Bryce Harper melakukan pekerjaan yang hebat dalam mempermainkan persahabatannya dengan Kris Bryant, menggunakan media sosial untuk menunjukkan seberapa dekat istri mereka dan membuat penggemar Cubs dan media Chicago berspekulasi tentang The Decision.
Superstar Washington Nationals membayangi hubungan yang lebih dalam dengan bonanza agen bebas musim dingin mendatang: Ikatan antara Albert Almora Jr. dan Manny Machado setelah tumbuh bersama di Miami.
Hal ini membuat rumor perdagangan bulan lalu menjadi sangat menarik. MASNsports.com, situs web stasiun TV andalan tim, melaporkan Baltimore Orioles membahas Almora, shortstop Addison Russell dan pemain kidal Mike Montgomery.
Untuk lebih jelasnya, kantor depan Theo Epstein sedang menangani hampir semua nama besar agen bebas dan kemungkinan perdagangan blockbuster. Sulit juga bagi manajer umum Baltimore Dan Duquette untuk menentukan nilai Machado sebagai sewa satu tahun dan juga memuaskan pemilik Peter Angelos, yang menginginkan pengembalian yang konsisten dengan baseman ketiga/wajah waralaba ketiga All-Star/Gold Glove. .
Lorenzo Cain — yang kembali ke Miller Park pada hari Jumat untuk konferensi pers di mana ia mengumumkan kontrak lima tahun senilai $80 juta dengan Milwaukee Brewers — adalah pemain lain yang dikaitkan dengan Cubs selama offseason ini.
Namun sebagian dari tahun 2018 masih akan menjadi gerakan pemuda, melihat apakah Almora dapat memenuhi potensi Sarung Tangan Emasnya di lini tengah, secara konsisten memukul dengan tangan kanan dan meneruskan beberapa momen besar pascamusim itu.
Almora cukup berkomitmen sehingga dia hanya menghabiskan beberapa minggu di rumahnya di Florida Selatan pada akhir musim ini, memancing dan mengunjungi keluarga. Almora kemudian membawa istri dan putranya yang masih kecil ke Arizona dan menyewa tempat di dekat kompleks Cubs di Mesa sehingga dia dapat melanjutkan musim penuh pertamanya di liga-liga besar.
Tapi Almora tetap berhubungan dengan Machado, yang baru berusia 26 tahun saat dia berstatus bebas transfer setelah musim ini, juga tidak. 1 atau 1A dengan Harper.
“Kami berbicara sesekali,” kata Almora. “Kami berbicara sedikit (tentang) perdagangan. Ya, saya (melihatnya). Saya juga tidak tahu seberapa mapannya hal itu. Tapi menurutku itu lucu. Anda hampir menukar anggota keluarga jika Anda ingin menukarnya.
“Yah, hei, mereka tahu apa yang mereka lakukan. Saya masih anak-anak dan saya bersemangat.”
Almora, pemain pertama yang direkrut oleh rezim Epstein dengan pilihan keseluruhan keenam pada tahun 2012, telah berhasil dalam World Series Game 7 yang epik.
Almora memperhitungkan keputusan Washington untuk memecat Dusty Baker dan membawakan single RBI di seri playoff putaran pertama tahun lalu beberapa saat setelah manajer Max Scherzer melakukan pukulan keras.
Almora kemudian menyerang Clayton Kershaw di Game 1 Seri Kejuaraan Liga Nasional di Stadion Dodger.
Selama konferensi pers akhir musim Epstein, presiden tim menggambarkan pertemuan keluar di mana dia mengatakan kepada Almora bahwa dia tidak bisa menjanjikan pekerjaan sehari-hari di tahun 2018. Namun Epstein juga menegaskan kepada Almora bahwa dia bisa menjamin lebih banyak tanggung jawab dan peran yang lebih besar tahun ini.
“Ketika mereka memasukkan nama saya dalam susunan pemain, pergilah ke sana dan bermainlah,” kata Almora. “Saat dia mengatakan itu padaku, jawabannya adalah: ‘Oke, keren, terima kasih. Ayo mulai bekerja.’
“Apa yang akan saya lakukan? Saya tidak akan mengatakan apa pun kembali karena tidak ada yang perlu dikatakan. Saya bersemangat. Saya senang berada di sini. Saya ingin melakukan apa saja untuk membantu.”
Almora menghancurkan lemparan kidal musim lalu (0,898 OPS), mencapai 0,326 dengan lima homer dan 31 RBI dalam 59 pertandingan (24 start) setelah jeda All-Star. The Cubs telah berulang kali mengindikasikan bahwa mereka akan memprioritaskan pitching daripada menemukan lead prototipikal (yang merupakan spesies yang terancam punah). Manajer Joe Maddon dapat merotasi Almora, Ian Happ dan Jason Heyward di lini tengah dan mungkin kantor depan Epstein menemukan tipe Jon Jay lainnya di tempat tawar-menawar bulan Februari.
“Kepercayaan adalah hal terbesar,” kata Almora. “Saya belajar beberapa hal tentang diri saya dan ayunannya serta membuat penyesuaian di sana-sini.
“Anda tidak bisa mencoba melakukan terlalu banyak. Saya hanya pergi ke sana dan menjadi diri saya sendiri.”
Almora, yang baru akan berusia 24 tahun pada pertengahan April, telah membuat kemajuan bertahap dan perbaikan alami dalam sebuah organisasi di mana Bryant telah meroket hingga menjadi bintang besar.
Melihat ke belakang, ada satu detail yang menonjol dari a Chicago Sun-Times fitur pelatihan musim semi dari 2016sebelum Almora melakukan debut liga besarnya dan mendapatkan cincin Seri Dunia: Di luar musim itu, Almora menghapus semua aplikasi media sosial dari ponselnya.
“Aku kembali melakukannya,” kata Almora. “Itu hanyalah sebuah titik dalam hidup saya di mana saya hanya ingin pergi. Aku kembali ke dalamnya. Saya melihat semuanya. Itu tidak mengganggu saya.
“Saya memiliki kepercayaan diri, Anda tahu maksud saya? Saya hanya ingin bermain bisbol. Tidak ada yang bisa saya kendalikan saat itu juga, jadi nikmatilah.”
(Foto teratas: Harry How/Getty Images)