Hari pembukaan telah tiba! Diamondbacks akan memulai musim mereka pada hari Kamis melawan Colorado Rockies, pertandingan ulang yang bagus dari pertarungan Wild Card mereka dari Oktober lalu. Ini hanya satu pertandingan, tetapi pertandingan itu bisa menjadi pembeda antara lolos ke playoff dan melewatkan postseason.
Diamondbacks merayakan 20 tahun keberadaannya tahun ini – meskipun ini adalah musim ke-21 mereka – dan hanya lolos ke babak playoff satu kali dalam dua musim berturut-turut. Ketika mereka ingin melakukannya lagi, berikut lima hal yang perlu dilakukan untuk mencapai tujuan tersebut.
1. Rotasi harus mengulang kinerja tahun 2017, dan tetap sehat. Bahkan dengan hilangnya Shelby Miller karena operasi Tommy John, Diamondbacks memiliki salah satu rotasi yang lebih tahan lama dalam bisbol tahun lalu. Mereka juga memiliki salah satu yang terbaik, mencatatkan ERA terbaik ketiga dari semua lineup awal dalam bisbol. Jika setiap pelempar mengulangi kinerja itu, mereka akan baik-baik saja.
Namun tidak satu pun dari lima pemain awal mereka yang terlihat seperti jaminan tulis dengan tinta. Zack Greinke mungkin merupakan pilihan yang paling pasti, namun pada usia 34 tahun, dia berada pada usia di mana para pengamat mencari tanda-tanda penurunan. Robbie Ray menikmati kampanye terobosannya, namun ia berhasil lolos dengan jumlah jalan kaki yang tinggi dan banyak kontak keras. Patrick Corbin tampak seperti dirinya di tahun 2013, tetapi hanya untuk paruh kedua musim ini. Zack Godley dan Taijuan Walker keduanya memiliki tahun-tahun yang kuat, namun melakukannya untuk pertama kalinya dalam karier mereka.
Dan setidaknya sampai Miller kembali di musim panas, Diamondbacks tidak memiliki solusi yang jelas jika salah satu starter mereka cedera. Mungkin orang-orang seperti Matt Koch, Taylor Clarke, atau Albert Suárez akan terkejut jika ditanya, tetapi akan sulit untuk menaruh kepercayaan besar pada salah satu dari mereka pada saat ini dalam karier mereka.
2. Diamondbacks harus memukul pemain kidal. Mungkin hal terbaik yang dapat dilakukan tim mana pun untuk mengatasi kelemahan melawan pelempar kidal adalah dengan mengakuisisi JD Martinez, dan hal itu membawa Diamondbacks ke tempat playoff tahun lalu. Martinez sudah tiada — digantikan oleh Steven Souza Jr., yang mungkin absen selama sebulan karena cedera dada — dan Diamondbacks sekali lagi tampak tidak seimbang saat menghadapi petinju kidal.
Paul Goldschmidt dan AJ Pollock menyukai orang kidal. Nick Ahmed secara historis tampil baik melawan mereka, dan pemain pengganti Ketel Marte menunjukkan beberapa kemampuan melawan mereka musim lalu. Tapi Jake Lamb telah berjuang keras melawan mereka sejauh ini, David Peralta juga memiliki sedikit kerentanan peleton. Pemukul tangan kanan tim lainnya — Chris Owings, Jeff Mathis, John Ryan Murphy, Deven Marrero — belum menunjukkan keterampilan ofensif untuk menjadi ancaman yang dapat diandalkan.
3. Punggung banteng harus tetap kuat. Mungkin tidak adil untuk meminta Archie Bradley mengulangi performa tahun 2017 yang benar-benar merupakan performa bantuan terbaik dalam sejarah tim, setidaknya dalam hal ERA. Namun wajar jika mengharapkan pemain berusia 25 tahun itu kembali menjadi stopper ala Andrew Miller. Dua pemain kidal lainnya yang akan menangani babak akhir bersamanya itulah yang lebih menjadi pertanyaan.
Ketika sehat, Brad Boxberger yang baru diurapi telah menjadi pereda yang sangat baik, meskipun ia beberapa tahun tersingkir dari tahun paling dominannya di bullpen. Dia juga beberapa musim dihapus dari terakhir kali dia sehat sepanjang tahun. Dia harus tetap berada di lapangan. Pelempar lainnya, Yoshihisa Hirano, didatangkan dari Jepang dengan harga $6 juta selama dua tahun berikutnya. Pemain berusia 34 tahun ini menjadi pemain dominan di Nippon Professional Baseball tetapi belum pernah menghadapi kompetisi liga utama. Seberapa sehat Boxberger dan bagaimana Hirano menyesuaikan diri akan menentukan seberapa mudah Diamondbacks menutup babak akhir.
4. Setelah sehat, Souza perlu menunjukkan bahwa musim 2017 adalah masa normal yang baru. Butuh beberapa saat bagi Souza untuk mencapai potensi yang dilihat oleh evaluator dalam dirinya. Baru pada tahun lalu, musim ketiganya di liga utama, dia mulai melakukannya. Souza mencatatkan performa yang 20 persen lebih baik dari rata-rata bila disesuaikan dengan faktor taman dan liga, dan dia memberikan dampak positif di lapangan kanan. Secara keseluruhan, Baseball-Reference menilai dia bernilai 4,2 kemenangan lebih banyak daripada pemain pengganti.
Sulit untuk mengatakan bagaimana cedera dada Souza dapat memengaruhi permainannya setelah dia kembali, tetapi Diamondbacks membutuhkan versi Souza begitu dia tersedia. Jika empat tempat teratas dalam urutannya adalah Peralta, Pollock, Goldschmidt dan Lamb, maka Souza memberikan tenaga 30 homer yang sangat dibutuhkan di lima lubang. Diamondbacks mengandalkan bek yang kuat untuk menggantikannya saat dia absen, tetapi mereka berharap memiliki pemain yang lengkap di lapangan kanan setelah Souza kembali.
5. Diamondbacks harus tampil baik melawan musuh divisi mereka. Secara teori, Liga Nasional Barat akan lebih ketat tahun ini. The Rockies mungkin telah berkembang dan mengucurkan uang ke bullpen mereka. Dodgers masih sedalam sebelumnya, dan Giants berusaha keras untuk bersaing. Bahkan Padres membuat gebrakan, mengontrak baseman pertama Eric Hosmer dengan kesepakatan yang panjang dan mahal. Sulit untuk mengatakan tim NL West mana pun yang mengambil langkah mundur.
Ini tidak selalu berarti bahwa segala sesuatunya akan berakhir seperti itu. The Rockies secara tidak terduga tampil bagus tahun lalu, dan mungkin tidak mendapatkan penampilan yang sama dari beberapa pemain muda mereka. The Giants sudah mengalahkan Madison Bumgarner dan Jeff Samardzija karena cedera dan berharap kebangkitan dari Evan Longoria dan Andrew McCutchen. The Dodgers… yah, mereka akan tetap bagus apapun yang terjadi.
Mungkin melemahkan divisi dan memberi Diamondbacks jalur yang lebih mudah ke postseason, tetapi Arizona harus bermain keras melawan NL West untuk finis di puncak perlombaan Wild Card yang tampaknya ramai.
(Foto teratas: Matt Kartozian-USA TODAY Sports)