EDMONTON, Alberta – Jika ada satu hal itu Marc-Edouard Vlasic tidak pernah kekurangan, itu kepercayaan diri. Ini adalah semacam kepercayaan diri yang mungkin dianggap oleh sebagian orang sebagai keangkuhan.
Lalu apa? Itu sangat bermanfaat baginya untuk sebagian besar dari 13 musim profesionalnya. Vlasic tidak hanya membuktikan dirinya sebagai salah satu dari mereka NHLpembela penutupan pemerintahan terkemuka, memperoleh perpanjangan kontrak delapan tahun senilai $56 juta dengan Hiu yang mengawali musim ini, namun ia juga merupakan bagian dari garis biru di beberapa tim internasional terbaik yang pernah dibentuk. Vlasic memenangkan medali emas sebagai pemain bertahan utama untuk Tim Kanada di Olimpiade 2014 dan sekali lagi di Piala Hoki Dunia 2016.
Dari perspektif tim, Vlasic memiliki 528 kemenangan karir sejak 2006-07, terbanyak oleh pemain bertahan NHL mana pun selama rentang waktu tersebut (menurut ahli statistik NBC, California Darin Stephens).
Namun Vlasic tidak pernah menangani dengan baik saran sekecil apa pun bahwa dia telah melakukan kesalahan di lapangan, atau mungkin tidak berada di puncak permainannya, ketika kamera atau perekam diarahkan ke arahnya. Itu tidak ada dalam riasannya. Anda dapat kembali ke tahun 2012 untuk contoh utama, kapan, setelah itu secara tidak sengaja menendang bola lepas ke jaring Hiu selama pertandingan playoff di St. Louis, Vlasic kemudian mencatat bahwa keping itu “baru saja muncul di atasnya”.
Tidak ada ucapan “Saya bisa bermain lebih baik” atau “itu kesalahan saya” yang keluar dari bek. Vlasic malah berkata: “Pertandingannya mudah ketika Anda duduk di kotak pers. Memang begitulah adanya.”
Maju cepat ke musim ini. Vlasic mengabaikan media lokal setelah pertandingan yang sulit di Dallas pada 7 Desember, dengan secara keliru menyatakan bahwa staf humas tim tidak memberi tahu dia bahwa dia diminta untuk berbicara, dan setelah pertandingan lain pada 23 Desember di mana dia kesulitan, dia menghindarinya. media kembali mengalami keadaan misterius yang kemudian disebut oleh juru bicara tim sebagai “miskomunikasi” antara staf PR dan pemain.
Semua ini tidak dimaksudkan untuk bertumpu pada Vlasic. Begitulah cara dia berfungsi. Mungkin Anda menyukainya, mungkin Anda membencinya, atau mungkin Anda bersikap ambivalen terhadapnya. Apa pun yang terjadi, sikap itu mungkin menjadi bagian dari alasan dia memiliki karier yang hebat hingga saat ini, dan itu adalah hal yang paling penting.
Tapi mungkin itu juga yang menyebabkan paruh pertama musim ini menjadi sebuah perjuangan baginya, karena Vlasic jarang, jika tidak pernah, menghadapi permainan di bawah standar dalam jangka waktu yang lama sejak memasuki liga saat pemain berusia 18 tahun masuk ke dalam tim. – pemula tua. Mungkin dia hanya tidak tahu bagaimana menghadapinya atau bahkan tidak bisa mengakui pada dirinya sendiri bahwa segala sesuatunya tidak berjalan baik. Dia hanya mencetak satu gol dan delapan assist untuk sembilan poin dan rating minus-16 selama liburan Natal.
Namun setelah absen 10 pertandingan pada bulan Januari karena apa yang diyakini sebagai cedera bahu kiri yang membawanya ke jeda All-Star, Vlasic akhirnya tampaknya melupakan babak pertama yang sulit itu. Dia menjadi bagian besar dari alasan Hiu memenangkan empat pertandingan terakhir mereka – semuanya tanpa kemenangan Erik Karlsson – dan hanya kebobolan total delapan gol.
