Dia tidak menyadarinya pada saat itu, tetapi ketika Lamarr Kimble menjadi point guard sekolah menengah, dia sudah memiliki Louisville pendidikan. Penduduk asli Philadelphia ini bermain selama bertahun-tahun di program akar rumput Team Finals, bersama teman baiknya Malik Ellison, yang ayahnya adalah Pervis Ellison.
Ya, dia Pervis Ellison.
Sekarang, lima tahun setelah hari-harinya di akar rumput bersama Ellisons, Kimble siap bermain untuk sekolah yang sama di mana pelatih dan mentor lamanya menjadi bintang dan juara nasional. Kimble setinggi 6 kaki dan berat 180 pon, yang dikenal dengan “Fresh,” berkomitmen ke Louisville sebagai transfer pascasarjana pada hari Rabu dan mengumumkannya sehari kemudian.
Janji Kimble memberi Louisville pengalaman dan kepemimpinan yang sangat dibutuhkan di backcourt setelah kepergian guard tahun kelima Christen Cunningham dan Khwan Fore. Ayahnya, Lamarr Sr., mengatakan Louisville mengharapkan ada tempat terbuka untuk putranya. The Cardinals memiliki jumlah pemain maksimum (13) yang mendapat beasiswa, tetapi perhitungannya akan diketahui dalam beberapa minggu mendatang. Tiga pemain – Steven Enoch, VJ King dan Jordan Nwora – memasukkan nama mereka ke dalam draft pool NBA tetapi membuka kemungkinan untuk kembali ke sekolah. King juga berencana untuk lulus musim panas ini, yang akan memberinya opsi untuk pindah dan segera memenuhi syarat untuk bermain di program lain.
Adapun Kimble, dia menghabiskan empat tahun terakhir di Saint Joseph’s, di mana dia membantu memimpin elang ke putaran kedua Turnamen NCAA sebagai mahasiswa baru dan menjadi satu-satunya pemain dalam sejarah program yang diangkat menjadi kapten tim selama tiga tahun. Dia memiliki St. Joe’s memimpin dalam mencetak gol sebagai mahasiswa tingkat dua, dengan rata-rata 15,5 poin per game sebelum menderita cedera pertama dari tiga cedera yang membuatnya kehilangan poin sepanjang kariernya. Dia melewatkan tujuh pertandingan terakhir musim itu karena patah metatarsal kelima di kaki kirinya, kemudian kembali cedera kakinya saat masih junior dan melewatkan semua kecuali satu pertandingan setelah operasi kaki. Musim ini, setelah beralih dari point guard ke wide receiver, Kimble mengalami patah tulang di tangan kanannya dan melewatkan 10 pertandingan, meskipun ia kembali tepat waktu untuk menyelesaikan musim.
Kimble, yang rata-rata mencetak 15,6 poin, 3,6 rebound, dan 2,8 assist dalam 23 pertandingan tahun ini, memasukkan namanya ke dalam portal transfer NCAA setelah pemecatan yang mengejutkan dari pelatih lama Phil Martelli. Kimble, mantan bintang di SMA Neumann-Goretti di Philadelphia, ingin melihat peluang lain apa yang mungkin ada di luar sana. Louisville mengulurkan tangan, dan setelah Kimble dan ayahnya menanyakan informasi lebih lanjut tentang Chris Mack, mereka merasa nyaman menjadikan almamater Ellison, Fresh, sebagai tempat pendaratan untuk tahun terakhirnya di bola basket perguruan tinggi.
Kimble dijadwalkan mengunjungi kampus pada 28-29 April, pada 18 Mei di St. Louis. Joseph dan kembali ke Louisville tepat waktu untuk latihan musim panas.
“Itu benar-benar merupakan penentuan sekolah mana yang terbaik baginya, platform berikutnya, lompatan berikutnya baginya,” kata Lamarr Kimble Sr. “Karena St. Joe’s sedang dalam proses pembangunan kembali dan staf pelatih (sudah tiada), kami memasukkannya ke dalam portal, dan Louisville adalah salah satu sekolah yang sangat kami sukai.”
