MADISON, Wis. – Tumpukan buku catatan berpindah lokasi setiap minggu, berpindah-pindah antara kantor di departemen atletik Wisconsin dan Pusat Pendidikan Komunitas Lussier di sisi barat kota. Setiap buku catatan berisi korespondensi yang terus berkembang yang berbagi rutinitas sehari-hari, harapan dan impian dua orang yang terikat oleh program sahabat pena. Kata-kata itu juga menjadi tulang punggung sebuah hubungan yang bisa bertahan jauh melampaui kalimat terakhir di halaman-halaman buku yang ditulis.
Begitulah cara quarterback Wisconsin, Madison Cone, mengajak seorang anak laki-laki berusia 11 tahun bernama “Jon Jon” untuk menjadi mentor dan membantu membimbingnya melalui persahabatan yang bermakna yang memberikan perspektif ekstra kepada Cone tentang dampak yang dapat ditimbulkan oleh platformnya.
Cone, dari Kernersville, NC, adalah anggota National Honor Society dan komunitas kehormatan matematika di sekolah menengah. Dia menjadi sukarelawan di program kesadaran narkoba dan alkohol Kernersville Cares for Kids dan No Bacco. Jadi ketika dia tiba di Wisconsin sebagai pendaftar awal pada tahun 2017, dia memahami pentingnya mengembangkan diri lebih dari sekadar olahraga. Di awal tahun ajaran ini, Cone mengetahui tentang rencana sahabat pena baru yang menghubungkan siswa-atlet minoritas dan anak-anak dan langsung tertarik, tidak tahu persis bagaimana hal itu akan mengubahnya.
“Menjadi seorang Kristen, bagi saya, hal itu selalu lebih besar dari sekedar permainan,” kata Cone. “Itu selalu lebih besar dari yang bisa saya dapatkan, tapi apa lagi yang bisa saya berikan? Saya telah mencari sesuatu untuk dilakukan di luar sepak bola untuk terlibat dalam komunitas. Jadi itu adalah kesempatan sempurna. Ketika mereka membawanya kepada saya, saya memberi tahu mereka bahwa saya pasti ikut, dan ternyata lebih dari yang saya harapkan.”
Program ini dipimpin oleh Jackie Davenport, yang merupakan direktur hubungan masyarakat departemen atletik. Dia bergabung pada bulan Agustus 2015 dan mengatakan pada saat itu universitas tidak memiliki program sahabat pena untuk mahasiswa-atlet yang memiliki anak di komunitas tersebut. Pada awalnya, pelajar-atlet sesekali bertukar pesan video di Instagram dengan ruang kelas tertentu.
Pembahasan program sahabat pena awalnya terfokus pada penggunaan komputer agar peserta dapat dengan cepat saling mengetik bolak-balik. Setelah berbicara dengan beberapa guru di daerah tersebut, dia mengetahui bahwa banyak anak dari keluarga berpenghasilan rendah tidak memiliki akses terhadap komputer atau Internet sepanjang waktu. Idenya kemudian berkembang menjadi menulis surat di buku catatan dan mengantarkannya ke tempat tujuan setiap minggunya, memberikan anak-anak rutinitas menyenangkan yang membuat mereka bersemangat untuk terhubung dengan teman-teman barunya.
Program sahabat pena dimulai dua tahun lalu dengan program atletik Wisconsin “Dasi Program Give Back” dan ruang kelas empat di dekat Sekolah Dasar Randall, sebuah kemitraan yang dimungkinkan oleh Foundation for Madison Public Schools.
“Ini merupakan kesuksesan besar pada semester pertama karena kami memiliki banyak sekali pelajar-atlet yang berkata, ‘Saya ingin melakukan ini. Saya ingin terlibat.’” kata Davenport. “Jadi kami punya daftar tunggu untuk acara sahabat pena semester depan.”
Davenport mengatakan program tersebut dipindahkan ke pusat komunitas untuk tahun ajaran 2018-19 karena antusiasme yang diungkapkan oleh penanggung jawab di Lussier. Selama tahun ajaran sebelumnya, “Badgers Give Back” berpartisipasi dalam makan malam komunitas bulanan di pusat tersebut.
Brian Squire mengawasi program sepulang sekolah K-5 di pusat komunitas dan mengatakan ada 25 anak dalam program tersebut. Masing-masing dari mereka memiliki sahabat pena yang merupakan pelajar-atlet di Wisconsin.