Hanya saja, jangan memberi kesan kepada Vlasic bahwa saat itu adalah bulan Oktober yang sulit hingga Natal.
“Saya bermain selama 13 tahun di liga. Saya tidak akan menjalani 13 musim yang sempurna,” kata Vlasic Jumat setelah latihan tim di Edmonton. “Bahkan para superstar pun mengalami libur musim. Semua orang melewatinya. Lucunya, ketika Anda plus-30 atau plus-20, tidak ada yang mengatakan apa-apa, tapi tiba-tiba Anda minus, dan itu adalah kesepakatan terbesar di dunia. Lucu sekali cara kerjanya.”
Dia melanjutkan: ‘Ini seperti semua orang membicarakan tentang (Erik) Karlsson – mengapa dia membutuhkan 30 pertandingan untuk memahaminya? Mencuci apakah dia membutuhkan 30 pertandingan untuk melakukannya? Dia baru saja menemukan ritmenya, menemukan sistemnya. Sekarang dia menemukannya. Mungkin dibutuhkan lebih banyak permainan daripada yang dia inginkan, tapi tidak ada yang mempertanyakannya, bukan? Ini adalah cara yang sama. Beberapa pantulan masuk. Saya naik (di atas es) untuk pergantian jalur, itu masuk. Sekarang, saya istirahat. Anda bermain bagus, tim bermain bagus.”
Tentu saja ada lebih dari itu, seperti yang bisa dibuktikan oleh siapa pun yang menonton Vlasic and the Sharks. Dan pelatih Sharks Pete DeBoer lebih blak-blakan tentang Vlasic dalam beberapa pekan terakhir, yang merupakan tradisi bagi sang pelatih, yang sering menahan diri untuk tidak memberikan kritik sekecil apa pun terhadap para veteran yang sudah mapan. Namun tak lama setelah jeda All-Star, DeBoer tidak berusaha menyembunyikan bahwa masih ada ruang untuk perbaikan dalam permainan Vlasic.
“Ini adalah dorongan terakhir yang besar baginya. Saya tidak berpikir dia mendapatkan musim yang dia inginkan sejauh ini,” kata DeBoer pada 1 Februari. “Dia menangani cedera dan hal lainnya. Dia pria yang bangga, dan dia adalah bagian besar dari (tim) ini. Dia harus menemukan level lain untuk kami selama 30 pertandingan terakhir. Dia tahu itu, dan saya pikir dia akan melakukannya.”
DeBoer kemudian mengklarifikasi bahwa satu-satunya cedera yang dia maksud adalah cedera yang diderita Vlasic setelah terjatuh dengan canggung pada pertandingan 2 Januari di Colorado.
Tapi bagaimana dengan “hal-hal lain” itu?
Ketika ditanya tentang apa yang mungkin terjadi – jika ada – Vlasic menjelaskan bahwa dia tidak ingin menjelaskan lebih lanjut.
“Apakah kamu mencoba mencari cerita yang sebenarnya tidak ada?” dia bertanya. “Saya akan membiarkannya terbuka, karena saya tidak akan menjawabnya.”
Apakah Vlasic mengalami sesuatu yang mungkin mengalihkan perhatiannya akan tetap menjadi misteri, setidaknya untuk saat ini.
Vlasic terlihat seperti pemain yang segar dan fokus kembali di empat game pertama setelah jeda, dengan satu assist dan rating plus-3 dengan rata-rata bermain sekitar 21 menit semalam. “Dorongan terakhirnya yang besar”, seperti yang dikatakan DeBoer, dimulai dengan baik.
Meskipun tidak sempurna, termasuk cubitan Vlasic yang keliru pada babak ketiga Kamis di Calgary yang menyebabkan Elias Lindholm dengan tembakan yang membentur tiang dengan gerakan yang aneh, ada tanda-tanda bahwa pendukung pertahanan ini bermain dengan lebih banyak energi dan antusiasme. Dia menggunakan kaki dan tongkatnya dengan lebih efektif dan tampaknya bermain lebih memantul.
Setidaknya begitulah pandangan analis Hiu dan mantan pemain bertahan NHL Bret Hedican.
