Tidak ada alasan mengapa Avalanche secara tak terduga menawarkan dan kemudian mengontrak Logan O’Connor dengan kontrak dua tahun yang benar-benar mengejutkan Cary Eades.
Pertama kali mereka bertemu adalah pada tahun 2013 ketika O’Connor datang ke kamp uji coba Sioux Falls Stampede USHL yang diadakan di Minneapolis. Eades, mantan asisten Universitas North Dakota, mengenal ayah O’Connor sejak dia mencoba merekrutnya pada tahun 1980an.
“Saya pikir dia adalah pemain yang tinggal satu tahun lagi,” kata Eades Atletik. “Kemudian dia melompat ke kami dan kami pikir dia bisa bermain tahun itu dan masuk sembilan besar. Kami meyakinkan ayahnya untuk mengirimnya ke Sioux Falls.”
Sejak saat itu lima tahun yang lalu, O’Connor berusaha keras untuk menjadi pemenang surat selama tiga tahun di Universitas Denver, dan ditetapkan untuk memimpin Pionir sebagai senior pada tahun 2018-19. Dia telah membangun reputasi sebagai skater yang cepat dan berbakat secara teknis yang secara serius meningkatkan kemampuannya sebagai penyerang dua arah setiap musim.
Semua aset itulah yang membuat Avs diperhatikan. Tidak ada salahnya juga jika O’Connor bermain di kota yang sama. Colorado mengundang agen bebas perguruan tinggi yang belum direkrut ke kamp pengembangan tim pada akhir Juni. O’Connor adalah salah satu bintang di kamp. Dia mencetak hattrick dalam permainan prospek 3 lawan 3 dan hattrick lainnya dalam adu penalti di hari terakhir.
Pengalaman tersebut membuat O’Connor merasa bahwa setidaknya satu franchise NHL akan mengikuti tahun terakhirnya.
Satu tim tidak mau menunggu selama itu. O’Connor menerima pesan teks dari penasihatnya Kamis lalu yang mengatakan bahwa Avalanche ingin menawarinya kontrak entry-level. Dia kemudian menelepon penasihatnya, manajer umum Colorado Joe Sakic dan seluruh petinggi tim untuk mendiskusikan masa depannya.
Dari sana, O’Connor berkonsultasi dengan beberapa orang lagi. Dia berbicara dengan keluarganya dan kemudian meminta nasihat dari pelatih Pioneers David Carle, asisten Tavis MacMillan dan mantan pelatih Jim Montgomery, yang dipekerjakan oleh Stars pada awal Mei.
O’Connor memiliki semua informasi yang dia butuhkan. Itu hanya sebuah pilihan. Apakah seorang pemain yang pernah dianggap terlalu kecil melakukan lompatan terbesar dalam hidupnya? Atau apakah dia kembali kuliah untuk satu musim terakhir?
“Semua orang mendukung. Terutama David Carle, Tavis McMillan dan Monty,” kata O’Connor kepada The Athletic. “Itu membuat prosesnya sedikit lebih mudah.”
Apa yang diketahui kebanyakan orang tentang O’Connor adalah apa yang diberitahukan Google kepada mereka. Dia berasal dari Calgary dan ayahnya membintangi Universitas Michigan dalam perjalanan untuk menjadi draft pick putaran ketiga Setan pada tahun 1985.
Kisah O’Connor begini. Saat berusia 13 tahun, dia berdiri dengan tinggi 5 kaki dan berat 105 pon saat bermain melawan anak laki-laki yang tingginya satu kaki yang juga beratnya melebihi 100 pon.
Menjadi “orang kecil” membantu O’Connor dalam beberapa hal. Hal ini memotivasinya untuk membungkam para pengkritiknya.
“Dalam jangka panjang, saya berterima kasih kepada orang-orang yang meragukan saya. Ini membantu saya membuktikan bahwa orang-orang salah,” kata O’Connor, yang kini memiliki tinggi 6 kaki 1 inci dan berat 179 pon. “Ketika saya masih muda, orang berkata, ‘Kamu terlalu kecil.’ Sekarang hal itu telah berubah. Itu adalah pukulan besar bagi saya. Sekarang berbeda.”
O’Connor juga menggunakan ukuran tubuhnya, atau kekurangannya, untuk mendekati permainan dengan perspektif alternatif.
Pemain yang lebih besar dapat melemparkan tubuhnya dan lolos dari hal-hal tertentu. Pemain yang lebih kecil harus unggul di berbagai bidang seperti pertahanan, penanganan puck, dan skating untuk membuktikan diri kepada pelatih dan perekrut.
Eades mengatakan skating O’Connor selalu “terbaik” dan itulah yang membuatnya tertarik. Apa yang membuatnya bertahan adalah kemampuannya untuk secara konsisten melakukan servis dalam peran penutupan dengan membuat frustasi penyerang top tim lawan.
“Ini kembali ke skating. Dia memiliki langkah yang kuat dan dia bisa menggunakan langkah itu secara ofensif untuk mencapai gawang,” kata Eades. “Dia juga bisa menangkap orang yang bertahan dari belakang. Dia punya selera hoki yang sangat bagus dan tahu cara mencapai ruang terbuka serta tahu cara menutup pemain.”
Produksi ofensif O’Connor meningkat saat berada di USHL.
Dia meningkat dari 10 poin dalam 59 pertandingan menjadi 16 gol dan 36 poin dalam 58 pertandingan. Tanda pertumbuhan lainnya di tahun keduanya adalah apa yang dia lakukan di postseason untuk Stampede. O’Connor mencetak enam gol dan 10 poin selama 12 pertandingan untuk membantu Sioux Falls memenangkan kejuaraan liga, Piala Clark.
