LOS ANGELES – Penggemar gambar akan diingat adalah berlari kembali Ty Montgomery merenung dalam keheningan saat peluang kemenangan memudar. Dia duduk sendirian di bangku cadangan, membungkuk, siku di paha, tangan yang digenggam ketika kenyataan berlalu. Gray Ruegamer, Direktur Keterlibatan Pemain, dan Kicker Mason Crosby, yang dirinya sendiri berada di ujung penerima belasungkawa seperti itu beberapa minggu sebelumnya di Detroit, kadang -kadang ada di bahu, karena lima tendangannya berlayar melebar saat Packers kalah saingan divisi.
Kali ini, pada sore California Selatan yang indah, Montgomery meraba -raba kickoff dengan dua menit tersisa dan Packers membutuhkan tujuan lapangan untuk mengalahkan Rams yang tak terkalahkan. Dia memutuskan untuk membawa bola 2 meter jauh dari zona akhir setelah para pelatih menjelaskan bahwa pengembalian punt adalah tujuan utama, dan gelandang Ramik Wilson menerjangnya di garis 21-yard. Ketika Wilson mendapatkan bola kembali, permainan sudah selesai: Rams 29, Packers 27.
“Sangat kecewa,” kata quarterback Aaron Rodgers. “Permainan itu tidak membuat kami kalah, tapi itu jelas menghilangkan peluang bagi kami untuk maju dan memenangkannya.”
Sampah Montgomery mengaburkan rincian permainan yang mendebarkan yang, membuat Packers menang, mungkin telah berfungsi sebagai katalis untuk menavigasi hamparan jadwal terberat, peregangan yang masih termasuk permainan jalan di New England, Seattle dan Minnesota termasuk sebelum akhir dari November. Kesal dari Rams, yang memasuki hari Minggu dengan peluang Super Bowl terbaik dari tim mana pun di liga, akan jauh untuk menghilangkan kekhawatiran awal 3-2-1.
Sebaliknya, Packers meninggalkan Los Angeles Memorial Coliseum dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban mendekati titik tengah musim mereka: Mengapa butuh waktu hingga Minggu 8 untuk mengalahkan Aaron Jones untuk menjadi titik fokus pelanggaran? Mengapa pelatih Mike McCarthy lebih teguh dalam komitmennya terhadap variasi minggu ini dibandingkan sebelumnya? Mengapa pertahanan bermain dengan begitu banyak energi setelah kebobolan rata-rata 20 poin per game di paruh pertama pertandingan?
Dan, yang paling mengejutkan, apa yang terjadi selanjutnya?
“Sungguh disayangkan cara kami mengabaikan permainan itu,” kata Clay Matthews. “Anda mungkin berpikir jika kami melihat orang-orang ini lagi (di babak playoff) – tetapi dengan formasi 3-3-1 kami harus mulai memenangkan pertandingan ini. Kami tidak bisa membiarkan mereka pergi. Ini juga menunjukkan tipe tim yang kami miliki dan apa yang kami bisa. Kami hanya harus memanfaatkannya. Ini membuat frustrasi.
“Ini adalah tim terbaik di NFL dan kami bersaing ketat dengan mereka dan pada akhirnya memiliki peluang untuk memenangkannya. Kami harus membawanya ke depan.”
Mungkin upaya hari Minggu dipicu oleh kerumunan orang. The Packers terbang ke Los Angeles sehari lebih awal dari biasanya pada hari Jumat dan disambut oleh legiun penggemar hijau dan emas. Hotel pusat kota mereka dipenuhi dengan penggemar yang membangun akhir pekan mereka di sekitar pertandingan. Sebuah reli semangat yang disponsori tim memenuhi bar lokal pada Sabtu malam, dan pada hari Minggu kick-off, di bawah langit cerah dan suhu di bawah 80an, terdapat lebih banyak penggemar Packers daripada penggemar Rams.
Dan itu terasa seperti sebuah pesta. Setelah terpesona oleh Lions, Redskins dan 49ers dalam pertunjukan babak pertama yang mengerikan-ketiga tim mencetak setidaknya 24 poin di babak pertama-Packers menikmati awal yang terik melawan Rams ketika musik rap berdenyut melalui stadion. Mereka memecat quarterback Jared Goff pada masing-masing dari tiga kepemilikan pertama Rams. Mereka memaksakan lima tendangan berturut-turut untuk memulai permainan. Begitu kerasnya setia Packers sehingga Goff mulai menggunakan jumlah diam di stadionnya sendiri, dengan pusat dan penjaga membutuhkan isyarat visual untuk memulai setiap snap.
“Itu menjadi sedikit lebih keras dari yang Anda harapkan saat Anda berada dalam suasana kandang,” kata pelatih Rams Sean McVay. “Ini suatu kehormatan bagi Green Bay. Waralaba yang hebat, organisasi yang hebat. Mereka bepergian dengan baik, dan ada banyak orang yang bersemangat. Tapi itu adalah suasana yang luar biasa di Colosseum.”
Packers bermain dengan tingkat energi yang berbeda dari koordinator defensif apa pun yang telah disulap Mike Pettine musim ini. Para pemainnya menanggapi dengan indah rencana permainan yang membanjiri sekunder dengan punggung defensif untuk memerangi koleksi pemain keterampilan yang serba cepat. Dia memindahkan quarterback Tramon Williams ke slot dan mengizinkan rookie Jaire Alexander untuk membayangi penerima lebar Brandin Cooks. Dia mengurangi waktu bermain untuk gelandang bagian dalam Oren Burks dan Antonio Morrison saat menggunakan Jermaine Whitehead sebagai keselamatan ketiga. Dia menggunakan rotasi linemen defensif dan lulus seperti korsel.
