Dari sekian banyak alur cerita menarik yang akan dibawa oleh Earthquakes ke musim 2018, ada satu cerita yang sangat sederhana yang paling menonjol: ketika Quakes meraih tempat terakhir playoff Wilayah Barat pada hari terakhir musim tersebut untuk mendapatkan tempat pasca-musim pertama mereka sejak 2012, apakah itu sekadar pencarian? sebuah keberuntungan? Atau apakah itu pertanda sebuah franchise siap untuk melepaskan diri dari keadaan biasa-biasa saja dalam jangka waktu yang lama?
Banyak dari bagaimana kampanye tahun 2017 berjalan tampaknya berhasil melawan Quakes yang mencapai babak playoff – pergantian pelatih di pertengahan musim dan perbedaan gol yang sangat buruk menjadi dua kendala utama. Namun mereka berusaha bangkit dan meskipun babak playoff mereka berjalan buruk, kalah 5-0 di tangan Vancouver Whitecaps, ada rasa optimisme baru menjelang tahun 2018.
Optimisme tersebut mungkin beralasan mengingat sifat tegas dan luas dari perubahan yang dilembagakan oleh front office Quakes, mulai dari fokus baru mereka dalam merekrut talenta muda lokal untuk masa depan hingga kesediaan mereka untuk mengeluarkan banyak uang untuk memperkuat daftar pemain di masa depan. memperbaiki masa kini. Namun pertanyaan juga masih ada.
Saat Quakes bersiap menjadi tuan rumah franchise tahun kedua Minnesota United FC di Avaya Stadium pada hari Sabtu pukul 19:30, berikut adalah lima alur cerita Quakes teratas kami untuk tahun 2018:
1. Mikael Stahre diambil alih sebagai manajer
Di awal offseason, Quakes tampaknya menunjukkan dengan cukup kuat bahwa Chris Leitch akan tetap sebagai pelatih kepala, peran yang dia warisi pada akhir Juni setelah pemecatan Dominic Kinnear. Namun pada 24 November, hampir sebulan setelah pertandingan playoff akhir musim, Quakes mengumumkan perekrutan mantan manajer BK Häcken Mikael Stahre. Leitch kembali ke peran sebelumnya sebagai direktur teknis.
Stahre, seorang manajer veteran liga Swedia yang juga pernah bertugas di Yunani dan Tiongkok, memiliki reputasi sebagai spesialis pertahanan, tetapi Quakes akan memiliki daya tembak yang lebih ofensif di lini depan dibandingkan musim-musim terakhir. Akan menarik untuk melihat bagaimana para pemain itu akan dimanfaatkan di luar gerbang.
2. Pengejaran Wondolowski terhadap rekor skor MLS sepanjang masa
Meminjam ungkapan Mark Twain, rumor kematian Chris Wondolowski terlalu dilebih-lebihkan. Terlepas dari beberapa spekulasi di luar musim bahwa kapten Quakes berusia 35 tahun itu mungkin akan dikurangi perannya di tengah semua pergantian pemain, tampaknya semua sistem berjalan baik untuk Wondo.
Wondolowski saat ini memiliki 134 gol dalam karirnya di MLS, hanya tertinggal 11 gol dari rekor sepanjang masa yang dibuat oleh Landon Donovan, yang baru-baru ini pensiun untuk kedua kalinya bersama Club León di Liga MX. Sejak musim penuh pertamanya di San Jose pada tahun 2010, Wondolowski tidak pernah mencetak kurang dari 11 gol dalam satu musim dan rata-rata mencetak hampir 16 gol per musim. Dia mencetak 13 gol musim lalu.
Jalan menuju rekor tersebut akan sedikit lebih berangin tahun ini, dengan persaingan ekstra untuk mencetak gol di lini depan setelah penambahan Magnus Eriksson, dan perkiraan peningkatan produksi dari Danny Hoesen dan Valeri “Vako” Qazaishvili. Stahre mengindikasikan Wondolowski akan terus menjalani menit-menit berat untuk klub, sehingga peluangnya akan tetap ada.
Terlepas dari bagaimana performa tim sepanjang musim, pencarian Wondo akan sejarah MLS akan menjadi alasan untuk menyimaknya.
