Saat pelatih kepala Marlies Sheldon Keefe keluar dari ruang ganti timnya di Ricoh Coliseum setelah latihan pertama babak playoff, seorang reporter menoleh ke arahnya.
“Jadi, sekarang semuanya menjadi penting,” kata reporter itu.
“Tidak masalah sebelumnya?” Keefe menjawab sambil tertawa sinis. “Apa yang aku lakukan selama ini?”
Di beberapa titik musim ini, nampaknya memang demikian: bahwa permainan yang dimainkan Marlies relatif tidak ada artinya — meskipun mereka tidak akan pernah mengakuinya.
Tiga minggu sebelumnya, Keefe berdiri di lorong yang sama dan mengeluh tentang hal tersebut kekurangan perjalanan dan tim yang merasa terlalu nyaman di rumah. Mereka terpeleset dan membutuhkan kamar hotel, katanya.
Tapi ternyata tidak Sungguh menggeser.
Ada rasa keniscayaan pada musim Marlies ini.
Tempat pertama dari awal hingga akhir. Tim pertama yang menyelesaikan. Kemudian pemuatan berikutnya: kandang es untuk seluruh babak playoff. Sebuah rekor waralaba 54 kemenangan. Musim dengan 112 poin (delapan lebih banyak dari tim terbaik kedua AHL). Dua gol pembuka yang tidak mencolok. Salah satu penalti terbaik yang pernah ada di liga. Daftarnya terus bertambah.
Marlies menghabiskan bulan terakhir musim ini bereksperimen dengan wajah-wajah baru yang tak ada habisnya – agen bebas perguruan tinggi, impor Eropa, dan panggilan ECHL – sebagian besar karena mereka bisa.
Terus meraih kemenangan dan mempertahankan persatuan bisa menjadi hal yang sulit di lingkungan seperti itu, terutama karena pemain-pemain mapan bergiliran masuk dan keluar dari kotak pers – terkadang selama tahun-tahun kontrak.
Tapi ini adalah situasi yang telah dipersiapkan Marlies, percaya diri dengan pendekatan dan eksekusi mereka, jauh sebelum musim dimulai. Mereka tahu mereka akan menjadi orang baik; mereka tahu mereka akan memiliki skuad pengembangan kedua yang besar di akhir musim; dan mereka memastikan semua orang siap menghadapinya.
Ada dua tujuan untuk setiap organisasi AHL:
- Kembangkan pemain NHL
- Menangkan Piala Calder
Upaya mencapai peringkat 2 sering kali menghalangi pencapaian peringkat 1. Marlies percaya bahwa kelompok veteran yang tepat, yang diperlukan untuk mencapai peringkat kedua, juga dapat memajukan peringkat pertama.
Dan skuad Marlies berkisar pada tiga kaptennya (Ben Smith, Rich Clune dan Colin Greening), yang telah mereka tunggu-tunggu hampir sepanjang musim untuk memastikan mereka melakukannya dengan benar.
“Salah satu hal yang benar-benar kami coba fokuskan dalam beberapa tahun terakhir adalah mendapatkan perpaduan yang tepat (antara prospek dan veteran),” kata Keefe.
“Itu dimulai dengan pemain-pemain tua kami. Memang begitu Sungguh orang baik Yang paling penting, mereka ramah, bersahabat, dan menghabiskan waktu bersama yang lebih muda. Saya belum pernah melihat sekelompok veteran berurusan dengan siswa tahun pertama seperti mereka. Maksudku, Adam Brooks dan Jeremy Bracco sangat dekat dengan orang-orang yang lebih tua seperti yang pernah kulihat.”
Saat Marlies memulai persiapan untuk seri putaran pertama melawan Utica Comets, Keefe tahu dia harus lebih bersandar pada para veteran itu sekarang daripada di musim reguler. Dan daftarnya tidak berakhir pada angka tiga. Dia menunjuk Chris Mueller dan mantan pemenang Piala Calder Vincent LoVerde sebagai pemimpin lain dalam tim yang penuh dengan pemula muda. Bersama-sama, kelima veteran tersebut membentuk ikatan yang luar biasa – dan memimpin tim yang luar biasa.