Hampir semuanya berhasil. Alexander, pilihan putaran pertama tim, telah menempelkan dirinya pada Cooks di rute vertikal dan umpan silang dalam yang menyiksa lawan, menyamai kecepatan langkah demi langkah. Dia memiliki lebih banyak defleksi operan sendiri (lima) daripada gabungan seluruh pertahanan Rams (dua).
Williams, sang veteran yang cerdik, telah menjadi penyerang yang efektif dari posisi yang dia pegang dalam beberapa tahun terakhir bersama Cardinals dan Browns. Tekanannya di kuarter kedua memaksa Goff berguling ke kanan dan membuang bola saat menguasai bola yang diakhiri dengan tendangan. Kemudian dia bekerja sama dengan Whitehead dalam serangan double-slot di kuarter keempat yang menghentikan drive lainnya ketika Goff kurang dari penanda down pertama.
Dan di depan, di mana Rams membanggakan salah satu garis ofensif terbaik dalam sepak bola, Matthews dan hidung menangani Kenny Clark dikombinasikan untuk lima hit quarterback, sementara di dalam linebacker Blake Martinez dan gelandang luar Kyler Fackrell masing -masing menyumbang dengan karung.
“Saya pikir para pelatih (dan) pemain bertahan, saya pikir mereka punya rencana yang hebat,” kata McCarthy. “Anda sedang berbicara tentang pelanggaran tertinggi secara statistik. Dan kami juga merasa kuat melawan pertahanan mereka. Kami tahu ini akan menjadi pertarungan kelas berat, pertandingan sepak bola. Beginilah cara kami mendekatinya. Begitulah cara kami membicarakannya sepanjang minggu. Dan saya pikir Mike Pettine dan pemain bertahan kami melakukan pekerjaan yang luar biasa.”
Rencana McCarthy sama kuatnya, dimulai dengan keputusan untuk membuat Jones mulai berlari kembali di depan Jamaal Williams dan Montgomery. Daripada menunggu gilirannya, Jones berlari 28 meter pada kepemilikan pertama yang memulai pelanggaran. Dia membawa delapan kali untuk 44 yard di babak pertama dan empat kali untuk 42 yard di yang kedua-disorot oleh touchdown 33 yard di saat-saat berkurang pada kuartal ketiga-dan masih terasa seperti Jones layak mendapatkan lima atau 10 lebih.
Tetapi untuk pertama kalinya sepanjang musim, ada distribusi membawa yang tepat di antara tiga punggung: 12 untuk Jones, empat untuk Williams dan dua untuk Montgomery.
“Aaron Jones adalah pelari yang hebat,” kata center Corey Linsley. “Dia adalah dulu pelari yang luar biasa. ”
Di antara kritik utama McCarthy adalah bahwa untuk semua kerutan yang cenderung dia gunakan dalam beberapa seri pertama permainan, dia dengan cepat jatuh ke dalam pola yang sudah dikenalnya begitu naskahnya tidak lagi berlaku. Orang mengira dia kembali ke pengelompokan personel yang sama, formasi yang sama, dan jenis permainan yang sama berulang kali.
Jadi apa yang dibuka pada hari Minggu adalah keberangkatan selamat datang dari norma. McCarthy menggulung lineup personelnya dengan lancar untuk keempat perempat dan berkomitmen untuk Variety, bahkan setelah jebakan sementara seperti tendangan back-to-back di kuartal kedua dan defisit 10 poin di babak kedua.
Daripada duduk rookie rookie-nya yang mendukung Randall Cobb dan Geronimo Allison, keduanya kembali dari cedera, ia memberikan peran yang lebih kecil ke Marquez Valdes-Scantling dan Equanimeous St. Coklat terpotong. Mereka menghadiahinya dengan empat tangkapan gabungan untuk 76 yard dan touchdown.
McCarthy bekerja dengan ketat, Robert Tonyan dan Marcedes Lewis lebih dari yang dia miliki dalam beberapa minggu terakhir, termasuk menggunakan Lewis dalam peran H-Back yang disediakan untuk Lance Kendricks di game sebelumnya. Dan dia mengocok kombinasi pemain dalam perataan tiga-untuk-satu dan satu-untuk ini yang menampilkan trio penerima di satu sisi dan satu-satunya target di sisi lain. Perubahan tersebut dirancang sebagian untuk menciptakan pertarungan yang menguntungkan bagi Davante Adams, menurut Rodgers.
“Mike-lah yang membuat drama itu,” kata Rodgers. “Saya memanggil mereka dalam dua menit (latihan), tapi kami memutuskan untuk sedikit membuka keadaan di babak kedua dan itu berhasil.”
Meskipun rata -rata 6,9 yard per permainan pada pelanggaran dan membatasi Todd Gurley hingga 34 yard di babak pertama, memecat Goff lima kali dan mengurangi penalti mereka menjadi hanya 10, dan tidak ada satu pun lulus lebih dari 32 yard yang diizinkan dan bergegas untuk 5,6. Yard per carry sebagai tim, Packers dibiarkan diinjak -injak di terowongan di luar ruang ganti mereka. Mereka hampir mengalahkan Rams-sebuah tim yang digambarkan Packers sendiri sebagai yang terbaik dalam sepakbola-dan sebaliknya menderita kekalahan lain untuk tetap terjebak di 3-3-1.
“Kami bertarung,” kata Matthews. “Apakah ini kenyamanan? Saya tidak tahu.”
Ini hanyalah pertanyaan lain yang harus direnungkan oleh Packers.
(Foto: Marcio Jose Sanchez/AP)