Ketika peluit berbunyi yang menandakan waktu tayang TV pertama pada babak pertama di PPG Paints Arena pada hari Selasa, tidak ada yang bertanya.
Kerumunan yang terjual habis berdiri dan Marc-Andre Fleury, mengetahui bahwa dia tidak bisa menahan emosi yang akan terungkap, dengan tenang memercikkan air ke wajahnya. Dia sudah menghadapi dua tembakan pada saat itu, jadi dia tidak terlalu lelah. Tapi air mata bisa saja disalahartikan sebagai air, pikir Fleury.
Kemudian pertunjukan dimulai, dan selama lebih dari tiga menit, sebuah kota secara resmi mengucapkan selamat tinggal kepada salah satu tokoh paling dicintai dalam sejarah franchise. Itu semua membuat Fleury kewalahan, yang keluarganya menyaksikan dari kotak mewah sebagai penguin berguling dari ketertinggalan dua gol untuk mengalahkan Ksatria Emas5-4.
“Sedikit,” kata Fleury tentang kewalahannya. “Bisa dibilang begitu. Aku senang aku memakai topeng.”
Namun, skor akhir sebuah pertandingan jarang sekali menjadi kurang relevan. Itu adalah malam Fleury.
Tanggapan Pittsburgh terhadap Fleury melebihi ekspektasi penjaga gawang berusia 33 tahun itu.
“Saya tidak tahu apa yang diharapkan,” katanya. “Saat pemanasan saya merinding. Saya melihat kartu-kartu itu dan mendengar kata-kata yang baik. Ini adalah malam yang tidak akan saya lupakan.”
Rekan satu tim lamanya menonton video tersebut dan adegan selanjutnya terungkap.
“Sungguh tepuk tangan yang luar biasa,” Sidney Crosby dikatakan. “Anda tentu tidak ingin mengatakan bahwa Anda mengharapkannya, namun Anda tidak terlalu sering melihatnya. Meski begitu, Anda tahu ini akan menjadi sambutan hangat. Tetaplah di ‘Bunga’. Saya tahu itu mungkin salah satu yang dia lingkari di kalendernya.”
Dia bukan satu-satunya. Tiket dijual seharga $500 sekali jalan di luar PPG Paints Arena beberapa jam menjelang waktu pertandingan. Ribuan orang memenuhi gedung untuk pemanasan sebelum pertandingan hanya untuk melihat sekilas Fleury.
Nyanyian “Fleury” terdengar beberapa saat sebelum Jeff Jimerson mengikat lagu kebangsaan. Ini adalah malam yang berbeda dari malam lainnya di PPG Paints Arena.
“Itu luar biasa,” kata Matt Murray, yang menonton video penghormatan dari jaringan lain. “Kami tahu itu akan terjadi. Dia jelas dicintai. Semua orang menyukai ‘Bunga’ karena alasan yang bagus. Dia pantas mendapatkan setiap apresiasi yang dia dapatkan.”
Fleury bercanda bahwa dia menikmati segalanya malam itu kecuali skor akhir. Rekan satu tim lamanya mendapatkan yang terbaik darinya dan meledak dengan lima gol dalam rentang waktu 15:12 di periode kedua dan ketiga.
Bukan malam yang mudah untuk fokus pada hoki bagi Fleury.
“Tidak, bukan itu,” akunya. “Itu sangat aneh. Banyak permainan di sini. Ini berbeda. Aku akan mengingat malam ini selamanya.”
Pada satu titik, saat menjawab sebuah pertanyaan, Fleury berhenti di tengah jawaban dan memusatkan perhatiannya pada penggemar Pittsburgh.
“Sungguh sulit dipercaya,” kata Fleury. “Saya ingin berterima kasih kepada semuanya selama bertahun-tahun, dan sekali lagi tampil malam ini dengan dukungan yang begitu besar.”
Penguin baru bangun di penghujung babak pertama, karena emosi malam itu tampaknya berdampak pada semua orang.
“Tentu saja menyenangkan melihat ‘Blom’,” Ian Cole dikatakan. “Saya pikir Anda melihat betapa emosionalnya dia ketika dia mendapat sorakan dan melihat kekaguman para penggemar Pittsburgh terhadapnya. Setiap bagiannya diperoleh dan setiap bagiannya adalah sesuatu yang pantas dia dapatkan.”
Fleury mengatakan bahwa peregangan selama 15 menit yang sulit sebagian disebabkan oleh terlalu mengenal Penguin.
“Terkadang saya terlalu memikirkan apa yang ingin mereka lakukan,” katanya. “Kecenderungan mereka. Tapi tidak apa-apa. Mudah-mudahan akan menjadi lebih mudah untuk memainkannya.”