Ketika Smith berbicara tentang mereka, empat teman terdekatnya di tim, dia tidak bisa menahan senyum dan tawa.
“Kami menghabiskan banyak waktu bersama, entah itu hanya pertemuan atau makan malam. Agak lebih mudah untuk berhubungan dengan orang-orang yang berada di tahap akhir karir mereka dan telah melalui beberapa pasang surut yang Anda lalui sebagai pemain. Sangat menyenangkan memiliki persahabatan itu dan cukup unik bagi sebuah tim untuk memiliki begitu banyak veteran yang tidak hanya didorong dalam etos kerja tetapi juga didorong untuk menang dan saya pikir kami mencoba untuk mengatur suasana untuk tim ini mengingat ekspektasi yang tinggi. , “kata Smith.
Dia bercanda tentang “setidaknya 15” pemain di tim yang menghabiskan hari liburnya bermain video game Fortnite, sesuatu yang bermasalah dengannya.
“Saya akui, saya memainkan satu game Fortnite,” katanya.
Namun Smith, 29 tahun, telah berhasil dalam peran barunya dengan menjembatani kesenjangan tersebut.
“Saya benar-benar baru saja memasuki tahun ini dengan mempersiapkan mental untuk menikmatinya. Beberapa tahun terakhir ini penuh tekanan dengan perdagangan dan keringanan. Aku hanya berusaha menjadi diriku sendiri. Saya pikir itu berarti kesuksesan di atas es dan di luar es. Menjadi seorang veteran memiliki tantangan tersendiri seperti halnya menjadi seorang pemula. Sangat menyenangkan memiliki peran kepemimpinan yang Anda andalkan dan Anda memiliki peran yang sedikit berbeda dengan para pelatih,” katanya.
Namun tidak dapat disangkal bahwa prioritas para veteran berbeda, setidaknya dalam beberapa hal, dari mayoritas muda yang berpegang teguh pada peluang NHL.
“Kami mencoba untuk mendapatkan pemain yang berpengalaman dalam situasi tingkat tinggi, tetapi meskipun demikian, kelompok kepemimpinan, orang-orang yang berada di kemudian hari dalam karir kami, kami ingin menang. Bagi kami, ini adalah tujuan terbesar dan akan membantu kami memajukan karier kami. Ini adalah keseimbangan sulit yang Anda coba lakukan sepanjang tahun di organisasi ini, tapi memang begitulah adanya,” kata Smith.
Karena pemain seperti Smith, LoVerde dan Mueller, Clune yakin tim Marlies tahun ini berbeda dari dua musim terakhir yang kesuksesan musim regulernya tidak menghasilkan penampilan di Piala Calder.
“Saya pikir hanya pengalaman yang membuatnya berbeda. Anda tidak dapat menggantikan pengalaman. Tim ini tentu berbeda dengan tim yang kami miliki dua tahun lalu, tapi sama bagusnya dan mampu meraih kemenangan,” kata Clune.
Bagi Clune, dan bagi Smith, permainan akhirnya sederhana: Ada waktu dan tempat untuk pengembangan, tetapi babak playoff ini adalah tentang kemenangan.
“Saya jelas merupakan pemain yang ketika saya tertantang, saya mengeluarkan yang terbaik dari diri saya, jadi saya siap untuk maju. Tidak ada yang perlu dikatakan. Saya memiliki hasrat membara untuk memenangkan Piala Calder,” ujarnya.
Dengan jeda satu minggu di antara pertandingan, ada kecenderungan untuk melakukan persiapan yang berlebihan. Greening, Smith dan Clune berusaha memastikan hal itu tidak terjadi. Yang pertama mengingatkan semua orang bahwa mereka tidak jauh berbeda tahun lalu dan bahwa mereka unggul di periode ketiga Game 7 melawan Syracuse.
