UNCASVILLE, Conn. – Bola memantul di atas kayu keras berkilau di Mohegan Sun Arena, markas Connecticut Sun. Ia terus memantul, turun ke lantai dan pengejaran terus berlanjut – lari cepat untuk mengejar bola.
Itu MatahariLatihan baru saja selesai, dan rylo, kiper emas miniatur Jonquel Jones, berlari dengan kecepatan penuh mengejar bola yang salah itu.
Enam puluh delapan detik setelah wawancara, Jones lihatlah di ujung lapangan.
“Eh oh. Saya pikir dia perlu buang air kecil,’ katanya. Center setinggi 6 kaki 6 kaki itu berjalan ke lapangan, mengambil bola bulunya yang berusia empat bulan dan menasihatinya untuk mengurus urusannya.
Lihat, Rylo tidak keberatan dengan pekerjaan manusianya. Dia juga tidak peduli apakah Suns menang atau kalah, atau jika Jones lolos ke All-Star Game atau gagal melakukan 10 tembakan dalam pertandingan tersebut.
Saat ini, itulah yang dibutuhkan Jones.
Tapi Rylo lebih dari sekedar mengibaskan ekor dan menjilat wajahnya di penghujung hari yang berat. Di satu sisi, ia melambangkan tahun yang penuh tantangan bagi Jones—tahun yang dimulai dengan kekalahan, menjelajahi dunia, menyampaikan pelajaran, dan membuka pintu menuju cinta, janji, dan stabilitas.
Dari Rusia, dengan cinta
Ide Rylo dimulai di Rusia, dimana Jones bermain untuk UMMC Ekaterinburg pada 2018-19 WNBA di luar musim. Rekan satu tim Brittney Griner dan istrinya membawa anjing mereka, Marcel, untuk musim ini.
“(Marcel) adalah bola kegembiraan. Siapapun yang binasa, dialah yang membahagiakan mereka. Dia hanya menjilatnya sampai mati,” kata Griner. “(Jones) mencintainya sejak awal. Dia akan datang, menjemputnya dan mengajaknya jalan-jalan di taman – dalam cuaca dingin. Di Rusia. Saya seperti, ‘Ya, kamu bisa membawanya. Kapan pun!'”
Musim WNBA Jones 2018 berakhir dengan ledakan pada 23 Agustus ketika Griner dan dia Phoenix Merkurius mengalahkan Suns yang sedang panas-panasnya, yang telah memenangkan sembilan dari 10 pertandingan terakhir mereka di musim reguler, dalam pertandingan playoff eliminasi tunggal.
Tahun sebelumnya, Jones yang kedua di liga, dia mencetak rekor rebound dalam satu musim dengan 403. Dia memulai semua 34 pertandingan, rata-rata mencetak lebih dari 15 poin dan masuk dalam pertandingan All-Star pertamanya. Tahun 2018 merupakan kemunduran baginya secara statistik, meskipun ia mendapatkan penghargaan Orang Keenam Tahun Ini di liga.
Bersaing untuk UMMC Ekaterinburg, klub EuroLeague yang menghasilkan banyak uang di Rusia, adalah hal yang dibutuhkan Jones untuk menghapus kekalahan dan meningkatkan permainannya. Masalah paspor membuatnya lebih sulit dijangkau.
Jones, yang berasal dari Bahama, mengubah kewarganegaraannya menjadi Bosnia-Herzegovina dalam sebuah langkah yang dirancang untuk mendapatkan akses lebih mudah ke EuroLeague. Orang yang mengawasi kasusnya di Federasi Bola Basket Internasional meninggal secara tidak terduga, kata Jones, meninggalkan kasus ini dalam ketidakpastian.
Musim kompetisi yang berlangsung selama tujuh bulan telah berubah menjadi sekitar tujuh pertandingan, dengan waktu latihan yang sangat banyak.
“Saya memberikan banyak pujian kepada JJ dengan urusan paspornya,” kata Griner. “Yang dia lakukan hanyalah berlatih, tapi dia siap bekerja keras, siap bekerja, berteriak di tribun, berada di sana untuk membuat kami lebih baik. Banyak orang yang tidak bisa melakukannya, banyak atlet hebat yang tidak bisa melakukannya dan dia adalah atlet hebat. Kebanyakan dari mereka tidak akan merendahkan diri mereka sendiri dengan melakukan hal tersebut.”
Jones melakukan perjalanan keliling Eropa bersama tim dan bertarung melawan Griner setinggi 6 kaki 9 kaki setiap hari dalam latihan.
“Saya akan membengkokkannya saat menggiring bola,” kata Griner. “Kami benar-benar mendorong satu sama lain – bekerja keras, menyulitkan satu sama lain, saling mendorong. Untuk hanya melakukan hal-hal yang kami anggap besar, kami melakukannya satu sama lain.”