3. Lini belakang yang dibuat ulang, diisi ulang dan sehat
Pertahanan, secara halus, menjadi titik masalah bagi Quakes tahun lalu, dibuktikan dengan selisih gol minus-21. Cedera, nasib buruk, dan kurangnya kedalaman merupakan faktor penyebabnya. Tim mulai mengatasi masalah ini di offseason.
Sebagai permulaan, tampaknya tim, bukan hanya pertahanan, memasuki musim dengan kondisi kesehatan yang cukup baik. Harold Cummings, yang direkrut musim lalu untuk memperkuat lini belakang, telah kembali dan siap bermain setelah patah kakinya bahkan sebelum musim lalu dimulai. Yeferson Quintana, pemain berusia 21 tahun setinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 196 pon, dipinjamkan dari Peñarol Uruguay untuk memanfaatkan ukuran dan kekuatannya. Kehadiran Quintana akan membantu mengkompensasi hilangnya pendukung klub Victor Bernárdez, yang kontraknya belum diambil pada 2018.
Posisi full back masih terlihat terbilang kurus. Nick Lima ditempatkan di bek kanan dan Shea Salinas ditempatkan di posisi bek kiri, sementara Joel Qwiberg, pemain baru dari klub divisi dua Swedia (sekarang pertama) IF Brommapojkarna, belajar dari bangku cadangan dan klub. sedang mengerjakan seleksi SuperDraft putaran pertama Paul Marie.
Saat ini, segala sesuatunya tampaknya telah membaik di lini belakang, tetapi situasinya pasti akan menjadi salah satu hal yang perlu diperhatikan seiring dengan dimulainya musim.
4. Bisakah Andrew Tarbell menemukan konsistensi di tahun keduanya sebagai starter?
Seperti yang diketahui oleh para penggemar Quakes, keluarnya mantan penjaga gawang dan produk lokal David Bingham dari klub adalah hal yang sulit dengan hasil akhir yang membuat Bingham bergabung dengan rival beratnya, Los Angeles Galaxy. Sebelumnya, Bingham dicadangkan pada bulan Agustus untuk mendukung pilihan putaran pertama MLS SuperDraft 2016 Andrew Tarbell.
Tarbell menampilkan penampilan yang menarik dalam kekalahan adu penalti semifinal Piala AS Terbuka 9 Agustus dari Sporting Kansas City, membuat 11 penyelamatan. Dia memulai musim reguler pertamanya pada pertandingan 13 Agustus di Houston dan itu adalah perjalanan roller coaster dari sana. Antara kemenangan 3-0 di Los Angeles, kemenangan 1-0 di kandang Houston dan penampilan heroik dalam hasil imbang 1-1 yang menyelamatkan musim di Vancouver adalah sejumlah hal buruk, termasuk tiga kekalahan 4-0.
Pada akhirnya, angkanya tidak positif setelah peralihan dari Bingham ke Tarbell. Tim kalah 25-13 dengan selisih gol minus-12. Penampilan yang lebih konsisten dari Tarbell akan menjadi kunci besar kesuksesan Quakes di tahun 2018 dan jika dia tidak berhasil, Quakes mungkin harus mengandalkan Matt Bersano atau pemain lokal baru-baru ini, JT Marcinkowski, di awal musim.
5. Banyak perubahan yang terjadi, namun juga banyak ketidakpastian
Mari menjadi nyata. Meskipun ada kegembiraan di sekitar tim, ada beberapa pertanyaan yang tidak diketahui dan mengganggu.
Meskipun resumenya kuat, Stahre adalah pelatih pemula di MLS. Hal yang sama berlaku untuk sejumlah pemain yang dibawa Quakes untuk segera berkontribusi – khususnya Eriksson, Quintana dan Qwiberg, yang terakhir mungkin sudah memulai musim dari bangku cadangan. Bek tengah awal Cummings sedang dalam masa pemulihan dari cedera pergelangan kaki yang membuatnya kehilangan satu musim penuh. Akankah Hoesen, Jahmir Hyka dan Vako meningkatkan permainan mereka di musim kedua MLS? Akankah tim memiliki kedalaman yang cukup di lini belakang?
Untuk saat ini, itulah pertanyaan-pertanyaan yang masih menghantui Quakes. Mereka berharap untuk mulai menjawabnya pada Sabtu malam.
(Foto teratas: Douglas Stringer/Icon Sportswire melalui Getty Images)