Fleury menikmati beberapa momen indah. Penyelamatan terbaiknya terjadi pada babak kedua ketika ia berhenti Evgeni Malkin lagi istirahat.
“Aku memberi tahu dia tentang hal itu,” kata Fleury sambil tersenyum.
Satu-satunya penyesalan Fleury adalah skor akhir.
Saya hanya berharap saya bisa tampil lebih baik malam ini, katanya.
Pittsburgh, dengan suara bulat, memberi tahu dia bahwa dia telah melakukannya dengan baik.
“Banyak hal yang terjadi,” kata Fleury. “Banyak emosi. Ketegangan. Tapi itu sepadan.”
Sepuluh pemikiran pasca pertandingan
• Selama bertahun-tahun, nampaknya ada perdebatan mengenai apakah hal tersebut dapat dilakukan atau tidak Jaromir Jagrnomor akan dihentikan. Itu harus terjadi dan itu akan terjadi. Diberi kesempatan pada Selasa malam, izinkan saya bertanya, adakah alasan mengapa nomor Fleury tidak boleh dipensiunkan suatu hari nanti? Dia adalah pemimpin franchise sepanjang masa dengan 375 kemenangan, dia telah memenangkan tiga gelar Piala Stanley – dua di antaranya dia adalah kontributor utama – dan dia secara luas dianggap sebagai salah satu rekan tim dan orang terhebat yang pernah memimpin Penguins -. sweter. Mario Lemieux dan Michel Briere adalah satu-satunya Penguin yang nomornya dipensiunkan. Sidney Crosby, Evgeni Malkin dan Jagr akan bergabung dengan mereka. Saya yakin Fleury tidak. 29 juga perlu diangkat ke atap di PPG Paints Arena suatu hari nanti dan saya yakin itu akan terjadi.
• Saya sudah mengenal Fleury selama satu dekade. Dia adalah orang yang tulus seperti yang pernah saya temui dan jelas bahwa penghormatan itu menyentuh hatinya. Anda pasti sering mendengar atlet mengatakan hal yang benar, namun belum tentu tulus dalam perkataannya. Fleury tidak pernah menjadi salah satu dari orang-orang itu. Dia menjadi ikon di Pittsburgh karena wataknya yang ceria dan kerentanannya yang kekanak-kanakan di atas es, begitu juga dengan kemampuan mencetak golnya yang luar biasa. Emosinya tetap mentah setelah pertandingan.
• Sama sekali tidak ada alasan bagi Cole untuk dikeluarkan dari tim saat ini. Sullivan mengakui setelah pertandingan bahwa dia melihat peningkatan dalam permainan Cole akhir-akhir ini dan sulit untuk menyangkalnya. Cole kembali tampil hebat melawan Golden Knights. Dia mencetak gol ketiganya musim ini — itu adalah gol keduanya melawan Fleury — dengan tendangan bagus melewati bahu kanan Fleury. Meskipun Cole dipandang sebagai pemain bertahan yang defensif, dia cukup mampu menangani puck. Kami melihatnya musim lalu dan kami melihatnya lagi sekarang. Dia adalah pembunuh penalti terbaik tim, dia membawa elemen fisik dan dia sangat bagus di ruang ganti. Saya yakin dia jelas merupakan salah satu dari lima bek terbaik mereka. Cole tidak hanya tidak boleh dikeluarkan dari susunan pemain, tetapi, kecuali dia kembali secara signifikan, Jim Rutherford tidak boleh menukarnya. Tentu saja, dia akan pergi musim panas ini. Lalu khawatirkan hal itu. Dia dapat membantu Anda menang musim semi ini.
• Ryan Reaves mungkin menikmati permainan terbaiknya bersama Penguins. Dia mencetak gol yang membuat Penguin bersemangat, melepaskan beberapa tembakan keras dan melindungi puck dengan baik sepanjang pertandingan. Saat Penguin sudah sehat sepenuhnya, saya tidak yakin ada ruang untuknya. Tapi jujur saja: Mereka jauh dari sehat. Sudah bermain tanpa Patrick Hornqvist Dan Conor Shearydua pemain lagi – Tom Kuhnhackl Dan Carter Rowney – terjatuh karena cedera di babak pertama. Saya akan membayangkan Daniel Musim Semi dan JS Dea akan berangkat ke Dallas untuk pertandingan hari Jumat jika cedera ini parah. Bagaimanapun, Penguin akan membutuhkan Reaves agar efektif, dan dia melawan Ksatria Emas.
