Kyle Jakobe jarang menggunakan media sosial, tetapi pelatih pribadinya memeriksa akun Twitter-nya suatu hari di awal tahun lalu dan melihat catatan dari seorang pelari dari Southern Miss.
“Dia ingin tahu apakah saya bisa menghubungkannya dengan Ray Rice,” kata Jakobe.
Jakobe berkata tidak mungkin. Bahkan ketika pelari muda itu mengirimkan catatan tindak lanjut sebulan kemudian, untuk melihat lagi apakah dia dapat berbicara dengan idolanya yang telah jatuh.
“Saya masih belum mempertimbangkannya,” kata Jakobe. “Ray masih melalui banyak hal.”
Di situlah cerita ini akan berakhir, jika bukan karena Jakobe yang duduk berbulan-bulan kemudian di sebuah bar di San Diego menonton Minggu 1 musim reguler 2016.
“Pria kecil yang belum direkrut dari perampok mematahkan lari 75 yard untuk mendapatkan touchdown, ”kata Jakobe. “Mereka menyebut namanya dan saya membeku…
“Saya melihat layar ponsel saya, gulir ke belakang dan ya, Jalen Richard. Saya tidak percaya.”
Jakobe segera mengirimkan Beras:
“Saya bertanya apakah dia bersedia berbicara dengan anak muda yang lamban dan mungkin membimbingnya.”
***
Pertama kali Richard berbicara dengan Rice di telepon, dia masih shock. Dia sebenarnya tidak mengharapkan yang pertama gagak pelatih berlari untuk menyusunnya – pesan pertama itu hanyalah sebuah tembakan dalam kegelapan.
“Mendapatkan nomor telepon Ray dan melakukan panggilan itu sungguh gila,” kata Richard. “Saya selalu menjadi penggemar berat Ray dan cara dia menguasai bola. Saya biasa menonton cuplikannya sepanjang waktu ketika saya masih kuliah.”
Siapa yang lebih baik untuk ditonton selain berlari kembali setinggi 5 kaki 8 kaki dan berat 208 pon?
Rice memenangkan Super Bowl dan mengikuti Pro Bowl tiga kali, tapi sepertinya dia juga mencari Richard.
Karir Rice berakhir ketika dia tertangkap dalam video sedang memukul wajah tunangannya di lift kasino Atlantic City pada 15 Februari 2014. Dia diskors tanpa batas waktu dari NFL dan kemudian memenangkan bandingnya dan diterima kembali, namun tidak ada yang bisa memaksa tim untuk menandatangani, seperti kata-kata Rice kepada ESPN, “tokoh poster” kekerasan dalam rumah tangga.
Rice sekarang menikah dengan Janay dan menjadi sukarelawan di Sekolah Menengah New Rochelle (NY) dengan tim sepak bola lamanya. Dia menolak untuk diajak bicara Atletiktetapi baik Jakobe dan Richard mengatakan dia telah menemukan kedamaian dan menikmati kesempatan kembali ke NFL yang telah diberikan Richard kepadanya.
“Ray berada dalam kondisi yang lebih baik dalam hal situasinya dan meminta Kyle untuk memberikan nomor teleponnya kepada saya,” kata Richard. “Salah satu hal pertama yang dia katakan kepadaku adalah, ‘Wah, kamu benar-benar berlari seperti saya!’”
Richard hampir jatuh ke lantai ketika mendengar ini.
“Dan Ray ada di telinga saya sepanjang musim lalu, mengawasi saya dan memberi saya wawasan tentang permainan ini dan bagaimana cara kembali,” kata Richard. “Ray sangat membantuku dengan mengatakan ‘Aku melihatnya, aku melihatnya…'”
Itu tidak berubah minggu ini, dengan Richard’s Raiders menjamu tim lama Rice, Ravens, pada hari Minggu.
Rice dan Jakobe sama-sama memberi semangat pada Richard. Richard berada di urutan kedua dalam tim dalam kombinasi berlari dan menerima yard, dengan 172 untuk mulai berlari kembali dari 179 milik Marshawn Lynch, meskipun Richard memiliki kurang dari setengah sentuhan yang dimiliki Lynch (20 hingga 48).
“Saya ulangi padanya untuk tidak frustrasi,” kata Jakobe. “Hal-hal baik terjadi pada orang-orang yang bekerja keras dan memiliki banyak bakat. Ini bukan ilmu roket.
“Orang yang bermain akan mendapatkan bolanya.”
Terutama pria yang berlari seperti Ray Rice.
“Ray sangat senang melihatnya bermain, dan menyukai peran yang dia miliki,” kata Jakobe. “Ray dan Jalen menjadi sangat dekat.”
***
Peran Jakobe dalam hal ini tidak berakhir sebagai perantara saja.
“Pada akhir tahun rookie saya, saya memberi tahu Ray bahwa saya membutuhkan seorang pelatih dan dia mengarahkan saya kembali ke arah Kyle,” kata Richard. “Kyle mengubah seluruh aspek saya, seluruh tubuh saya, seluruh cara berpikir saya di luar musim ini. Saya hanya berusaha menjadi lebih baik setiap hari dan dia membantu saya berada di jalur yang benar.”
