Fred Hoiberg menjalani 25 pertandingan dalam karir kepelatihannya di NBA dua Desember lalu ketika Jimmy Butler, yang saat itu menjadi pemain terbaiknya, dengan kejam memanggilnya karena terlalu lunak pada timnya. Sepuluh bulan yang lalu, di detik-detik terakhir pertandingan playoff yang mengecewakan, Hoiberg harus mendengarnya penggemar tuan rumah menyerukan dengan keras untuk pemecatannya.
Dan selama hampir tiga minggu terakhir, sejak wakil presiden eksekutif operasi bola basket John Paxson mulai mengatakan kepada media bahwa Bulls akan mulai mengalihkan menit bermain ke pemain-pemain muda menyusul pertukaran Nikola Mirotic yang tak terelakkan pada 1 Februari, pikiran saya menoleh ke Hoiberg, pelatih Bulls yang terus terkepung. Setelah dua musim yang penuh gejolak, Hoiberg telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan di tahun ketiga kepemimpinannya. Timnya, yang bersiap untuk gagal, memiliki 17 pertandingan di bawah 0,500 dan berjuang melawan salah satu rekor terburuk dalam bola basket. Namun Hoiberg membuat langkah besar dalam menerapkan sistemnya, melatih melalui kesulitan dan pada akhirnya mendapatkan rasa hormat dari ruang ganti. Dia menjaga semangat tetap tinggi, menanamkan kepercayaan diri dan mengilhami sedikit pun harapan.
Kini, semuanya terancam gagal.
Ketika bosnya mengambil keputusan, Hoiberg berada dalam posisi yang tidak menyenangkan karena memberikan menit bermain yang besar kepada pemain yang kurang layak. Saya sudah bertanya-tanya selama tiga minggu bagaimana Hoiberg akan menangani tugas seperti itu tanpa kehilangan rasa hormat yang telah ia bangun dan kredibilitasnya runtuh. Mengajukan pertanyaan kepada Hoiberg tidak ada gunanya. Dia adalah seorang prajurit setia yang menolak untuk mengacau, kualitas yang mengagumkan dari setiap karyawan yang baik. Untungnya bagi Hoiberg, Paxson mengambil keputusan pada Selasa sore dan secara mengejutkan mengumumkan bahwa Bulls bergerak ke arah yang berbeda.
Dimulai dengan pertandingan kandang hari Kamis melawan Philadelphia, akan ada tampilan baru. David Nwaba dan Cristiano Felicio akan menggantikan Justin Holiday dan Robin Lopez sebagai starter. Cameron Payne akan menggantikan Jerian Grant sebagai point guard cadangan.
Paxson berjanji kita akan melihat lebih banyak waktu bermain untuk Felicio, Payne dan Paul Zipser sejak perdagangan Mirotic, dan dia menggandakan janji yang sama seminggu kemudian, sekitar satu jam setelah batas waktu perdagangan 8 Februari berakhir. Meski begitu, Felicio hanya tampil dalam tiga dari enam pertandingan sejak awal Februari, hanya mencatatkan waktu 33 menit. Zipser tampil di keenam pertandingan tetapi hanya mendapat waktu lebih dari 15 menit dua kali, kedua kali tersebut karena kebutuhan ketika Lauri Markkanen tidak berada di tim untuk menyambut anak pertamanya. Nwaba mencatatkan rata-rata 16,4 menit dalam enam pertandingan bulan Februari, tetapi bermain 14 menit atau kurang dalam empat pertandingan tersebut. Payne, sementara itu, akan melakukan debut musim regulernya setelah pulih dari patah kaki.
Tindakan selalu dan akan selalu berbicara lebih keras daripada kata-kata, dan pola pergantian pemain Hoiberg sepanjang musim, terutama dalam enam pertandingan terakhir, menunjukkan bahwa dia tidak akan mencadangkan pemain yang lebih baik hanya untuk tujuan evaluasi. Pelatih mana yang sepadan? Jadi Paxson dan manajer umum Gar Forman turun dan memaksa tangannya.
