NEW YORK – Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Piston penjaga titik Reggie Jackson meninggalkan pertandingan bola basket yakin kekecewaan tidak akan menemuinya di seberang sana. Baik dia maupun rekan satu timnya harus menanggung berbulan-bulan merenungkan hal yang tidak diketahui, percaya bahwa proses pembangunan fondasi Detroit akan berjalan sesuai rencana.
Sampai saat ini iman sering kali goyah. Kekecewaan sepertinya akan bertabrakan dengan kenyataan. Pistons tampaknya siap untuk tur patah hati tahunan mereka.
Namun, momen kejelasan itu terjadi di kiblat bola basket, dalam teaternya yang paling mencerahkan. Jackson ditarik dari pertandingan hari Rabu melawan yang menyedihkan pernak pernik di Madison Square Garden bersama timnya dengan skor 30. Malam itu adalah kebalikan dari malam sulit lainnya NBA musim, tetapi memegang pentingnya permainan 7. Menangkan dan Anda berada di babak playoff, suatu prestasi yang hanya dicapai Pistons sekali sejak 2010. Tersesat dan andalkan tim yang jauhnya lebih dari 600 mil untuk melakukan pekerjaan kotor Anda untuk Anda.
Ketika nomornya dipanggil untuk pensiun, Jackson berjalan ke bangku Pistons, menendang ke belakang, bersantai dan mulai mengumpulkan informasi tentang siapa yang akan dia hadapi selanjutnya. Jawabannya adalah Milwaukeepemain terbaik NBA, dan siapa yang akan menjadi lawan Pistons dalam seri best-of-seven pada hari Minggu pukul 19.00 ET.
“Saya mungkin mengetahuinya pada pertengahan kuarter keempat,” kata Jackson Atletik setelah timnya mengalahkan New York 115-89 untuk meraih tempat terakhir di babak playoff Wilayah Timur. “Saya sedang memeriksa. Orang-orang di belakang bangku cadangan, mereka punya telepon, kami ingin tahu siapa yang kami lawan. Saya merasa kami akan memenangkan pertandingan, dan saya ingin tahu sesegera mungkin siapa yang akan kami lawan.”
Keinginan itu adalah akibat langsung dari rasa tidak aman yang sudah berlangsung sekian lama. Kurang dari sebulan yang lalu, Detroit menjadi unggulan keenam di Timur, dengan 36 kemenangan dengan 13 pertandingan tersisa. Kemudian Pistons merangkak keluar dari tahap terakhir, kalah tujuh dari 10 pertandingan sebelum rangkaian pertandingan penting minggu ini.
Akhirnya tujuan yang diinginkan tercapai. Front office dan pelatih kepala baru melakukan apa yang ingin mereka lakukan. Namun perjalanan menuju garis finis itu berliku-liku dan penuh rintangan, yang membentuk perilaku sporadis dan hasil-hasil yang diraih sebelumnya.
“Tujuan kami tahun ini adalah mencapainya,” kata pelatih tahun pertama Pistons Dwane Casey. “Kami cukup berusaha keras sepanjang musim untuk mencapai posisi di mana kami harus mendapatkannya di Game 82…”
Detroit membuka musim 13-7, termasuk kemenangan atas Prajuritjuara bertahan dunia rugbi. Pada akhir Januari, Pistons mencatatkan enam pertandingan di bawah 0,500. Kemudian, tiba-tiba, setelah berbulan-bulan melakukan tembakan 3 angka di lantai dasar, Casey percaya padanya filosofi ofensifnya yang baru diterapkan sebenarnya berubah. Penembakan perimeter terdepan di liga selama sebulan di Detroit menghasilkan rekor 12-3 hingga Februari dan awal Maret. Pistons mencatat rekor 36-33 setelah 17 Maret.
Selama kebangkitan ini, Blake Griffin memimpin Detroit dengan kecepatan tertinggi dalam kariernya. Andrew Drummond memainkan bola basket terbaik dalam karirnya. Jackson, akhirnya sehat, menetap dalam peran barunya yang membuatnya kehilangan bola lebih sering dari biasanya. Dan Luke Kennard bermanuver dengan bebas bahwa Casey telah mencoba untuk menjadi penjaga keduanya sepanjang musim.
Menjelang malam clinch pada hari Rabu, Pistons menjadi lebih tenang sesuai jadwal, dan tidak semua orang bekerja bersama. Oleh karena itu ketidaknyamanan dan ketidakpastian yang menyelimuti dua minggu terakhir musim reguler.