“Itu merupakan suatu kecocokan alami,” kata Squire. “Semua sahabat pena kami adalah atlet kulit berwarna dan semua kecuali satu siswa dalam program kami adalah siswa kulit berwarna, jadi ini adalah program yang sangat bagus bagi anak-anak kami untuk memiliki panutan, mahasiswa yang berolahraga namun juga siswa yang berprestasi. . ‘”
Cone dipasangkan dengan Jon Jon, siswa kelas lima bernama Jonathan Hines. Mereka menulis tentang kecintaan mereka terhadap olahraga, keluarga mereka, apa yang terjadi di sekolah atau perkembangan apa pun dalam hidup mereka. Meskipun Cone menyukai sepak bola, Jon Jon ingin bermain bola basket profesional. Baru-baru ini, Cone dan Jon Jon membahas apa yang mereka lakukan selama liburan musim semi.
“Sangat menyenangkan mengetahui bahwa dia berolahraga dan mengetahui bahwa saya juga ingin berolahraga,” kata Jon Jon. “Jadi dia bisa membantu saya dengan sportivitas saya. Saya menantikan apa yang dia tulis untuk saya karena saya tahu itu biasanya akan menjadi sesuatu yang lucu.”
Cone meluangkan waktu setiap dua minggu sekali untuk pergi ke kantor departemen atletik sehingga dia dapat memberikan jawaban yang bijaksana dan terperinci kepada Jon Jon karena menurutnya anak laki-laki itu pantas mendapatkan investasi itu. Cone mengatakan hubungan itu berkembang dan dia dapat melihat betapa besar perhatiannya terhadap Jon Jon. Dia berkata bahwa dia mencoba mengajukan pertanyaan terbuka kepada Jon Jon, seperti apa tujuan jangka panjangnya, untuk memfasilitasi jawaban yang lebih panjang dan membuatnya memikirkan ide-ide baru dan mengarahkannya ke arah yang benar. Keduanya pun kerap ngobrol di Snapchat.
“Saya tahu ini adalah sesuatu yang sangat dekat di hati saya, terutama menggunakan platform saya untuk mempengaruhi laki-laki muda dari minoritas,” kata Cone. “Tunjukkan saja kepada mereka bahwa apa pun keadaannya saat ini, pasti ada jalan keluarnya. Ada lebih dari apa yang sedang terjadi saat ini. Saya hanya menunjukkan kepada mereka bahwa jika mereka fokus dan menangani bisnis mereka dan menghilangkan semua gangguan, maka ada lebih dari sekedar situasi mereka saat ini.”
Squire melihat interaksi Cone dengan Jon Jon memberikan pengaruh positif.
“Anak-anak memiliki sensor BS yang sangat bagus,” kata Squire. “Mereka tahu ketika seseorang melakukan sesuatu hanya karena mereka harus melakukannya atau karena mereka pikir mereka ingin melakukannya. Madison benar-benar asli. Mustahil untuk tidak melihatnya, dan senyumannya menular. Kami menyaksikan mereka berdua berinteraksi. Bukan hanya dengan Jon Jon, tapi dengan semua anak. Saya pikir dia memiliki cara yang sangat alami tentang dirinya, dan Anda tertarik pada hal itu. Sangat menyenangkan bagi Jon Jon untuk mendapatkan pengalaman bersama Madison tahun ini dan mengenalnya. Mereka sangat menantikan buku catatan itu datang setiap dua minggu sekali.”
Buku catatan tersebut berada di pusat komunitas selama seminggu untuk memberikan kesempatan kepada anak-anak membaca dan menulis kembali surat dari pelajar-atlet. Setelah dipindahkan kembali ke kantor departemen atletik selama seminggu, pelajar-atlet dapat meluangkan waktu dalam jadwal mereka untuk merespons. Siklus yang dimulai pada bulan Oktober ini kemudian berulang.
Cone, seorang junior musim depan, telah bermain dalam 21 pertandingan karirnya dengan dua kali menjadi starter sebagai pemain belakang nikel. Dia memiliki 20 tekel, dua intersepsi dan dua operan putus. Namun dia belajar bahwa yang terpenting adalah apa yang terjadi di luar lapangan. Cone secara alami ramah dan jarang terlihat tanpa senyuman. Rekan satu tim telah memperhatikan kepribadiannya dan cara hal itu menyemangati orang-orang di sekitarnya.
“Madison adalah salah satu orang terlucu yang saya kenal,” kata cornerback Caesar Williams, yang juga berpartisipasi dalam program sahabat pena. “Berada di dekatnya, bersiaplah untuk tertawa.”
Jon Jon menambahkan: “Dia santai seperti saya. Saya tahu dia suka melakukan hal-hal yang dia sukai. Jika dia bisa datang ke Lussier, dia akan bermain basket. Dia bermain sepak bola bersama kami. Dan dia sangat pintar. Dia tahu semua dramanya. Dia tahu bagaimana membuat kita benar dalam keadaan kacau. Dia tahu segalanya yang perlu dia ketahui dan perlu ketahui tentang sepak bola.”