“Hal tersulit ketika Anda melakukan hal-hal seperti ini adalah Anda meminta orang-orang tertentu untuk mengorbankan peran dan menit bermain,” kata Paxson, Selasa. “Dan sering kali mereka adalah orang-orang veteran. Itulah yang kami minta dokter hewan lakukan sekarang, mengorbankan waktu di lapangan dan peran yang sangat mereka kuasai. Ini bukanlah hal yang mudah. Seperti yang baru saja saya katakan kepada mereka, saya, bersama Gar, dipercayakan dengan masa depan organisasi. Jadi dalam 25 pertandingan terakhir ini, kami akan mengevaluasi apa yang kami miliki dalam daftar ini dengan memainkan lebih banyak pemain yang jarang kami lihat tahun ini.”
Paxson mengatakan susunan pemain tetap berubah-ubah dan akan ada “blok permainan” di mana pemain yang belum banyak bermain akan mengambil peran lebih besar. Saat didesak berapa lama Felicio dan Nwaba akan menjadi starter, Paxson menolak memberikan jumlah permainan tertentu. Harapannya adalah mereka dapat bermain dengan baik, membangun kepercayaan, dan memberikan data berharga yang diperlukan untuk tujuan pengambilan keputusan.
“Itu tidak mengubah persiapan kami,” kata Hoiberg setelah mengakui bahwa dia “benar-benar” memahami situasi yang dihadapi Bulls. dan saya yakin kami akan melakukannya.”
Bulls tidak akan berada dalam posisi ini jika mereka hanya memperdagangkan Lopez dan Holiday pada tenggat waktu. Namun jika biaya menjalankan bisnis dua minggu lalu adalah mengambil kembali kontrak bernilai tinggi dengan sisa beberapa tahun, maka dapat dimengerti mengapa kedua veteran tersebut masih ada. Anda tidak dapat mengharapkan Bulls menerima kesepakatan buruk hanya karena mereka harus kehilangan pemain, terutama jika pilihan pada putaran pertama bukan bagian dari kompensasi.
Tentu saja, alasan mereka harus melepaskan Lopez dan Holiday adalah karena menjadi buruk lagi. Kata kunci yang didorong adalah evaluasi. Tapi kata kuncinya adalah tank, apa hanya sedikit eksekutif di pihak Mark Cuban yang punya nyali untuk mengakuinya secara terbuka. Perbedaannya di Chicago adalah Bulls mengeksekusinya dengan cara yang paling sopan dan terhormat. Lopez, yang akan berusia 30 tahun pada bulan April, dan Holiday, yang merayakan ulang tahunnya yang ke-29 empat hari setelah Lopez, tidak cocok dengan kelompok usia inti saat ini dan, dapat dimengerti, tidak termasuk dalam rencana jangka panjang. Namun mereka juga berkontribusi terlalu banyak untuk menang.
Bulls +1,4 pp100 lebih baik dengan Lopez aktif (+3 kemenangan senilai lebih dari 82 pertandingan)
+11.8 pp100 dengan Liburan aktif (nilai +24 kemenangan dalam 82 pertandingan)
Lopez bernilai 0,75 (ke-40 di antara Cs), Liburan bernilai kemenangan 4,86 RPM (ke-9 di antara 2 penjaga)
Per @skoonglas
— Akankah Gottlieb (@wontgottlieb) 21 Februari 2018
Mencabut mereka dari lima pemain awal sekarang sama saja dengan mencabut plester. Paxson dan Forman hanya melakukan apa yang Hoiberg tolak. Namun jika hal itu membantu Bulls lolos dari 25 pertandingan terakhirnya, mereka akan lebih baik dalam jangka panjang mengingat proyeksi kekuatan bintang yang ada di kelas draft tahun ini. Namun, ini adalah perlombaan yang ketat untuk mencapai posisi terbawah, dan Bulls kesulitan untuk mengimbanginya. Mereka memasuki jeda All-Star dengan rekor terburuk kedelapan, dan meskipun hanya unggul tiga pertandingan dari Phoenix dan Atlanta yang terburuk di liga, mereka akan kesulitan mengejar ketertinggalan di bidang lotere. Tidaklah membantu bahwa sebagian besar daftar pemain terakhir Chicago adalah yang menguntungkan.
