WASHINGTON — Menjelang musim 2015, Max Scherzer adalah agen bebas top bisbol, dijuluki “mesin pemogokan berusia 30 tahun” dengan Penghargaan Cy Young sudah ada di resumenya.
Agen bebas sepertinya merupakan kesempatan setiap pemain untuk bermain Scrooge McDuck, mendapatkan jackpot kontrak pepatah, dan terjun ke dalam kumpulan koin emas. Sangat mudah untuk membayangkan Scherzer duduk santai dan akhirnya memilih yang terbaik dari serangkaian tawaran yang diberikan oleh agen Scott Boras.
Begitulah cara saya, dan banyak penggemar, proposal agen bebas dimainkan.
“Para pemain juga demikian,” kata Scherzer sambil menggelengkan kepalanya. “Tapi itu setelah Natal dan saya masih belum mendapat tawaran. Orang mengira Anda memiliki semua kesepakatan ini atau mengadakan semua pertemuan ini. Hal ini tidak benar. Seharusnya (Anda dapat menyaring berbagai penawaran dan memilih lokasi). Seharusnya begitu, tapi kenyataannya tidak.”
Kenyataannya, bahkan empat tahun lalu, masih merupakan sebuah pukulan telak. Karena semakin banyak pemain yang menandatangani perpanjangan kontrak, agen bebas tidak dianggap sebagai jalur bergengsi. Ini adalah ring tinju. Dan semakin sedikit pemain yang bersedia menahan pukulan tersebut.
“Ini pertarungan. Anda berjuang demi nilai Anda, demi apa yang Anda hasilkan,” kata Scherzer. “Setiap kali Anda menjalani proses di mana Anda dievaluasi, Anda akan selalu hancur, terkoyak. Aku mengerti itu. Itu tidak mengganggu saya.
“Yang mengganggu saya adalah keseluruhan prosesnya adalah tentang menghancurkan Anda. Anda harus memiliki tekad dalam diri Anda untuk tetap percaya pada apa yang Anda bawa ke tim, lapangan, dan clubhouse. Saya memahami prosesnya sulit dan semakin sulit saja.”
Scherzer dan Phillies bintang super Bryce Harper dibuat untuk teater besar di minggu pembukaan bisbol untuk saling berhadapan di sisi berlawanan untuk pertama kalinya. Ditanya setelah pertandingan apa pendapatnya tentang Harper, Scherzer bisa saja mengatakan beberapa hal tentang pukulan mantan rekan setimnya. Dia bisa saja menggunakan klise bahwa itu hanyalah tukang daging biasa.
Sebaliknya, Scherzer mengatakan kepada media besar bahwa Harper memberikan satu kata untuknya: rasa hormat.
“Saya menghormati pemain mana pun yang mengalami hal itu, karena pada akhirnya, proses agen bebaslah yang menentukan pasar dalam bisbol. Tidak di cabang olahraga lain karena pembatasan (gaji),” kata Scherzer. Jadi, setiap kali seorang pemain berjuang demi nilai dirinya, saya akan selalu menghormatinya.”
Scherzer menikmati waktunya bermain untuk harimau. Dia menolak kesepakatan perpanjangan $144 juta dengan Detroit untuk menguji agen bebas. Itu adalah hak yang dia peroleh. Menurut dia dan banyak pemain lain, hal ini juga merupakan peluang untuk menentukan pasar bagi pemain lain.
Butuh waktu lebih lama, lebih lama dari perkiraannya. Namun, Scherzer dihargai atas kesabarannya dengan kesepakatan tujuh tahun senilai $210 juta Washington pada akhir Januari 2015. Musim dingin ini, ikan besar — Machado dan Harper — ada di pasaran saat pelatihan musim semi dimulai.
Saat ini pertengahan April dan masih ada pemain yang berharap mendapat panggilan. Mendapatkan satu tawaran di musim Scrooge McDuck yang seharusnya. Apa yang ditemukan oleh banyak pemain adalah bahwa hak pilihan bebas tidak lagi merupakan upaya perang. Ini adalah mentalitas penawar yang menentang, dengan rumor tentang ketertarikan suatu tim sering kali dilebih-lebihkan atau dibocorkan demi publisitas yang baik. Hadiri pertemuan agen bebas dan tim tidak akan memberi tahu Anda mengapa mereka menginginkan Anda. Mereka akan mengeluarkan powerpoint dan data untuk menunjukkan mengapa mereka tidak melakukan hal tersebut.
Masalahnya bukan pada hal itu lebih dekat Craig Kimbrel dan pelempar awal Dallas Keuchel tetap tidak ditandatanganikarena banyak orang di bisbol merasa seolah-olah tuntutan awal musim mereka cukup tidak masuk akal untuk menghalangi pelamar.
Masalahnya tidak semua pemain sekuat Scherzer atau Harper atau Machado. Mike Trout, pemain bisbol terbaik, menyebutkan dalam konferensi pers ekspansi bahwa dia tidak ingin menjadi bagian dari apa yang terjadi pada Harper dan Machado musim dingin ini. Itu Berani Ronald Acuna (delapan tahun, $100 juta) dikurung dan Ozzie Albies (tujuh tahun, $35 juta) hingga kesepakatan ramah tim yang luar biasa yang masing-masing mencakup opsi klub untuk lebih menunda agen bebas.
Kepercayaan terhadap pasar bisbol terbuka sedang goyah. Tim menggunakan pengaruh itu saat ekstensi ditandatangani di kiri dan kanan. Jumlah agen gratis semakin berkurang. Apa jadinya jika tidak ada lagi yang bisa bertarung?