“Dia menggerakkan kakinya jauh lebih baik, bagi saya, kembali ke tujuan yang longgar,” kata Hedican sebelum Sharks pada hari Sabtu.kapal tangki permainan. “Saya pikir itu benar-benar pertanda dari setiap pemain bertahan, seberapa cepat mereka bisa kembali untuk mencetak gol? Seberapa akurat mereka dapat mengambil keputusan yang tepat dengan mengantisipasi apa yang harus mereka lakukan sebelum mengambil keputusan tersebut? Saya merasa dalam beberapa pertandingan terakhir ini Anda mulai melihatnya bermain lebih agresif dan melakukan permainan yang tepat.”
Sebelum Calgary pertandingan Kamis, DeBoer berbicara tentang dua game pertama Vlasic setelah jeda, Hiu menang Arizona di rumah dan Winnipeg di jalan. Upaya Vlasic melawan Jets yang sangat kuat tampaknya merupakan salah satu permainan terbaiknya musim ini. Dia menyelesaikannya dengan satu assist, tiga tembakan, dan peringkat plus-1 dalam kemenangan perpanjangan waktu 3-2 Hiu.
“Saya pikir dia bermain dengan lebih banyak pantulan, lebih banyak urgensi dalam permainannya,” kata DeBoer. “Mungkin karena dua hal itu. Sedikit lebih tegas, yang telah menjadi ciri khas permainannya, terutama penyelesaian akhir dan pertahanan. Dia terlihat sangat baik.”
Ketika baru-baru ini diberitahu bahwa DeBoer menggunakan kata-kata seperti “lebih banyak lompatan” dan “lebih mendesak” untuk menggambarkan permainannya, Vlasic tetap setia. “Yah, akan sulit bagiku untuk tidak setuju dengan pelatih, bukan?”
Apa pun yang terjadi, Vlasic dan rekannya saat ini Tim Heed telah membantu Hiu naik klasemen meski kehilangan Karlsson selama tujuh pertandingan terakhir. Mitra lama Vlasic Justin Brown telah bersama akhir-akhir ini Brenden Dillonketika Brent Terbakar Dan Saya bekerja Simek melengkapi enam besar.
“Karlsson terjatuh, kami memutuskan untuk menggunakan pasangan ini, dan mereka melakukan pekerjaan dengan baik,” kata DeBoer ketika ditanya tentang pasangan Heed-Vlasic. “Saya pikir orang-orang itu bermain bagus.”
Namun, permainan Vlasic yang bagus mungkin merupakan tanda yang paling menggembirakan. Jika dia dapat kembali ke bentuk konsisten yang membuatnya menjadi kekuatan pertahanan yang konsisten sepanjang karirnya, Hiu akan sulit dikalahkan pada waktu playoff.
“Singkatnya, musimnya sulit, tapi dia manusia biasa,” kata Hedican. “Untuk alasan apa pun, dia bergumul dengan hal-hal tertentu di awal tahun. Kabar baiknya adalah kami akan menghadapi pertandingan-pertandingan paling penting dan Marc-Edouard Vlasic tampak seperti pemain yang kita semua tahu.”
Jika ada satu angka yang perlu ditingkatkan setelah jeda, itu adalah rata-rata gol tim Hiu, yang berada di urutan ke-21 secara keseluruhan di NHL. Vlasic ditanya sebelum pertandingan Edmonton apakah itu angka yang menurutnya bisa dia bantu turunkan selama dua bulan terakhir, terutama mengingat Sharks hanya kebobolan dua gol dalam kemenangan atas Coyotes, Jets, dan Flames.
Jawabannya adalah Vlasic klasik.
“Ya, Pickles kembali ke tiga pertandingan (setelah jeda All-Star) dan kami hanya kebobolan dua gol di setiap pertandingan itu,” katanya, merujuk pada dirinya sendiri sebagai orang ketiga. “Tunda.”
Hanya itu yang kami coba lakukan, Marc-Edouard.
(Foto teratas: Andy Devlin / NHLI melalui Getty Images)