PITTSBURGH – Suatu hari di musim panas ini, Brett Phillips menemukan dua barang di lemarinya. Yang pertama adalah catatan lama Bangsawan penangkap Drew Butera, yang diperdagangkan ke Pegunungan Rocky Colorado pada tanggal 31 Agustus. Yang lainnya adalah mikrofon.
Phillips tertarik.
“Gugup,” katanya.
Selama bertahun-tahun, Royals telah melakukan ritual sederhana namun rumit pada saat-saat setelah kemenangan. Tentu saja, beberapa detailnya masih dirahasiakan, tetapi inilah yang kami ketahui: Mereka berkumpul sebagai satu kelompok. Mereka mematikan lampu dan membunyikan musik. Lalu mereka merayakan kemenangan dengan tradisi yang terkadang mencakup mesin kabut, senter, dan banyak teriakan.
Upacara pasca pertandingan, yang berlangsung pada tahun-tahun sebelum klub memenangkan Seri Dunia pada tahun 2015 — dan sebelum mengalami kekalahan ke-100 pada hari Rabu di Pittsburgh — juga menampilkan pemain yang bertindak sebagai pembawa acara dan pengumuman pemain terbaik. Untuk sementara MC-nya adalah Jeremy Guthrie. Lalu Butera, penangkap cadangan.
Jadi ketika Butera dikirim ke Colorado, dia harus mencari penggantinya. Dia memilih Phillips, pemain luar berusia 24 tahun dengan sifat tertawa dan kepribadian yang ceria.
“Jika Anda ingin melakukan hal seperti ini, Anda memerlukan kepribadian yang ramah dan unik,” kata Butera. “Dan dia cocok dengan pola itu. Dia berhubungan dengan banyak pria; dia berteman dengan semua orang.”
Sepintas lalu, itu adalah pilihan yang logis. Peran tersebut membutuhkan energi, dan Phillips memilikinya. Dalam catatannya, Butera memasukkan satu permintaan: “Terus beri tahu anak-anak,” kata Phillips.
Phillips juga baru, diakuisisi pada 27 Juli dalam perdagangan yang dikirimkan Mike Moustaka ke Milwaukee. Dia bertanya-tanya apakah dia melampaui batasannya dalam hierarki clubhouse. Jadi dia bertanya.
“Saya menemui orang-orang veteran dan berkata, ‘Hei, ini yang ditulis Drew,'” kata Phillips. ” ‘Saya ingin kalian membicarakannya dan memastikan hal itu benar.’ Karena saya baru.
“Tapi mereka baik-baik saja dengan itu. Mereka merasa saya adalah orang yang tepat.”
Tentu saja, mudah untuk melihat simbolisme dalam keputusan tersebut. Phillips lebih muda… dan begitu pula clubhouse Royals. Dia melambangkan pemasukan darah baru. Dan yang mengejutkan, dia memiliki banyak kesempatan untuk mempraktikkan peran barunya.
Dalam minggu-minggu setelah Phillips mengambil alih mikrofon, klub bangkit dari kebiasaan buruknya selama satu musim dan lepas landas pada akhir Agustus. Ketika peluang untuk bersosialisasi pasca pertandingan meningkat, Phillip menghilangkan rasa gugupnya dan mulai berteriak mengatasi kebisingan setelah kemenangan.
“Pertama kali saya sangat gugup, saya sedikit melakukan kesalahan,” kata Phillips. “Mereka tertawa. Ini banyak tekanan. Anda punya – sekarang sejak jaringannya meluas – ada 30 orang yang menatap Anda.”
Phillips tersenyum. Tentu saja, dia bukan sekadar orang yang suka hype. Dan Royals tidak terlalu bagus. Mereka turun menjadi 52-100 pada hari Rabu, menghentikan sapuan tiga pertandingan Bajak laut dan memulai pitcher Chris Archer di PNC Park. Mereka mencapai 100 kekalahan untuk pertama kalinya sejak 2006. Mereka harus menyelesaikan setidaknya 4-6 dalam 10 pertandingan terakhir mereka untuk menghindari rekor kekalahan franchise. Jika Anda mencari peran kunci dalam tim yang kalah 100 kali, Victory MC tampaknya berada di urutan paling bawah.
Tapi Butera tidak pernah melihatnya seperti itu. The Royals melembagakan ritual untuk mengingatkan para pemain akan pentingnya kemenangan, untuk mengilhami clubhouse dengan budaya. Para veteran tidak ingin para pemain muda melupakan fakta itu. Tidak mudah memenangkan pertandingan di liga besar. Jadi setiap kesuksesan harus dinikmati.