“Saya tidak harus menjadi agen bebas untuk memahami bahwa ini adalah sebuah kekhawatiran. Saya pikir penggemar tidak menyadari betapa sulitnya menjadi pemain bebas agen dan menjadi agen bebas yang bernilai,” kata Scherzer. “Hanya 17 persen pemain yang pernah melihat agen bebas. Lihat saja. Dan berapa banyak dari mereka yang memiliki kemampuan untuk mendapatkan kontrak multi-tahun? Bahkan lebih sedikit lagi. Jadi, para pemain yang mampu melakukan hal yang mustahil dan berhasil melewati kegilaan enam tahun karena dibayar rendah dalam sistem yang kami sebagai pemain anggap perlu untuk menciptakan senioritas agar Anda dianggap layak mendapatkan kontrak tersebut. Sebagai pemain, kami merasa bahwa setelah Anda mencapai level tersebut, Anda berhak mendapatkan level kontrak tersebut.
“Sekarang kami melihat bahwa tim-tim jauh lebih enggan untuk menandatangani kontrak karena sejumlah alasan. Hal ini mengkhawatirkan karena model ekonomi kita tentang bagaimana segala sesuatunya ditangani, kita harus membiarkannya berkembang. Jika tim MLB ingin mengembangkannya, kami juga harus mengembangkannya. Dari sudut pandang saya, ini sebenarnya bukan negosiasi. Inilah yang harus terjadi.”
Tidak semua ekspansi baru-baru ini merupakan contoh tim yang berusaha menekan gaji. Beberapa, seperti Pegunungan Rocky Colorado Nolan Arenado (delapan tahun, $260 juta) dan Trout (rekor 12 tahun, $430 juta), dianggap lebih ramah pemain. Lainnya, seperti dalam kasus Houston Astros‘ pitcher Justin Verlander (dua tahun, $66 juta) dan Boston Merah Sox kiri Chris Penjualan (lima tahun, $145 juta), merupakan kesepakatan yang lebih pendek dengan gaji tahunan rata-rata yang tinggi untuk pemain veteran.
Acuna dan Albies bergabung dengan grup yang mencakup Chicago White Sox pemain luar Eloy Jimenez, Sinar Teluk Tampa kendi Blake Snell, New York Yankees kendi Luis SeverinoPelempar Philadelphia Phillies Harun Nola dan baseman ketiga Astros Alex Bregman sebagai pemain muda menjanjikan berusia 26 tahun ke bawah yang baru saja menandatangani perpanjangan kontrak.
Dari kelompok itu, hanya Bregman dan Acuna yang mencapai angka $100 juta. Tapi kontrak Bregman adalah lima tahun. Acuna, yang merupakan Rookie of the Year Liga Nasional tahun lalu, menyebarkan uang itu ke delapan, menyerahkan musim arbitrase dan agen bebas terbaik yang dapat memiliki efek riak dalam bisbol selama bertahun-tahun yang akan datang.
Seperti rekan saya Ken Rosenthal digariskan minggu lalu, perpanjangan kontrak Nola, Severino, dan German Márquez dapat berdampak serius pada pemain yang memenuhi syarat arbitrase untuk pertama kalinya. Masing-masing menyetujui satu opsi dalam perpanjangan empat tahun mereka, dengan Nola dan Márquez menyerahkan dua tahun agen bebas, Severino satu tahun. Nilai bersih tahun opsi Nola dan Márquez, setelah pembelian dikurangi, adalah $11,75 juta dan $12,25 juta (jumlah opsi Márquez belum diketahui). Ricky Nolasco, yang tidak seefisien pelempar itu, menerima AAV senilai $12 juta sebagai agen gratis dari tahun 2014 hingga ’17.
Scherzer menolak berkomentar secara spesifik mengenai kontrak pemain lain. Bagaimanapun, adalah hak mereka untuk melakukan yang terbaik bagi mereka dan keluarga mereka. Meskipun ia terkejut dengan apa yang dimaksud dengan agen bebas empat tahun lalu, ia mengakui bahwa segala sesuatunya menjadi “satu juta kali lebih sulit” bagi para pemain saat ini. Mungkin itu akan menguntungkan Nationals jika mereka mencoba mengunci baseman ketiga Anthony Rendon. Atau mungkin Rendon, yang memulai musim ini, dapat mengatasi rentetan devaluasi selama berbulan-bulan. Masih ada banyak keuntungan bagi para agen gratis terbaik dalam game ini, jika mereka memilih untuk menghadapi badai.
Scherzer sebelumnya vokal mengenai kelemahan sistem. Musim semi ini, dia memanggil kru untuk pekerjaan tank dan mengatakan semua pembangunan kembali “meracuni satwa liar.”
Mungkin Kimbrel akan segera menandatangani kontrak. Keuchel juga. Namun gagasan bahwa tidak akan ada lagi Kimbrel atau Keuchel di pasaran dalam beberapa tahun adalah hal yang lebih menakutkan.
“Anda melihat NBA atau NFL dan agen bebas bekerja dalam kasus tersebut,” kata Scherzer. “Sepertinya kita melihat tim-tim lebih bersaing untuk mendapatkan draft pick dan memastikan mereka memiliki draft pick yang lebih tinggi daripada mencoba untuk merekrut talenta terbaik yang saat ini ada dalam permainan. Benar atau salah, itulah yang saya rasakan dari sudut pandang saya. Dan sejujurnya, itulah yang membuatmu menggaruk-garuk kepala.”
(Foto: Brad Mills/USA HARI INI)