NASHVILLE, Tennessee. – Mike Vrabel bukan satu-satunya pelatih kepala yang menggonggong pada beberapa wajah familiar lawan minggu ini ketika Patriot Dan Titan berlatih bersama.
Bill Belichick juga menyampaikan beberapa kata Malcolm Butler Rabu ketika cornerback Titans terlibat dengan kapten tim khusus Matius Slater selama periode poin.
“Bill menyuruhku untuk menghajarku,” kata Butler Atletik sambil tersenyum. “Saya bertanya kepadanya: ‘Apa yang telah saya lakukan?’ Itu saja. Tidak ada yang lain.”
Butler jauh lebih nyaman dengan segalanya musim panas ini. Dia sudah lama menebus kesalahannya dengan Belichick setelah bangku cadangan Super Bowl LII yang kontroversial – Butler memberitahu Atletik pada bulan November keduanya melakukan percakapan yang baik selama offseason 2018 — dan Butler lebih nyaman dengan lingkungan di musim keduanya bersama Titans.
Kepribadian Butler terlihat jelas selama latihan bersama dengan Patriots, seperti ketika dia balas tersenyum kecut pada Belichick dengan telapak tangan terangkat. Pahlawan Super Bowl XLIX bekerja di lapangan latihan dan bermain tangkapan seperti walikota Nashville Tom Bradymenghabiskan waktu bersama Devin dan Jason McCourty, berpelukan dengan anggota staf medis dan peralatan, serta bertukar sapa dengan semua orang yang tampaknya berada dalam jarak berteriak.
Butler, yang bermain untuk Patriots dari 2014 hingga 2017, memulai musim pertamanya bersama Titans dengan goyah. Dia mengaku berusaha terlalu keras untuk melakukan intersepsi agar sesuai dengan kontrak lima tahun senilai $61,25 juta, dan dia melepaskan tujuh gol dalam delapan pertandingan pertamanya. Tapi dia mengunci diri setelah itu, memicu perubahan haluannya ketika Titans menggulingkan Patriots di Minggu 10.
“Saya mengabaikan kebisingan itu,” kata Butler. “Hanya membereskan hal-hal kecil di luar lapangan, di lapangan dan lebih fokus serta terjebak pada apa yang harus saya lakukan. Saya hanya bermain keras, kawan, dan saya fokus, istirahat. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk kembali dan mengubah musim saya, dan itu berhasil. Itulah yang saya lakukan sekarang. Saya bekerja keras setiap hari. Entah itu baik atau buruk, aku akan berusaha sekuat tenaga, dan itu seharusnya menjadi yang lebih baik.”
Banyak hal yang terjadi di Butler, dan dampaknya sulit dikesampingkan. Dia tidak bisa menghindari pertanyaan Super Bowl. Dia adalah bintang besar baru Titans. Dan meskipun dia sudah terbiasa dengan orang-orang yang keluar dari lapangan ketika bintangnya sedang naik daun di New England, hal itu menjadi semakin intensif ketika dia mendapatkan bayaran besar dari sebuah tim yang bahkan lebih dekat dengan negara bagian asalnya, Mississippi.
“Saya harus menyesuaikan beberapa hal dan membiasakan diri dengan beberapa hal seperti rekan satu tim baru, kota baru, kontrak besar,” kata Butler. “Lebih banyak orang yang akan melemparkan diri ke arah saya. Ini adalah apa adanya. Ini adalah sebuah berkah. Saya berada dalam posisi untuk dapat menangani hal-hal itu. Saya tidak akan berada di posisi ini jika saya tidak bisa menangani hal-hal itu.”
Sekarang, tujuannya adalah konsistensi, dan Butler merasa dia telah menemukannya. Dia adalah bagian besar dari pertahanan Titans yang memiliki ekspektasi tinggi untuk tahun ini, dan perubahan haluannya musim lalu adalah salah satu alasan mereka menyelesaikannya dengan enam kemenangan dalam sembilan pertandingan dan hampir lolos ke babak playoff.
Dengan tombol peredup pada lampu sorot Super Bowl dan peredam kebisingan luar yang lebih tebal, Butler dapat bersantai dan menjadi dirinya sendiri lagi.
“Saya menyesuaikan diri dengan rekan satu tim saya,” kata Butler. “Saya sangat akrab dengan mereka, pedomannya, para pelatihnya, dan seluruh lingkungannya. Saat pertama kali bertemu pemain baru, orang baru, rasanya cukup aneh, apalagi setelah berada di suatu tempat selama empat tahun. Namun hal itu tidak terjadi sekarang. Dan khususnya, saya keluar dari roller coaster dengan semua kebisingan itu. Saya senang berada di sini. Saya beradaptasi dan siap bermain.”
(Foto Butler: Steve Roberts / USA Today)