Jakobe sebenarnya sudah berhenti melatih atlet profesional, dan hanya ikatan yang dibentuk oleh mantan kliennya, Rice, dan Richard yang membuatnya berubah pikiran.
“Aku bosan dengan apa yang terjadi pada Ray,” kata Jakobe. “Saya dulu berlatih seperti 30 atlet profesional dan kemudian saya kembali bekerja dengan atlet muda…
“Ray dan aku adalah teman baik. Sangat sulit melihat seseorang yang dekat dengan Anda dimakamkan di seluruh dunia.”
Semakin Jakobe mengenal Richard, semakin dia melihat kemiripan antara dirinya dan Rice.
“Di lapangan mereka sama-sama jenius,” kata Jakobe. “Mereka sebenarnya khawatir tentang bagaimana menggunakan tubuh mereka dan bagian tubuh mana yang akan mereka serang.”
Richard mengatakan dia dan Rice berbicara tentang tidak hanya bereaksi terhadap apa yang dilakukan pertahanan saat berlari, tapi juga “menciptakan.”
“Itu bagian dari sifat eksplosif seperti Ray,” kata Richard.
Jakobe juga terkejut dengan betapa miripnya kedua pemain belakang lapangan itu.
“Keduanya memiliki keinginan yang sama untuk membuat perbedaan,” kata Jakobe. “Ray berbuat banyak untuk masyarakat dan selalu menjenguk anak-anak di rumah sakit, tanpa membawa kamera…
“Semua hal itu akan hilang dalam transisi jika Anda melakukan kesalahan.”
Jakobe berlatih dengan Richard di Baltimore dan San Diego pada offseason ini, dan mereka mengunjungi rumah sakit anak-anak selama istirahat di San Diego.
“Dia ingin meninggalkan warisan, seperti yang diinginkan Ray, dan membuat orang ingat bahwa mereka lebih dari sekadar pemain sepak bola,” kata Jakobe.
Tentu saja, semua orang mengingat Rice lebih dari sekadar pemain sepak bola.
“Saya membuat keputusan terburuk dalam hidup saya yang harus saya bayar dalam waktu yang lama,” kata Rice kepada ESPN pada bulan April. “Tetapi satu hal yang tidak saya lakukan adalah mencoba untuk hidup dalam keputusan itu. Saya mencoba mempelajarinya sekarang, dan memastikan bahwa para dewasa muda dan remaja putra ini, Anda tahu, tidak pernah menempatkan diri mereka pada posisi itu.”
Richard kini mengemban misi yang sama seperti yang pernah dimiliki Rice, untuk dikenang sebagai pelari hebat dan sebagai seseorang yang memberikan pengaruh di luar lapangan. Dia berencana melakukan banyak hal untuk kampung halamannya yang penuh kejahatan di Alexandria, La., dan terus-menerus berbicara dengan Lynch tentang semua hal yang dia lakukan untuk kampung halamannya di Oakland.
“Dia benar-benar melakukan sesuatu yang berarti dengan kesuksesan sepak bolanya,” kata Richard tentang Lynch. “Saya mencoba mempelajari caranya, karena itulah yang ingin saya lakukan.”
***
Bagian pertama dari rencana itu adalah kesuksesan, tentu saja, dan Richard telah bekerja keras bersama Jakobe untuk mendapatkan lebih banyak dari itu musim ini, tiga jam sehari, lima hari seminggu untuk sesi yang berdurasi dua setengah bulan.
Jakobe membuat Richard berhenti makan gorengan dan makanan manis.
“Aku butuh gummy bear-ku,” kata Richard sambil tersenyum. “Saya masih mendapat cheat day sesekali.”
Dari sesi latihan pertama mereka bersama, Jakobe dapat melihat ledakan alami Richard dan membuat program yang meniru keterampilan yang dia perlukan dalam pertandingan sepak bola. Richard mengangkat beban, melakukan latihan kecepatan, berenang di kolam dan kemudian menyelesaikannya dengan latihan kelincahan dan fleksibilitas.
“Dia membunuhku,” kata Richard. Itu adalah latihan sirkuit, tetapi tanpa istirahat di antara repetisinya.
Bukan berarti Richard pernah meninggalkan gym ketika dia punya kesempatan.
“Saya mampir ke gym pada jam 11 pada Sabtu malam,” kata Jakobe, “dan ada Jalen yang menyambungkan TV sehingga dia dapat menonton video YouTube (Marshall) Faulk, Emmitt (Smith) dan Ray.
“Dia seperti anak kecil yang memperhatikan idolanya dan meniru mereka, mencoba mencuri gerakan atau mengikuti sesuatu yang mereka lakukan.
“Anda tidak mendapatkan banyak pemain seperti itu di liga ini. Dan seringkali, hal yang Anda lakukan menjadi istimewa.”
—Dilaporkan dari Alameda
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)
