BUFFER – Nate Pearson tentu bukan satu-satunya alasan antrean panjang di Peace Bridge pada hari Minggu. Tapi dia tentu saja menjadi alasan berkumpulnya para penggemar berpakaian biru di jendela tiket Lapangan Sahlen, dan segerombolan pencari tanda tangan yang bersandar di pagar sebelum pertandingan dekat Buffalo bullpen di garis kanan lapangan.
Pitcher jarang memberi tanda tangan pada hari pembukaannya. Pada hari pembukaannya, Pearson adalah orang yang murung dan pendiam. Tapi dia juga merasakan momen itu. Dia menandatangani.
Orang-orang yang mengenakan perlengkapan Blue Jay datang untuk menonton dia, nomor klub. 1 prospek, melontarkan semangatnya yang tinggi di tahun 90-an. Mereka datang untuk melihat bintang menunggu, dan mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan.
“Saya menandatangani beberapa tanda tangan sebelum pertandingan,” kata Pearson setelah enam inning, tujuh pukulannya melawan Pawtucket Red Sox. “Jumlahnya jauh lebih banyak dari biasanya. Cobalah untuk memenangkan pertandingan untuk para penggemar. Kami memiliki pertunjukan yang bagus hari ini. Itu adalah suasana yang menyenangkan.”
Pearson berada di rumah dan menenangkan diri pada akhirnya ketika Roemon Fields mencetak gol pembuka pada inning ke-11 untuk memberi Buffalo kemenangan 5-4.
Fields memberikan ringkasan singkat tentang kontribusi Pearson dalam dua babak Triple A-nya, setelah enam babak di High-A Dunedin dan 16 babak di Double-A New Hampshire.
“Pria besar,” kata Fields. “Di mana pun Anda menempatkannya (di bawah umur), dia melakukan hal yang sama. Dia pelempar yang baik. Lemparkan api. Orang besar. Saya senang dia ada di gundukan itu.”
Orang besar itu datang dengan reputasi besar yang memang layak diterimanya. Dia adalah draft pick putaran pertama pada tahun 2017. Sebelum mendarat di Buffalo minggu lalu, dia membukukan ERA 2,15 di dua level yang lebih rendah tahun ini, dengan 104 strikeout dalam 90 2/3 inning. Reputasi itu menjadi salah satu alasan mengapa fans meneriakkan di awal babak, “Ayo, Nate besar, tiga digit!”
Dia tidak mencapai angka tiga digit. Dia mencapai kecepatan 99 mph beberapa kali. Fastball-nya mencapai kecepatan 96-97 mph. Sama pentingnya, lemparannya yang di luar kecepatan membingungkan para pemukul Pawtucket. Pada inning ketiga, dia menyerang dan menyelesaikan setiap ayunan K dengan bola melengkung.
Dia mengatakan slider dan curveball-nya telah meningkat secara signifikan tahun ini.
“Curveball hari ini adalah lemparan terbaik saya selain fastball saya,” katanya. “Saya mendapat cukup banyak nilai K di curveball saya hari ini, jadi hasilnya sudah sangat berarti.”
Di awal encorenya, Pearson tidak bisa menyamai debut Triple-A-nya. Namun kritikus yang paling keras pun akan sulit mengeluh.
Fastball-nya mencapai kecepatan 95-98 mph di inning pertama melawan Pawtucket. Dia membiarkan bola terbang dalam ke dua pemukul pertama yang dia hadapi. Orang ketiga adalah Michael Chavis, yang mencetak 18 homers untuk Boston awal musim ini. Chavis melepaskan tembakan ground ball. Baseman ketiga Nash Knight menandainya di punggung tangannya dan mengusir Chavis. Tiga bola keras.
Pada set kedua, pemukul leadoff melakukan pukulan tengah lapangan. Pearson mendahului Bobby Dalbec pada awalnya, kemudian tertinggal 3-2, kemudian melakukan servis fastball yang meninggalkan taman di tengah lapangan.
Dia tidak menyerah baik pukulan maupun lari setelah itu.
Dia menyelesaikan enam babak. Dia menyerang tujuh dan tidak berjalan satu pun. Dia menghentikan 15 dari 17 pertarungan terakhir yang dia hadapi. Satu-satunya dua baserunner dalam rentang itu mencapai lemparan demi lemparan dan lemparan liar pada serangan ketiga.
“Saya baru saja beradaptasi,” kata Pearson, yang cenderung menjaga jawaban wawancaranya tetap sederhana, seperti strategi pitchingnya. “Saya selalu memerlukan beberapa putaran untuk bisa masuk. Begitu saya sudah terbiasa, itu menyenangkan.”