“Kita telah menghadapi beberapa kesulitan – kemenangan beruntun, kekalahan beruntun,” kata Kennard. “Kami bersatu, percaya satu sama lain, mempercayai staf pelatih, dan kami bisa masuk.
“Tidak ada yang mudah. Jika Anda ingin mencapai apa yang Anda inginkan, Anda harus melakukan hal-hal sulit dengan keras. Tidak ada yang ingin Anda capai adalah jalan yang mudah.”
Apa yang disinggung Kennard adalah proses yang terjadi ketika musim Detroit tampaknya runtuh pada waktu yang paling tidak tepat. Ketika Casey tiba dari Toronto, tempat dia berada Burung pemangsa ke tingkat yang lebih tinggi, dia telah kehabisan narasi bahwa membangun sebuah desa membutuhkan waktu. Toronto terus-menerus membangun dirinya hingga mencapai tingkat yang sekarang karena mentalitasnya yang terus-menerus. Kennard akan dirobohkan sampai dia melakukannya dengan benar. Anak baru Bruce Brown akan direndahkan oleh penjaga terbaik NBA karena Casey membutuhkan seseorang untuk membela mereka.
Waralaba terbaru Casey, berdasarkan sejarah terkininya, tidak memiliki keahlian tersebut. Hanya empat pemain – Griffin, Jackson, Zaza Pachulia dan Jose Calderon – yang pernah mengonsumsi bola basket pascamusim dengan taruhan tinggi. Meskipun hal ini merupakan tujuan setiap organisasi, ideologi “merangkak sebelum berjalan” memberikan peluang tersebut. Biaya kekalahan dari elang di kandang sendiri pada bulan Desember, atau unggul 25 poin setelahnya penutup mata pada bulan Februari, tampaknya minim saat ini. Namun latihan-latihan tertentu yang tidak teratur tersebut—masih banyak lagi lainnya—menambah beban tambahan saat Anda tidak menginginkannya.
Itu adalah titik kritis ketika semua orang di ruang ganti Pistons punya waktu untuk bernapas.
“Ini merupakan akumulasi sepanjang musim,” kata Jackson. “Game 82 hingga Game 73 seharusnya tidak lebih penting daripada Game 1-15. Saya rasa tim-tim yang memahaminya, paling mengapresiasinya, biasanya adalah tim-tim yang berada di puncak (klasemen). Ini adalah pertandingan satu per satu. Semua orang berpikir Anda memainkan 82 pertandingan, tetapi Anda memainkan satu pertandingan sebanyak 82 kali.”
Ini adalah Fase I: Mempelajari apa yang diperlukan untuk menjadi tim playoff yang konsisten. Fase II dimulai hari Minggu di Milwaukee. Tidak ada yang mengharapkan Detroit untuk menambahkan namanya ke daftar pendek no. 8 biji yang mencopot embun bagian atas. Ini akan menjadi pengalaman pembelajaran, sebuah langkah lain dalam proses. Ini menyiapkan meja untuk apa yang Casey harapkan akan menjadi santapan lezat nanti.
Namun, pencapaian yang hilang adalah bahwa Pistons mungkin harus melanjutkan tanpa Griffin, yang statusnya untuk seri pembuka dan pertandingan selanjutnya tidak pasti. Dia absen melawan Knicks karena masalah lutut yang berkepanjangan yang membuatnya masuk dan keluar dari lineup selama lebih dari 10 hari terakhir. Tentu saja ketidakhadiran Griffin, atau bahkan 30 persen lebih sedikit dari biasanya, bukanlah pertanda baik bagi Detroit.
Bagaimanapun, Pistons ada di sini. Persis seperti yang mereka harapkan saat musim dimulai.
Namun sekali lagi, ini bukanlah akhir dari perjalanan. Ini sebenarnya baru permulaan.
“Anda tidak boleh terlalu bersemangat saat ini,” kata Drummond, yang bersama Jackson merupakan sisa dari tim 2015-16 yang terakhir lolos ke babak playoff. “Tentu saja kami masuk. Tapi tujuannya sekarang adalah membuat keributan. Saya masuk sebelumnya, terlalu bersemangat dan kami kalah 4-0.
“Kita tidak bisa bersemangat sampai kita membuat keributan.”
(Foto teratas: Mary Altaffer / Associated Press)