“Playoff sangat berubah-ubah. Hilangkan tekanan pada diri Anda sendiri. Memikirkan tentang ‘Oh, kita harus pergi ke Piala Calder’ sungguh membuat kewalahan. Kami tidak ingin membombardir diri kami sendiri karena pada akhirnya Anda hampir bisa sedikit menenangkan diri dan ini adalah keseimbangan yang bagus. Saat ini yang terpenting adalah kualitas dan ini adalah waktu di mana kuantitas tidak harus terlalu tinggi,” kata Greening.
“Saya rasa pesannya tidak perlu diubah. Semua orang paham, sekarang Game 1. Kami berhak lolos ke babak playoff, tidak lebih. Saya pikir itu adalah mentalitas yang bagus untuk diterapkan.”
Meskipun Marlies akan berlatih setiap hari dalam minggu ini, mereka memilih untuk melakukan video satu hari saja untuk membahas beberapa detail dan kecenderungan Utica.
“Kalau tidak rusak, jangan diperbaiki. Rutinitas rutinnya sangat detail dan tajam,” kata Clune.
Mengingat betapa tidak lazimnya beberapa bulan terakhir Marlies, Keefe mengatakan dia membuang sebagian besar rekaman pertandingan tim baru-baru ini.
“Meski sudah memasuki akhir musim, semuanya berjalan seimbang. Sekarang, tiba-tiba, tim tidak masuk dan itulah akhir dari tiga dari tiga. Anda tidak berada di satu kota pada suatu malam dan bermain di tempat lain pada malam berikutnya. Anda dapat memusatkan perhatian pada apa yang Anda miliki suatu hari nanti. Itu salah satu hal terbaik tentang babak playoff,” kata Keefe.
Keefe, Clune, Smith dan Greening telah mengidentifikasi tim Komet yang dilatih dengan baik, bermain keras dan didukung oleh penjaga gawang yang luar biasa dalam diri Thatcher Demko. Mereka juga melihat lawan yang mendapat dorongan dari Canucks, dorongan yang belum diberikan Marlies dari Maple Leafs. Utica baru-baru ini menambahkan prospek teratas Jonathan Dahlen dan Kole Lind, dan menyambut kembali bintang AHL yang sudah terbukti seperti Nikolay Goldobin dan Tyler Motte.
“Kami berharap dapat melihat kelompok terdalam yang pernah kami lihat dari mereka. Ada saatnya mereka mengetuk pintu ketika mereka melewati kami dan tepat di puncak divisi,” kata Keefe.
Mereka siap menghadapi tantangan tersebut.
“Kami akan mencari cara untuk berada di Ricoh untuk beberapa pertandingan lagi musim ini. Jika kami bermain dengan sistem kami, maka cukup sulit untuk dilawan. Kami menunjukkannya selama musim reguler,” kata Smith.
Lagi pula, bagian dari perombakan susunan pemain di akhir tahun ini dirancang untuk menjaga para veteran tetap segar sehingga barisan Marlies lama yang dominan dan sehat dapat tetap demikian selama babak playoff yang dalam.
“Pembangunan tidak pernah berhenti. Namun ada banyak perkembangan yang akan terjadi di area menjelang babak playoff. Kami memiliki sekelompok pemain yang telah bekerja sangat keras dan pantas mendapatkan setiap kesempatan untuk sukses,” kata Keefe tajam.
“Tahun pertama saya di sini, kami bisa bermain hingga Juni dan ketika Anda bermain di bulan Juni, itu adalah hal yang sangat menyenangkan. Tidak banyak hoki yang terjadi di dunia pada saat itu. Ada rasa bangga yang menyertainya.”
(Foto oleh Christian Bonin/TSGPhoto.com)