“Tahun itu saya menemukan alur dan posisi saya sebagai penyerang dua arah yang kuat yang menemukan peluang untuk menciptakan pergantian pemain bertahan,” katanya. “Itu adalah saat ketika permainan saya meningkat dan waktu saya di titik penalti juga. Saya mendapatkan momentum dari hal itu dan akhirnya mengubah permainan saya dan membantu saya menjadi pemain seperti sekarang ini, dengan gaya bermain saya.”
Penampilan O’Connor membuat Montgomery and the Pioneers terlihat pintar karena merekrutnya di awal proses.
Dia berkomitmen ke Denver pada awal musim pertamanya di Sioux Falls. O’Connor mengatakan ini adalah kesempatan besar untuk bertemu Montgomery. Keduanya pertama kali bertemu setelah pertandingan USHL pertamanya. Mereka tidak banyak bicara, namun pertukaran itu meninggalkan bekas.
“Sejujurnya, (Denver) punya paket lengkap,” ujarnya. “Akademi adalah hal besar bagi saya. Dekat dengan rumah bukanlah masalah besar, tapi mirip dengan Calgary. Keduanya adalah kota dengan ukuran yang sama, tetapi cuaca di Denver jauh lebih bagus, tetapi terdapat banyak karakteristik yang serupa. Dan ada peluang setelah kuliah bersama Monty, Tavis dan David untuk berkembang sebagai pemain.
“Mereka adalah staf pelatih luar biasa yang pandai mengembangkan orang dan pemain. Itu sangat membuatku penasaran.”
O’Connor telah berkembang dalam perannya bersama Pionir. Dia mencetak empat poin dalam 23 pertandingan sebagai mahasiswa baru sebelum mengumpulkan 18 poin dalam 44 pertandingan sebagai mahasiswa tahun kedua saat dia membantu Denver merebut gelar nasional kedelapannya.
Sebagai junior, ia mencetak 21 poin dalam 41 pertandingan.
Carle mengatakan O’Connor benar-benar menonjol sebagai “pembunuh penalti hebat” yang menggunakan keterampilan antisipasinya tanpa puck untuk membuat perbedaan. Dia juga melihat peningkatan dalam cara O’Connor mempertahankan penguasaan bola.
“Dia bukan pemain ofensif yang mencolok,” kata Carle. “Dia tahu itu dan dia tahu siapa dirinya. Ini adalah salah satu kekuatannya untuk melaju dengan kecepatan dan tekanan puck.”
O’Connor hanyalah satu dari tiga senior yang kembali dari tim tahun lalu. Pengalaman dan kepemimpinannya adalah alasan dia mendapat nilai “C” di musim panas.
Itu juga yang membuat beberapa hari terakhir menjadi sulit.
“Logan adalah seorang pionir yang hidup,” kata Carle. Berada di Denver sangat berarti baginya dan itu adalah bagian tersulit baginya.
Carle mengatakan tim sedih melihat dia pergi, tapi mereka senang dia mendapat kesempatan bermain secara profesional.
Pelatih tahun pertama, yang menjadi asisten selama lebih dari empat musim, mengatakan O’Connor melakukan semua yang diperintahkan kepadanya. Dan O’Connor berada di jalur yang tepat untuk lulus lebih awal dan masih bisa mendapatkan gelarnya saat bermain di sistem Avs musim depan.
O’Connor mengatakan dia menghubungi rekan satu timnya untuk memberi tahu mereka berita tersebut dan terpesona oleh dukungan mereka.
“Saya mendapat pesan teks dari setiap pemain di tim yang mengatakan mereka bangga pada saya dan tidak sabar untuk menonton saya,” katanya. “Setiap pria mengulurkan tangan. Saya khawatir saya telah mengecewakan mereka. Dukungan yang saya dapatkan sungguh luar biasa.”
Carle mengatakan tim akan bergerak “cukup cepat” dan akan mengumumkan pada hari Selasa apa yang akan mereka lakukan sehubungan dengan pencarian kapten baru. Senior Jarid Lukosevicius dan Colin Staub ditunjuk sebagai kapten pengganti awal musim panas ini.
Denver juga sedang mencari tempat daftar O’Connor. Carle mengatakan mereka mulai berbicara dengan beberapa pemain berkomitmen mereka untuk datang setahun lebih awal.
Sedangkan untuk O’Connor, kemungkinan besar akan memulai musim depan di ECHL atau AHL.
Avalanche memiliki delapan pemain dalam sistem mereka yang bisa bermain sebagai center, tetapi beberapa dari mereka, seperti pemain putaran pertama tahun 2018 Martin Kaut, akan pindah ke sayap kanan.
O’Connor mengatakan tampaknya “sangat tidak nyata” untuk berpikir dia menandatangani kontrak profesional mengingat di mana dia berada enam tahun lalu. Itu cukup membuat ibunya menangis, katanya. Adapun anggota keluarganya yang lain, mereka juga cukup bersemangat. O’Connor mengatakan dia tumbuh besar dengan menonton Longsor di televisi dan ingat melihat Peter Forsberg, Patrick Roy dan Sakic.
Dia adalah penggemar Calgary Flames saat kecil, tetapi Sakic adalah pemain favorit adik laki-lakinya. O’Connor berkata sambil tertawa bahwa dia tidak mengungkapkan informasi itu kepada bos barunya.
“Itu merupakan mimpi yang tidak masuk akal di masa lalu, namun kini menjadi semakin realistis,” katanya tentang penandatanganan kontrak dengan Avs. “Butuh sedikit waktu untuk mencernanya karena saya menantikan momen-momen ini dan sekarang ini adalah kenyataan. Itu semua spesial untuk diriku sendiri, keluargaku, dan teman-temanku.”
(Foto atas Logan O’Connor, kiri, menghadap Notre Dame:
Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)