Pertarungan sehari-hari membuat Jones lebih baik, meskipun dia tidak banyak bermain di lapangan untuk UMMC.
Sesaat sebelum musim berakhir, Griner memberi Jones satu tip lagi — nomor telepon peternak anjingnya. Akan ada sampah baru.
Sepuluh hari setelah kembali ke Amerika Serikat dari Rusia, Jones naik pesawat lagi ke Salt Lake City. Dia pulang bersama Rylo.
Rumah, rumah yang manis
Saat Jones dalam perjalanan bersama Matahari, Rylo tetap bersama terapis pijat tim. Saat dia pergi ke luar negeri untuk bermain WNBA musim, anjing itu akan pergi bersamanya.
Namun bagi Jones, “rumah” sulit untuk didefinisikan.
“Hal yang paling dekat dengan markas adalah rumah pelatih saya di Maryland tempat saya tinggal saat tumbuh dewasa,” katanya. “Mungkin sekitar satu setengah tahun ke depan, saya akan memiliki rumah sendiri, karena saya punya terlalu banyak barang di mana-mana – Maryland, di sini (di Connecticut), Bahama. Saya punya barang di mana-mana, bahkan di rumah saudara perempuan saya di Atlanta.”
Jones meninggalkan Bahama ketika dia berusia 13 tahun, meskipun bermain di tim sepak bola nasional U-15 dan berkompetisi di atletik. Dengan terbatasnya peluang bermain bola basket di kampung halamannya di Freeport, keluarganya mencarinya di Amerika Serikat. Perjalanan Jones membawanya ke rumah Diane Richardson dan keluarganya di Upper Marlboro, Maryland, sekitar 40 mil selatan Baltimore.
Richardson melatih Jones di Riverdale Baptist High dan kemudian mengambil posisi sebagai asisten di Universitas George Washington. Dia sekarang menjadi pelatih kepala di Towson State.
Jones berkembang pesat di Amerika Serikat, mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Gatorade Maryland pada tahun 2012. Dia menerima beasiswa ke Clemson, tetapi dipindahkan ke George Washington setelah tahun pertamanya untuk bermain di bawah bimbingan Richardson. Dua kali menjadi All-American, dia memimpin negara itu dalam memulihkan tahun terakhirnya.
Itu Percikan Los Angeles Draf Jones dengan pilihan keenam dalam draft 2015, tetapi menukarnya ke Connecticut Chelsea Gray pada malam pindahan.
“Dia akan menjadi draft pick kami di No. 7,” Mistikus Washington kata pelatih Mike Thibault. “Dia adalah seorang center yang bisa bermain seperti seorang guard, dan telah membangun permainannya dari dalam ke luar.”
Meskipun Jones tinggal di rumah musim panasnya di sebuah kompleks apartemen untuk para pemain Sun di Norwich, Connecticut, dia telah bermain di Korea Selatan, Tiongkok, dan Rusia sejak direkrut.
Saat berkompetisi untuk Bahama saat masih muda, olahraga juga membawanya ke Republik Dominika dan Trinidad dan Tobago. Perjalanan dunianya memberinya pemandangan berbeda dari setiap tempat yang dia kunjungi.
Praha adalah kota terindah di Eropa, kata Jones, sementara orang-orang Rusia tulus, ramah, dan pekerja keras. Dia menyadari bahwa dia tidak terhubung dengan Tiongkok, namun Bahama menerima dan bahwa Amerika Serikat – dengan politiknya yang terpolarisasi – adalah “funky”. Dia masih ingin mengunjungi Afrika.
“Dia bersemangat saat bepergian, mempelajari budaya baru,” kata Richardson. “Bola basket telah membawanya ke banyak tempat. Dia positif tentang pengalaman baru. (Tapi) dia sangat nyaman ketika pulang ke rumah selama beberapa hari, untuk merasakan cinta.”
Richardson mengatakan dia dan Jones FaceTime setiap hari, tetapi dia masih menunggu untuk bertemu langsung dengan “cucunya”, Rylo.
Politik, ras, dan rintangan
Jones, 25, adalah orang yang bijaksana, lucu dan, menurut Richardson, orang yang senang bergaul.
Dia berbicara dengan cerdas tentang politik Amerika, meskipun melontarkan kata-kata kotor ketika menggambarkan presidennya. Ia mengakui keistimewaan yang diterima atlet kulit hitam dibandingkan dengan non-atlet. Dia ingin hidup secara otentik dan membantu orang.
“Saya bangga dengan liga kami dan apa yang kami perjuangkan, cara kami memahami bagaimana suara kami dapat digunakan,” kata Jones, menunjuk pada inisiatif pro-perempuan WNBA. “Saya senang dengan apa yang kami lakukan.”
Jones menambahkan bahwa tujuan jangka panjangnya adalah menjalankan kamp bola basket di Bahamas. Namun, saat ini dia fokus untuk mengembalikan timnya ke jalur yang benar.
