TALLAHASSEE, Fla. – Chris Mack keluar dari ruang konferensi pers dan menyusuri lantai berkarpet yang menuju ke bagian dalam Tucker Center. Dia membawa satu set kotak terlipat di tangan kanannya dan beban kekecewaan yang besar di kepalanya. Saat dia mendekati pintu masuk ruang ganti timnya, dia menggelengkan kepalanya, menarik napas dalam-dalam, dan melambaikan lembaran kertas itu ke dinding beton. Itu bukanlah ayunan yang keras, hanya gelombang frustasi.
Itu semua tentang sore hari Louisville di Negara Bagian Florida pada hari Sabtu.
“Yang itu,” kata Mack beberapa menit sebelumnya, “sulit untuk diterima.”
Jika bukan karena pertandingan melawan lawan oposisi lainnya pada hari Selasa – Oke, Duketim paling berbakat di negara ini — Louisvilles 80-75 kekalahan lembur menjadi negara bagian Florida mungkin berlama-lama untuk sementara waktu. Bahkan dengan semakin dekatnya permainan Duke, itu masih bisa bertahan. Hal ini terjadi karena kerugian tersebut bergabung dengan tiga kerugian lainnya dalam kerugian yang banyak difitnah, yaitu bisa, akan, akan, bersamaan dengan kerugian lembur dari Marquette di bulan November, kekalahan dari Indiana di bulan Desember dan kekalahan perpanjangan waktu di Pittsburgh pada bulan Januari. Semuanya terasa seperti pertandingan yang Louisville berada dalam posisi bagus untuk dimenangkan.
Louisville naik 10 dengan 10 menit tersisa pada hari Sabtu. Dan, seperti yang berulang kali disebutkan Mack saat konferensi persnya, Cardinals masih memimpin dengan empat poin dengan waktu tersisa dua menit. Mereka menembakkan 48,1 persen dari lapangan dan menghasilkan 12 dari 28 lemparan tiga angka. Untuk sebagian besar permainan, mereka menjaga Seminoles dari kaca ofensif dan pengendali bola mereka keluar batas.
Semuanya hilang di menit-menit terakhir regulasi dan memasuki perpanjangan waktu. Skor kotaknya juga jelek. Louisville melakukan 23 turnover tertinggi musim ini (persentase turnover 30,3), menghasilkan 32 poin FSU.
“Dengan waktu pertandingan tersisa sekitar 1:40, saya pikir kami sudah menguasai pertandingan,” kata Mack. “Bukan berarti ini adalah persiapan untuk menang – kami masih harus melakukan apa yang kami lakukan untuk meraih kemenangan, namun kami tidak bisa. Angkat topi untuk mereka yang menyelesaikan pertandingan dan menguasai pertandingan.”
Pembelajaran pada hari Sabtu serupa dengan pembelajaran tujuh hari sebelumnya, saat kalah dari Carolina Utara. Melawan tim dengan susunan pemain yang lebih tinggi dan atletis, Louisville perlu menyebar dan fokus pada serangan untuk pertandingan penuh. Bukan hanya sebagian saja. Ada terlalu banyak penguasaan bola ketika umpan lembut menyebabkan pencurian dan lari dengan mudah — emembuat permainan khusus di bagian atas perimeter, meninggalkan bek Louisville di belakang saat istirahat cepat.
(Pelajaran ini akan sangat penting dalam Turnamen NCAA. Sebelum pertandingan hari Sabtu, Louisville diturunkan sebagai unggulan No. 4, menurut panitia seleksi turnamen. Para Kardinal diunggulkan di wilayah yang sama dengan Gonzagatim dengan ukuran dan atletis yang sebanding dengan FSU, Kentucky Dan Carolina Utara. Siapa yang tahu kalau Louisville akan dikirim ke sana, tapi itu menunjukkan betapa pentingnya kemajuannya melawan tim yang lebih besar. Akan ada lebih banyak tim seperti VDE yang mengantri.)
Perputaran bola secara langsung membuat Mack (dan sebagian besar pelatih) gila. The Cardinals melakukan terlalu banyak perjalanan di lapangan di mana mereka tampaknya tidak punya rencana. Sang manajer bermain terlalu dalam di lini pertahanan, menyadari bahwa akan ada peluang sulit di depan dan membuat keputusan yang buruk. Apa yang paling membuat Mack frustrasi adalah berapa banyak waktu yang dia dan stafnya habiskan untuk latihan: hard drive di jalur, berhenti dengan tenaga dan kekuatan dan dua kaki, dan itu adalah umpan yang bagus dan sulit untuk kembali ke perimeter.
Yang semakin jelas adalah Louisville perlu mendapatkan bantuan untuk point guard Christen Cunningham, dan dengan cepat. Cunningham mencatatkan waktu 43 menit di FSU, sebagian besar melawan tekanan lapangan penuh. Dia mempunyai turnover lima besar yang tidak seperti biasanya, namun dia tampaknya menjadi satu-satunya pengendali utama yang layak dalam daftar tersebut, yang menyebabkan penggunaan yang tinggi. Setelah Cardinals melintasi setengah lapangan, mereka menghabiskan banyak waktu untuk mengembalikan bola ke Cunningham untuk memulai serangan. Itu baik-baik saja untuk sebagian besar permainan karena Cunningham terbukti menjadi pencetak gol yang dinamis, namun tingkat keberhasilan dalam situasi tersebut menurun seiring berjalannya permainan.
Di sinilah Darius Perry yang percaya diri dapat membantu. Dia bermain dengan lebih banyak energi akhir-akhir ini dan bertahan dengan baik; langkah selanjutnya adalah menemukan kembali karisma ofensif dan kecerdikannya, sambil tetap solid dalam menguasai bola.
“Kami menaruh terlalu banyak di piring (Cunningham),” kata Mack.
Cunningham berdiri di sepanjang pagar tribun di Tucker Center dan menghela napas.
“Hal-hal yang sama yang kita banggakan telah mengalahkan kita,” katanya. Dia berbicara tentang rebound dan keamanan bola serta menjadi tim yang lebih tangguh. “Kekalahan yang sangat berat bagi kami.”
Sama seperti akhir pekan lalu, Louisville sedang mengerjakannya tutup lubang di dinding, seperti yang dikatakan penjaga Ryan McMahon, mulailah dari awal. Begitulah proses musim yang panjang. Mack mengatakan dia akan fokus pada upaya berkelanjutan untuk meningkatkan diri melawan tekanan lapangan penuh, dan Cardinals juga akan berusaha untuk bersikap terbuka, mengemudi di bawah kendali dan menangkap pemain bertahan dengan umpan dan tembakan palsu.
Pekerjaan itu akan menjadi pengingat akan apa yang mungkin terjadi di Negara Bagian Florida.
“Saya memberikan penghargaan kepada pemain kami: Mereka tidak menyerah. Saya sudah mengetahuinya,” kata Mack. Kami hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk datang ke sini dengan kemenangan.”
(Foto oleh: Melina Myers/USA Today)