“Saya ingin orang-orang mengetahui seperti apa rasanya menang,” kata Butera. “Betapa Anda harus menghargai setiap kemenangan. Ini adalah liga-liga besar. Segalanya bisa terjadi. Bagi saya, saya suka merayakan setiap kemenangan.”
untuk sekarang, ini Tim Royals masih mempelajari ketentuan itu. Kerugian itu konsisten dan berlarut-larut. Proses pembangunan kembali menimbulkan rasa sakit. Namun, manajer Ned Yost melihat sedikit tanda kemajuan, bahkan di saat-saat setelah kekalahan no. 100.
“Sungguh menyebalkan mendapat 100 kerugian,” kata Yost. “Tapi tahukah kamu? Hal yang saya lihat, dan saya merasa jauh lebih baik, adalah bahwa kami mengalami kemajuan.
“Anda melihat klub ini, dan… mayoritas, sembilan per sepuluh penggemar kami, sekarang melihat klub ini, dan mereka senang melihatnya. Mereka menyaksikan mereka tumbuh. Mereka menyaksikan mereka menjadi lebih baik.”
Yost dapat menunjuk ke shortstop Adalberto Mondesi, yang mencapai homernya yang ke-10 pada Rabu malam. Dia bisa menunjuk ke pitcher pemula Heath Fillmyer, yang bertahan tujuh inning dan hanya mengizinkan dua run. Dia juga bisa merujuk pada pemain seperti Phillips, yang diakuisisi pada bulan Juli dan berpotensi memasuki tahun 2019.
Ketika Phillips tidak berteriak ke mikrofon, dia memberikan kehadiran defensif di lapangan, pemain tengah dengan lengan yang kuat. Cedera bahu pada awal September memperlambat kemajuannya – Phillips menabrak tembok di Cleveland dan absen seminggu – tetapi ia kembali ke lineup Rabu malam di Pittsburgh untuk start keduanya sejak kembali beraksi.
Bahu Phillips tidak akan pulih sepenuhnya sampai offseason. Kekuatan lengannya masih kembali. Namun ketika dia tiba untuk pelatihan musim semi pada tahun 2019, dia akan bersaing untuk mendapatkan tempat di lapangan yang tiba-tiba ramai.
The Royals menghabiskan sebagian besar tahun 2018 untuk mencari solusi lapangan tengah setelah Lorenzo Cain berangkat ke Milwaukee. Saat klub menyelesaikan seri tandang melawan Pirates pada hari Rabu, daftar tersebut termasuk Phillips dan pemain tengah Brian Goodwin, yang diperdagangkan pada bulan Juli dengan Washington.
“Kami merasa keadaan kami sekarang lebih baik dibandingkan di awal tahun,” kata Yost.
Selain Phillips dan Goodwin, Royals juga memiliki baseman kedua Sedikit Merrifield, yang bisa memainkan pertahanan yang memadai di lini tengah. Dalam sebuah wawancara minggu ini, Yost juga menyebutkan pilihan putaran pertama tahun 2011 Bubba Starling, yang musim 2018-nya tergelincir karena beberapa cedera miring dan jari yang terkilir.
“Kami sebagai sebuah organisasi masih menunggu sampai Bubba tiba di sini,” kata Yost. “Bubba adalah bek elit di lini tengah.”
Tentu saja, beberapa jawabannya akan muncul kemudian. Phillips perlu melengkapi keterampilan bertahannya dengan lebih banyak produksi. Goodwin harus meringankan masalah kesehatan. Royals akan terus mengevaluasi bagian yang bergerak.
Untuk saat ini, Phillips hanya berusaha bertahan, untuk memberikan kesan pertama yang kuat. Dia telah terbukti berharga di clubhouse dan memberikan suaranya setelah setiap kemenangan. Kini dia ingin memberikan konsistensi di tempat lain, terutama di lapangan.
“Anda tidak boleh takut melakukan kesalahan atau salah menyebut nama seseorang,” kata Butera. “Semua orang akan menjelek-jelekkanmu, dan mereka akan mencelamu. Anda dapat mengatakan semuanya dengan sempurna, dan itu akan tetap menyulitkan Anda. Tapi dia menerimanya. Dia tidak akan mundur atau malu karenanya.”
(Nick Groke dari The Athletic melaporkan)
(Foto teratas Phillips: Justin Berl/Getty Images)