Pukulan dari pertandingan playoff 2018 itu terdengar di telinga Sun sepanjang offseason. Seolah merespons, The Sun memulai awal terpanas di WNBA saat mereka membuka kampanye 2019 dengan skor 9-1. Jones, pada gilirannya, telah meraih tiga penghargaan Pemain Terbaik Wilayah Timur Minggu Ini secara berturut-turut.
Pelatih Sun Curt Miller mengaitkan kesuksesan awal musim Jones dengan pertarungan melawan Griner selama musim dingin, serta kepercayaan diri yang baru ditemukan. Para pakar mulai membicarakan Jones sebagai kandidat MVP awal.
“Kami mulai memikirkan tentang kejuaraan,” kata penjaga Melati Thomas“Alih-alih pertandingan ini, minggu ini, satu pertandingan dalam satu waktu.”
The Sun kalah dalam lima pertandingan berikutnya. Angka yang paling mencolok dalam kotak skor dalam dua kekalahan terakhir adalah statistik tembakan Jones – dia hanya memasukkan 4 dari 22, termasuk 0 untuk 6 dari jarak 3 poin.
Rasa frustrasinya terlihat jelas dan menjadi bahan pembicaraan baru-baru ini antara Jones dan Richardson.
“Dia tidak meluangkan waktunya. Dia mendapat suntikan ketika dia bisa mendapatkannya, dan itu tidak ideal,” kata Richardson. “Dia sedikit sedih.”
Peran Jones di lapangan untuk Suns telah berubah musim ini. Dia kembali ke lineup awal setelah perdagangan offseason Sun Chiney Ogwumike dan, meski memiliki peran yang dalam, Sun membutuhkannya untuk tampil.
Dia mencetak rata-rata 15,4 poin dan 10,4 rebound per game dan akan melakukan start pertamanya di All-Star Game 2019, diumumkan Kamis. Namun, di balik angka-angka dan penghargaan tersebut, terdapat hal terbesar yang perlu ditingkatkan, yaitu kepemimpinan Jones.
“Saya katakan padanya, mungkin dia harus maju bersama timnya,” kata Richardson. “Dia adalah orang yang menyenangkan sehingga dia mungkin memilih untuk tidak menghadapinya.”
Disadari atau tidak, Jones tampaknya lebih menyesuaikan diri dengan peran kepemimpinan tersebut dibandingkan musim lainnya.
Sebelum mengalami kekalahan beruntun, dia mengatakan tentang timnya, “Kami lebih dewasa (sebagai sebuah tim) dan dapat berbicara satu sama lain, bangkit kembali dari panggilan yang tidak kami terima, atau yang telah kami terima dan tidak pantas kami dapatkan. — semua hal itu hanya membantu kita. Yang ada hanyalah suasana ini—bukan rasa percaya diri, tapi rasa percaya diri.
“Kami punya perbedaan,” tambahnya, “tapi kami saling mencintai. Ini Connecticut – jika Anda tidak mencintai rekan satu tim Anda, ini akan menjadi musim yang panjang. Rasanya seperti kuliah lagi.”
Peluang The Sun berikutnya untuk mengakhiri lima pertandingan berturut-turutnya adalah Jumat malam melawan Griner dan Mercury (7-6).
Griner yakin Jones bisa menjadi pemimpin karena kedewasaannya.
“Dia tangguh dan dewasa,” kata Griner. “Ketika dia masuk ke liga, dia adalah salah satu favorit saya (karena) cara dia bermain, gaya permainannya.
“Ketika Anda tinggi dan besar, rasanya seperti berada di tiang rendah, tetap di tiang rendah. JJ hanya, ‘Tidak.’ Itu bukan permainannya dan dia tahu siapa dia. Dia bermain di garis 3 poin, pick and pop, menggiring bola untuk melakukan tembakannya. Ini berbeda dan saya menyukainya.”
Griner juga khawatir bahwa semua latihan pertarungan di Rusia dapat memberi Jones keunggulan dalam pertandingan mendatang.
“Saya pikir saya memblokir tembakannya berkali-kali sehingga dia menemukan cara untuk menghindari saya,” kata Griner. “Dia akan mengelilingi saya dan saya akan berkata, ‘Wow, bagus sekali.’ Sekarang, saya seperti, ‘Oh, sial, saya tidak akan bisa mendapatkan balok-balok itu.’
Senyuman tertawa. Sejujurnya, dia memikirkan hal lain tentang perjalanan Mercury ke Connecticut.
“Ini akan menjadi pertarungan,” katanya, “dan setelah itu kita akan pergi, mencari makanan, menghabiskan waktu bersama, dan akhirnya aku akan melihat Rylo kecil ini.”
(Foto teratas: Brian Babineau / NBAE via Getty Images)