Dalam debutnya Selasa lalu, hanya tiga hari setelah bergabung dengan Buffalo, dia melakukan tujuh inning penutupan, dengan hanya tiga strikeout, di Rochester. Malam sebelumnya, rekan setim baru TJ Zeuch melakukan pukulan keras.
“Saya menyaksikan kehebatannya,” kata Pearson.
Malam berikutnya, rekan satu timnya menyaksikan kehebatan versi Pearson.
“Saat dia masuk dan melakukan pitching, rasanya seperti dia sudah berada di sini sepanjang tahun,” kata Fields.
Setelah mendominasi level bawah, Pearson yakin bahwa dia termasuk dalam liga utama pada level terdekat.
Zeug meninggalkannya dengan tindakan yang sulit untuk diikuti. Pearson tentu saja tidak berpikir untuk tidak melakukan apa-apa.
“Saya tahu kemungkinan saya melakukan lemparan tanpa pemukul sangat kecil, dengan jumlah lemparan saya dan bukan sembilan lemparan dalam karier saya,” kata Pearson pada hari Sabtu, mengacu pada batas maksimalnya yang berjumlah sekitar 100 lemparan. “Tetapi saya hanya ingin pergi ke sana dan memberi tim saya kesempatan untuk menang dan memberikan angka nol di papan, dan itulah yang mampu saya lakukan. Itu menyenangkan.”
Setelah inning kedua 26 lemparan itu, hari Minggu kembali menyenangkan.
Dalam satu peregangan, dia memukul lima kali berturut-turut. Kecepatan pada tonjolan tersebut berkisar antara 79 hingga 99 mph. Dia menyelesaikannya dengan 95 lemparan dan 60 pukulan.
Pada bulan Juli lalu, dia melakukan inning tanpa gol di Futures Game, sebuah pertunjukan untuk prospek terbaik bisbol. Kini, meski ia belum menunjukkan secara pasti bahwa ia telah menguasai Triple A, ia sudah sangat dekat dengan panggung terbesar di antara semuanya.
Dan dia tampaknya bertekad untuk membuktikan bahwa dia pantas mendapatkan semua kehebohan itu, kata manajer Buffalo Bobby Meacham, yang merupakan pilihan putaran pertama Cardinals (No. 8 secara keseluruhan) pada tahun 1981.
“Saya adalah orang yang terpilih. Saya memahaminya,” kata Meacham. “Kamu pikir kamu benar-benar hebat, jadi ketika semua orang punya ekspektasi tinggi terhadapmu, kamu sudah terbiasa. Itu ada sepanjang hidup Anda. Anda sebenarnya sangat ingin keluar dan menunjukkan betapa baiknya Anda. Kamu sebenarnya ingin memastikan semua orang percaya padamu.”
Pearson melakukan debut Triple-A pada ulang tahunnya yang ke-23. Dia melewatkan hampir seluruh musim lalu untuk memulihkan diri dari patah lengan, akibat kembalinya line drive di start pertamanya. Mencoba menebus waktu yang hilang tahun ini terkadang membuat frustrasi, karena keluarga Jay menjaganya seperti museum New York yang menjaga Star of India.
Dia menghabiskan sebagian besar musim bergantian antara dua dan lima babak untuk melindungi lengannya. Baru pada beberapa start terakhirnya di New Hampshire, Jays melepas kendali, memberinya batas 100 lemparan.
Dalam start Double-A terakhirnya, dia melemparkan 101 lemparan. Pada pertandingan pertamanya di Triple A, dia hanya membutuhkan 88 untuk melewati tujuh babak.
Sekarang, katanya, dia bersemangat untuk meninggalkan pembatasan tersebut. Dia hanya membuat satu start (kecuali Bisons mengalahkan rintangan panjang dan lolos ke babak playoff), tapi dia mengatakan dia merasa seperti baru saja mencapai kemajuannya.
“Tahun depan adalah tahun besar lainnya, sama seperti tahun ini adalah tahun besar bagi saya untuk tetap sehat sepanjang tahun,” ujarnya. “Pertahankan momentum saya di tahun depan dan raih tahun hebat lainnya.”
Dengan alasan yang bagus, penggemar Blue Jays yakin tahun hebat lainnya dapat membawa Pearson ke satu-satunya level yang tersisa sebelum tahun 2020 berakhir. Sebagai tambahan, Meacham mengatakan petenis kidal setinggi 6 kaki 6 inci ini memenuhi ekspektasinya dengan cara yang sama seperti prospek elit Jays lainnya.
“Seperti itulah yang terjadi pada Vladdy,” kata Meacham sambil segera menoleh ke Pearson. “Itulah yang terlihat pada dirinya.”
(Foto: John Lott / Atletik)