CHARLOTTE, NC – Tentu saja, Mason Rudolph kembali mengungguli Josh Dobbs dan kemungkinan besar akan pindah ke no. Posisi quarterback ke-2 meningkat ketika Steelers berkumpul kembali di UPMC Rooney Sports Complex, lebih ringan sekitar 37 pemain.
Itu bagus, tapi secara keseluruhan, apakah itu penting?
Tuzar Skipper bisa saja mendapatkan tempatnya di daftar 53 pemain dengan pramusim yang datang entah dari mana yang menjadikannya salah satu pemain terbaik di lapangan di setiap pertandingan, tapi apakah itu penting? Kalaupun masuk tim, perannya akan minim.
Chris Boswell sepertinya sudah menemukan kepercayaan dirinya. JuJu Smith-Schuster tampaknya mengambil langkah selanjutnya sebagai yang no. 1 penerima mengambil. Pertahanan tampaknya kembali ke performa elitnya, dan seluruh tim tampaknya terhindar dari cedera serius. Semua ini dapat dianggap sebagai “kemenangan” selama 33 hari terakhir.
Namun pemenang terbesar dari semuanya adalah sesuatu yang menjadi obsesi kami selama offseason dan sepertinya telah kami lupakan selama sebulan terakhir. Hal itu akan memberikan optimisme yang besar bagi para penggemar Steelers menjelang pertandingan pembuka musim reguler Minggu depan melawan juara bertahan Patriots di Foxboro.
Pemenang terbesar dari semuanya adalah Steelers bebas drama.
Tim tersebut, yang terperosok dalam kekacauan yang diakibatkan oleh diri sendiri selama lebih dari tiga tahun terakhir dan inti dari tim ini membusuk dari dalam, telah terlahir kembali sejak musim semi ini.
Tidak ada drama atau perilaku yang dipertanyakan. Tidak ada penolakan, tidak ada pertengkaran di Twitter, tidak ada tweet bodoh, tidak ada pemain yang tidak puas atau tidak ada skorsing. Dan tidak ada drama (tunggu, saya sudah mengatakannya sebelumnya, tapi perlu diulangi.)
Bahkan persoalan kontrak yang dihadapi Joe Haden, Javon Hargrave, dan Sean Davis sepertinya tidak terlalu menjadi masalah.
Kapan terakhir kali Anda bisa mengatakan tidak ada drama seputar Steelers? Tiga tahun? Empat tahun? Mungkin lebih.
“Kami di sini hanya untuk menang sekarang,” kata Cam Heyward. “Kami mempunyai peluang di sini dan kami harus memanfaatkan momen ini. Apa pun yang diperlukan. Satu-satunya cara untuk mencapai tujuan Anda adalah dengan melakukan hal-hal kecil. Anda membangun merek Anda dengan menang.”
Steelers ini berbeda dan memiliki getaran berbeda dari yang pernah kita lihat sebelumnya. Mereka mungkin tidak seberbakat Antonio Brown dan Le’Veon Bell, tapi keduanya menyatukan tim ini. Ini menunjukkan cetak biru tentang apa yang tidak boleh dilakukan, dan para pemimpin tim ini menggunakannya untuk keuntungan mereka.
Daripada bertengkar saat Bell tidak muncul, fokusnya kini tertuju pada sepak bola. Ini memiliki Dobbs vs. Rudolph diperbolehkan menjadi berita besar padahal kenyataannya tidak.
Terakhir kali ada orang yang peduli dengan pertarungan quarterback adalah hampir satu dekade lalu ketika Ben Roethlisberger diskors untuk empat game pertama dan Dennis Dixon, Charlie Batch, dan Byron Leftwich berjuang untuk mendapatkan repetisi. Kebetulan, itu terakhir kali Steelers berhasil mencapai Super Bowl.
Saat ini sulit untuk mengatakan apakah tim ini sedang menempuh jalur yang sama, namun yang pasti tim ini berada dalam kondisi yang lebih baik dibandingkan dua tahun lalu. Hal ini memungkinkan Mike Tomlin memfokuskan seluruh energinya untuk meningkatkan dan mengevaluasi tim ini, dan itu dimulai dengan posisi quarterback cadangan, yang didominasi oleh Rudolph.
Tomlin menolak mengatakan siapa yang memenangkan pekerjaan cadangan setelah kekalahan 25-19 hari Kamis dari Panthers, tapi jelas siapa yang akan dia pilih.
Meski mendapat repetisi minimal tahun lalu sebagai no. 3, Rudolph entah bagaimana meningkatkan permainannya ke titik di mana dia menjadi salah satu bek terbaik di pramusim.
Rudolph menyelesaikan 7 dari 11 operan untuk jarak 125 yard, satu touchdown, tidak ada intersepsi dan rating pengoper 132,8. Untuk pramusim, Rudolph menyelesaikan 65,1 persen operannya untuk jarak 368 yard, empat gol, satu intersepsi, dan rating 113,3.
“Sebagai siswa tahun kedua, seperti yang telah kami tanyakan kepada semua siswa tahun kedua, saya pikir dia telah mengambil langkah besar, tidak hanya dalam konsistensi dan produksi, tetapi juga dalam kesadaran dan komunikasi,” kata Tomlin tentang Rudolph.
Dobbs menjalani pertandingan pramusim terakhir yang spektakuler dalam dua tahun pertamanya, termasuk musim lalu melawan Panthers, mengangkatnya ke peran cadangan. Final ini tidak begitu bagus.
Dobbs mencatatkan dua pukulan tetapi hanya 10 kali permainan. Dia menyelesaikan dengan 21 yard pada 3-dari-5 passing dan pramusim di mana dia hanya menyelesaikan 54 persen operannya untuk 282 yard, tidak ada touchdown dan dua intersepsi. Dia berlari sejauh 70 yard.
“Ya, saya pikir saya berkompetisi dengan baik, saya pikir ini adalah pramusim yang produktif,” kata Dobbs. “Anda tidak selalu bisa mengendalikan keputusan akhir. Saya mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan dan itu adalah persiapan tentang bagaimana saya keluar dan tampil dan bersaing, apakah itu dalam latihan atau pertandingan, dan bagaimana saya berkontribusi di dalam ruangan dan mulai dari sana.”
Tidak ada gelandang yang terancam dipecat, sehingga mengurangi ketegangan dalam kompetisi. Ini hanya tentang siapa pemain selanjutnya jika Roethlisberger terpaksa keluar dari permainan.
“Kami semua akan berada di sana hari Senin, dan kami akan mencari tahu,” kata Rudolph. “Ini adalah keputusan pelatih, dan saya akan melakukan apa pun untuk membantu tim menang.”
“Kami akan mencari tahu,” ulang Dobbs. “Mereka sepertinya selalu punya rencana, tapi percaya saja pada pelatih dan mereka akan mempersiapkan kami untuk peran kami. Aku akan membiarkan orang-orang di atas mengetahuinya.”
Sulit dipercaya bahwa bukan Rudolph, yang dipandang Steelers sebagai calon quarterback masa depan, lebih dari Dobbs.
Ini bukanlah keputusan yang mudah, namun Steelers akan mengambil keputusan tersebut itu semacam masalah, terutama ketika alternatifnya adalah apakah Bell akan muncul dan apa Rencana B jika dia tidak muncul. Atau apa yang akan dikatakan atau dilakukan Brown kali ini.
Jadi silakan katakan Rudolph adalah pemenang besar pramusim ini, tapi itu jauh dari kemenangan yang didapat Steelers.
(Foto Mason Rudolph: Jacob Kupferman/Getty Images)