Davenport mencatat bahwa kelompok inti yang terdiri dari empat pemain sepak bola — Cone, cornerback Faion Hicks, safety D’Cota Dixon, dan pemain bertahan Isaiahh Loudermilk — melompat ke dalam van sebagai penumpang pada musim gugur ini untuk berkendara ke pusat komunitas, mengantarkan buku catatan, dan berkomunikasi dengan anak-anak. Cone mampir ke pusat komunitas beberapa kali selama tahun ajaran. Dia berpartisipasi dalam pertandingan sepak bola di luar atau menghabiskan waktu di salah satu ruang kelas berbicara dengan Jon Jon, serta adik laki-lakinya, Alex. Cone menyebut keduanya sebagai “bola energi”.
“Mereka mengatakan itu selalu menjadi sorotan dalam minggu mereka, saat kami mengantar mereka kembali untuk mengantar mereka,” kata Davenport. “Mereka tersenyum seperti, ‘Bagus sekali.’ Pelajar-atlet terkadang mendapatkan lebih banyak manfaat daripada yang mereka berikan. Ini merupakan semangat bagi mereka untuk pergi, dan mereka baru menyadari dampaknya setelah mereka pergi.”
Selain kunjungan tersebut, Davenport berusaha memfasilitasi pertemuan di kampus dengan anak-anak. Pelajar-atlet dan teman pena mereka menghadiri pertandingan bola basket wanita Badgers selama semester pertama dan kedua. Enam sahabat pena tergabung dalam tim putri dan bergabung dengan grup setelah pertandingan untuk menyapa. Cone ada di sana bersama Jon Jon dan saudaranya, dan mereka sering mencoba merencanakan kunjungan di masa depan.
“Sejak pertama kali kami terhubung, hanya ada pertanyaan, ‘Kapan saya bisa kembali ke sana dan melihat mereka?’” kata Cone. “Saya tahu mereka ingin tahu kapan mereka bisa kembali ke Camp Randall atau kapan saya kembali ke sana. Kami bertemu satu sama lain dan kemudian berpikir, ‘Oke, kapan lagi?’
“Kami selalu berharap, menantikan waktu berikutnya kami bisa berkumpul. Keduanya adalah anak-anak yang hebat. Saya belajar dari mereka sama seperti mereka belajar dari saya. Ini jelas merupakan hubungan memberi dan menerima, dan saya merasa terhormat bisa terlibat dengan keduanya.”
Dua minggu lalu, giliran Jon Jon yang memberikan sesuatu kembali kepada Cone sementara Cone menghadiri Buckinghams, sebuah acara formal di mana keberhasilan akademis dan keterlibatan pelajar-atlet di luar arena atletik disorot melalui penyerahan penghargaan dan penghargaan. Cone adalah salah satu dari empat penerima Individual Impact Award, yang memberikan penghargaan kepada pelajar-atlet yang telah menggunakan platform mereka untuk melayani orang lain di masyarakat.
Jon Jon tiba untuk upacara tersebut, tanpa sepengetahuan Cone. Dia mengenakan jas putih dengan rompi merah mengkilat dan dasi kupu-kupu merah.
“Saya di sini untuk mengejutkannya,” kata Jon Jon sambil berdiri di lorong Overture Center sebelum pertunjukan. “Mudah-mudahan dia tidak melihat atau mendengarku.”
Rencananya berjalan lancar tanpa hambatan. Cone berjalan ke atas panggung untuk menerima penghargaannya, hanya untuk berbalik dan menemukan Jon Jon muncul dari tirai samping. Keduanya berpelukan dan tersenyum, Cone dalam setelan jas hitam dengan kemeja berkancing ungu dan piala Buckingham perak kecil di tangan kanannya.
Itu adalah momen yang menggugah Cone dan mengingatkan kita akan pentingnya memberikan diri sendiri kepada orang lain. Melakukan hal ini saja dapat menghasilkan persahabatan yang akan bertahan selama bertahun-tahun.
“Senang sekali melihat suami saya berpakaian serba putih,” kata Cone, masih berseri-seri setelah menerima penghargaannya. “Aku bilang padanya aku ingin memakai pakaian serba putih sampai SMA, tapi kencan promku tidak seharusnya. Jadi saya cemburu.
“Dia pastinya cowokku. Kami tetap berhubungan. Ini pasti akan menjadi sesuatu yang melampaui program ini.”
(Foto teratas oleh Tom Lynn / Wisconsin Athletic Communications)