Mack memberi tahu Kimbles tentang Cunningham dan pengaruhnya terhadap Louisville dalam satu musim di sana. Cunningham menempati posisi ketiga di ACC dalam hal assist per game dan keempat dalam rasio assist-to-turnover, tetapi lebih dari segalanya, ia menjabat sebagai jenderal yang otak dan mantap di Louisville. Para pelatih berharap menemukan “point guard kuat untuk memimpin tim” seperti Cunningham, kata Kimble yang lebih tua. Dia akan berbagi posisi dengan mahasiswa baru David Johnson dan junior yang sedang naik daun Darius Perry, keduanya juga mampu bermain sebagai gelandang luar.
Seorang penulis Philadelphia Inquirer ditelepon Kimble “detak jantung setiap tim yang pernah dia mainkan.” Dia adalah penjaga seluruh negara bagian di Neumann-Goretti, di mana dia membantu timnya memenangkan gelar berturut-turut. Laporan pencarian 247Sports.com tentang Kimble sebagai rekrutan menyebutnya sebagai “seorang penjaga kecil yang tangguh”. Di St. Kimble dari Joe mahir melakukan pelanggaran dan mencetak gol, menghasilkan 49 persen dari lemparan dua angkanya musim ini. Seorang mantan St. Asisten Joe berkata bahwa Kimble adalah “Philly pintar, Philly tangguh.”
“Posisi alaminya adalah sebagai point guard,” kata Lamarr Sr. dikatakan. “Dia kuat. Dia bertekad. Dia memiliki kesadaran dan visi pengadilan yang baik.” Namun ayahnya menambahkan bahwa Kimble juga belajar banyak tentang dirinya sebagai penjaga gawang musim ini dalam perannya yang berubah, yang karena kebutuhan St. Joe berubah setelah penjaga pencetak gol terbanyak Shavar Newkirk lulus.
“Tahun-tahun awalnya dia adalah seorang penolong,” kata Lamarr Sr. dikatakan. Kimble rata-rata mencetak 4,5 assist tertinggi di tim sebagai mahasiswa tahun kedua dan memiliki tingkat assist per 40 menit tertinggi di tim sebagai mahasiswa baru. “Dia menjalankan pertunjukan dan mendapatkan poin orang lain. Tahun ini, ketika dia tidak menguasai bola, dia belajar lebih banyak tentang mencetak gol dan cara melepaskan bola.”
Bagi ayah Kimble, alur cerita ini dimulai “di masa lalu” ketika dia menjadi asisten pelatih di tim akar rumput putranya. Suatu musim panas, tim Ellison dan Kimble sedang bermain di suatu tempat di Selatan – Kimble tidak dapat mengingat di mana – dan Ellison yang lebih tua, yang dijuluki “Never Nervous Pervis” selama hari-harinya bermain, membawa mereka melewati Louisville.
Mereka berhenti di sebuah restoran dengan memorabilia Cardinals, termasuk foto Pervis, yang merupakan All-American, pemain paling menonjol di Final Four 1986 dan pemain pertama dalam sejarah program yang menduduki peringkat 1 secara keseluruhan. 1 di Draf NBA. Louisville mengambil nomor Ellison. 42 jersey pensiun tak lama setelah karir kuliahnya berakhir, dan dia masih satu-satunya Kardinal dalam sejarah program untuk mengumpulkan lebih dari 2.000 poin dan 1.000 rebound. 2.143 poinnya berada di urutan ketiga dalam sejarah program.
Perjalanan itu meninggalkan kesan mendalam pada keluarga Kimble, dan sekarang mereka kembali ke Louisville.
“Saya rasa bisa dibilang,” kata Kimble, “bahwa hal itu berhasil.”
(Foto: Derik Hamilton/USA Today Sports)