• Saya memahami keinginan Sullivan untuk memiliki Crosby, Malkin dan Phil Kessel pada jalur terpisah. Faktanya, saya menyukainya, terutama jika Penguin menampilkan kelompok penyerang yang sehat. Namun, karena mereka hanya memiliki 10 penyerang yang sehat di sebagian besar pertandingan ini, Sullivan memilih untuk memainkan Kessel dan Malkin bersama-sama. Ada keajaiban serius di antara keduanya. Tidak ada keraguan bahwa kombinasi tersebut terkadang membuat Sullivan marah dan hal tersebut dapat dimengerti. Ini bukanlah duo yang terlalu mengganggu di zona pertahanan, yang tidak akan dihargai oleh pelatih yang baik. Namun kedua hal tersebut dapat membuat oposisi terpesona. Sullivan akan terus memberi mereka pergeseran ganjil bersama-sama, bahkan ketika mereka berada di jalur yang berbeda. Ini sangat masuk akal.
• Berbicara tentang pemain yang harus berseluncur bersama, sekarang saatnya menyebut Crosby dan Jake Guentzel. Ada keajaiban juga di sana. Karena Sullivan kekurangan pemain depan, dia menyatukan kembali keduanya untuk sementara waktu melawan Ksatria Emas dan itu adalah keputusan yang bagus. Saatnya Guentzel berangkat. Gol yang dia cetak melawan Fleury pada hari Selasa hanyalah gol keempatnya dalam 28 pertandingan terakhirnya. Itu tidak cukup untuk menghasilkan gol dari pria yang memimpin postseason 2017 dalam mencetak gol. Memang benar, ini bukan sepenuhnya kesalahan Guentzel. Dia kadang-kadang dipaksa bermain sebagai center, berurusan dengan banyak teman satu lini dan tidak memiliki banyak keberuntungan. Faktanya adalah, dia dalam kondisi terbaiknya saat bermain dengan Crosby. Permainan mereka sangat cocok. Kami melihatnya musim semi lalu dan kami melihatnya di kamp pelatihan. Chemistrynya tetap ada. Mungkin ini saatnya untuk menyatukan mereka selamanya.
• Itu adalah malam yang brutal bagi Dominikus Simon. Dia mengambil dua penalti buruk dan akibatnya tidak mendapatkan banyak waktu beku dalam dua periode terakhir. Dia benar-benar melambat setelah bermain-main dengan Crosby. Mari kita awasi dia selama beberapa pertandingan berikutnya. Responsnya bisa menentukan perkembangannya di sisa musim ini.
• Ini mungkin terdengar gila beberapa minggu yang lalu, tapi Carl Hagelin harus tetap berada di jalur Malkin. Itu berhasil. Hagelin sangat memperhatikan tanggung jawab pertahanannya dan kecepatannya menciptakan turnover. Tentu saja, Hagelin tidak memiliki banyak hambatan, tetapi hal itu memaksa Malkin untuk menembak lebih sering. Bagaimana cara kerjanya? Malkin kini mencetak 16 gol dalam 13 pertandingan terakhirnya. Ini bukan salah ketik. Semakin banyak dia menembak, semakin baik dia bermain.
• James Neal mencetak golnya yang ke-23 musim ini. Ini adalah total yang mengesankan dan menggambarkan betapa andalnya dia sebagai pencetak gol di level tertinggi. Namun, apa yang saya sukai dari Neal bukan hanya golnya, tapi betapa hebatnya dia sebagai pemain serba bisa. Ini benar-benar dimulai di Nashville. Meskipun Neal sangat produktif bersama Penguins, tim-tim tersebut — dia bukan satu-satunya — lebih tertarik pada gaya daripada substansi. Dia menjadi pemain serba bisa yang hebat di Nashville dan itu terus terlihat bersama Vegas. Dia cepat, dia kuat secara fisik, dan dia memainkan permainan sejauh 200 kaki, jika saya boleh menggunakan klise kepelatihan. Neal adalah agen bebas tidak terbatas musim panas ini dan Ksatria Emas sebaiknya mempertahankannya. Dia adalah bagian besar dari apa yang mereka lakukan. Dengan satu atau lain cara, dia akan mendapat bayaran yang signifikan.
• Pada malam ketika Fleury mudah menjadi bahan cerita, momen terbaik malam itu tidak ada hubungannya dengan pemain hoki. Gelandang Steelers Ryan Shazier menghadiri pertandingan tersebut dan menerima tepuk tangan meriah. Kemudian, meski dengan sedikit bantuan, dia berdiri dan melambai ke arah kerumunan. Itu adalah momen yang luar biasa. (Shazier juga penggemar berat hoki dan menurut saya penting baginya untuk hadir sebelum pertandingan dimulai karena dia ingin menonton video penghormatan Fleury.)
(Kredit foto: Joe Sargent/NHLI melalui Getty Images)