Pada saat yang sama, kita tidak boleh sepenuhnya mendiskreditkan pernyataan evaluasi waralaba. Kantor depan mungkin telah menemukan permata di Nwaba setelah mengklaim dia mendapatkan keringanan dari Lakers musim panas lalu, dan jika dia mengembangkan tembakan 3 poin, dia bisa berubah menjadi pemain 3-dan-D prototipe. Nwaba menawarkan banyak ketabahan, perpaduan hebat antara pertahanan, rebound, kecepatan, dan keuletan yang memberi nilai tambah pada pemain mana pun. Dia baru berusia 25 tahun pada bulan Januari, akan berstatus bebas transfer terbatas pada musim panas ini dan dapat dipertahankan dengan kontrak yang relatif murah. Bulls berhutang pada diri mereka sendiri untuk memberinya pandangan yang lebih panjang dan peluang tambahan dengan harapan dia bisa berkembang.
Dua puluh lima pertandingan untuk Payne mungkin tidak akan banyak membantu tetapi membantunya kembali ke bentuk semula. Sangat diragukan Bulls akan belajar sesuatu yang signifikan tentang apa yang bisa ditambahkan oleh point guard tahun ketiga itu. Dia belum pernah tampil di pertandingan NBA sejak 21 April, ketika dia mencatatkan empat menit sampah di Game 3 melawan Celtics tahun lalu. Dia belum pernah menjadi bagian dari rotasi NBA sejak tersingkir dari tim Bulls pada 13 Maret, ketika dia tidak mencetak gol 0-untuk-6 dalam 11 menit. Namun, Payne hanya memainkan 11 pertandingan musim reguler untuk Chicago, dan manajemen melakukan hal yang benar dengan memberinya satu kesempatan terakhir sebelum mengecewakannya, kemungkinan besar di Kroasia.
Jurus Felicio memang asah otak. Menempatkan dia di atas Lopez merupakan sebuah kebanggaan yang keras kepala. Bulls menandatangani kesepakatan empat tahun senilai $32 juta pada Juli lalu, dan jika Anda menilai Felicio hanya berdasarkan penampilannya musim ini, satu-satunya kesimpulan Anda adalah agen perampok jalan raya miliknya. Dalam 31 penampilan, Felicio rata-rata mencetak 3,8 poin dan 2,7 rebound dalam 12,8 menit per game. Permainan tidak menentu di posisi point guard menggagalkan perkembangan Felicio dan membuatnya hampir tidak bisa dimainkan. Ketika dia tidak menangkap bola lob atau mengamankan peluang kedua dengan memakan papan ofensif – yang belum dia lakukan dengan konsistensi dalam peluang terbatas musim ini – Felicio tidak menawarkan apa pun untuk dibicarakan. Dia sangat ingin kembali ke jalur yang benar dan membuktikan kemampuannya, tetapi menempatkan dia di atas Lopez terasa lebih berpotensi merugikan perkembangan Kris Dunn, Zach LaVine dan Markkanen daripada sebuah pukulan di lengan. menjadi.
“Saya memahami posisi kita sebagai sebuah organisasi saat ini,” Hoiberg menegaskan kembali pada hari Selasa. “Dari sudut pandang saya, hal itu tidak mengubah pendekatan kami, dan itulah pesan penting kepada para pemain kami: kami harus keluar dan melakukan latihan yang baik serta memiliki persaingan yang hebat dan bermain sangat keras segera setelah kami menginjakkan kaki di lapangan. permainan. Jadi saya datang ke tempat kami sekarang dan kami akan mencoba menyusun rencana permainan untuk mencoba memberi tim kami kesempatan bersaing untuk menang dan itu tidak berubah.”
Hoiberg, seorang prajurit yang setia, terus mengatakan hal-hal yang benar. Namun jauh di lubuk hatinya, pelatih Bulls yang terkepung itu tahu bahwa hal ini ada pada atasannya, bukan dirinya.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski/USA TODAY Sports)