mencapainya.
“Saya tidak tahu bagaimana lima tahun pertama konferensi kami bisa berjalan lebih baik, dengan kesuksesan di seluruh bidang, terutama di bidang sepak bola,” kata White. “Apakah Anda melihat rating televisi, kesuksesan kompetitif, perolehan di Hari Tahun Baru, kami telah melakukannya jauh lebih baik.
“Saya pikir perjanjian kami saat ini sangat diremehkan, dan semua orang memahami hal itu. Kami semua sangat yakin bahwa kami akan mendapatkan kesepakatan televisi yang lebih bermakna dan menempatkan kami setara dengan apa yang seharusnya kami capai, melalui konferensi Power 6.”
(Foto: Matt Stamey / USA TODAY Sports)
