Oleh Daniel Chapman
Pada bulan Maret 1974, Leeds United tersandung setelah mengakhiri rekor 29 pertandingan tak terkalahkan mereka di musim ini, tetapi mereka masih berada di puncak liga ketika manajer berusia 83 tahun mendukung Don Revie pada rapat umum pemegang saham tahunan.
“Menangkan Kejuaraan,” katanya kepada Revie, yang telah memenangkan Kejuaraan dalam 13 tahun, serta Piala FA, Piala Liga, dan Piala Pameran Antar Kota, “atau saya akan berhenti menonton sepak bola Leeds setelah 69 tahun.”
Leeds United baru didirikan 55 tahun lalu. Mereka selalu bermain di bawah tekanan yang unik.
Pada awal musim 1973-74, Revie mengatakan kepada para pemainnya – Billy Bremner, Norman Hunter, Johnny Giles dan yang lainnya – untuk mencoba memenangkan liga tanpa terkalahkan, berharap dan percaya bahwa mereka dapat melakukannya dengan memenangkan setiap pertandingan. Mereka memenangkan tujuh pertandingan pertama, namun seiring kesuksesan mereka berlanjut, tekanan menjadi sulit untuk ditanggung.
“Tidak ada tim di dunia yang dapat menampilkan sepak bola terbaik mereka di bawah tekanan seperti yang dialami Leeds United baru-baru ini,” kata Revie, yang menempatkan mereka di bawah tekanan tersebut. “Tentu saja, saya pikir akan menjadi keajaiban jika Leeds mencapai akhir musim liga saat ini tanpa kehilangan satu pertandingan pun.” Namun keajaiban adalah apa yang dia minta dan harapkan.
Ini adalah bagian dari kecemerlangan dan kegagalan Revie’s Leeds. Dia akan meminta hal yang mustahil dan para pemain briliannya akan mendekati hal itu sehingga, setelah memberikan segalanya, kegagalan menjadi tak terelakkan.
Tidak terkalahkan dalam waktu lama membuat tim lain menjadi sasaran empuk: mengalahkan Leeds. Bagi mereka, ini seperti menyerang orang kuat di sirkus keliling, dan perjuangan terus-menerus melemahkan kekuatan Leeds. Alih-alih meraih kemenangan, Leeds malah bermain imbang, memberi Liverpool peluang untuk menutup pertandingan.
Kapten United Billy Bremner kecewa dan mencatat setelah pertandingan 29 bahwa Leeds masih bisa melewati sisa pertandingan mereka tanpa terkalahkan tetapi jika mereka tidak mulai mengubah hasil imbang menjadi kemenangan mereka mungkin masih tidak memenangkan liga. Lalu mereka tetap kalah dari Stoke City.
“Mari kita hadapi itu,” tulis Revie di kolom surat kabarnya, mencoba menjelaskan tekanan yang dialami Leeds, serta tersingkirnya Bristol City secara mengejutkan di Piala FA minggu sebelumnya, “jika tim seperti Bristol City dan Stoke bermain seperti mereka. bermain melawan Leeds secara konsisten, mereka pasti sudah menyelesaikan Kejuaraan Divisi Kedua dan Pertama sekarang.” Tapi mereka tidak memiliki gelar juara, dan mereka tidak membutuhkannya, mereka meningkatkan skala Leeds dan itu sudah cukup.
Marcelo Bielsa menjadikan Leeds United tim yang layak berada di bawah tekanan musim lalu yang, bahkan setelah 15 musim di luar Liga Premier, tetap menjadi motivasi besar dan kelemahan utama klub. Selama beberapa musim, para penggemar mulai membicarakan kembalinya harapan, tetapi Bielsa membawa kembali sesuatu yang lain: harapan.
Pada bulan Januari, Leeds diperkirakan akan lolos dari liga dan memenangkan promosi; itu adalah musim terbaik mereka selama bertahun-tahun. Namun gaung peringatan penggemar lanjut usia kepada Revie pada tahun 1974 terdengar di sekitar Elland Road.
Seperti pada tahun 1974, pertandingan tandang di Stoke United memperlihatkan kerapuhan mereka. Pertandingan di bulan Januari itu adalah bagian yang kurang dipublikasikan dari kontroversi Spygate yang terlalu banyak dipublikasikan. Selama ceramah pemadam kebakaran tentang persiapan taktisnya, Bielsa menjelaskan bagaimana dia mempersiapkan diri untuk pertandingan mendatang di Stoke dengan menonton semua pertandingan yang dimainkan Luton Town untuk manajer baru Stoke, Nathan Jones.
“Kami pikir mungkin kami harus memberinya kejutan,” kata Jones, setelah membuang formasi biasanya dan meraih kemenangan 2-1.
Itu lebih terukur daripada Jones yang menangis ke udara setelah berlari ke lapangan pada waktu penuh: “Masuk!” Dalam seminggu, foto yang diledakkan dari momen itu terpampang di koridor Stadion Bet365, dan Jones difoto di depannya, seperti seorang nelayan dengan hadiah ikan trout yang menentukan kariernya, satu-satunya kemenangan yang akan mengakhiri musim. .
🔴 Nathan Jones mengambil foto selebrasinya setelah tim Stoke asuhannya mengalahkan Leeds United musim lalu
👀 Hari ini Leeds United mendominasi dalam kemenangan 3-0 yang membuat Jones di ambang pemecatan di Stoke City pic.twitter.com/YlNVCovHYc
— Alkitab ODDS (@ODDSbible) 24 Agustus 2019
Apakah ini masih merupakan alasan yang cukup baik kini menjadi pertanyaan yang tajam. Jones hanya memenangkan tiga pertandingan sejak itu, dan penggemar Stoke mulai melupakan saat dia mengalahkan Leeds, foto kenang-kenangan, dan sebagainya.
Susunan pemainnya untuk laga ulang akhir pekan ini melawan Bielsa sekali lagi sulit diprediksi, bukan karena ia bermain manis dengan taktiknya, melainkan karena ia putus asa. Dia membuat enam perubahan, meninggalkan pemain internasional berpengalaman Joe Allen dan Jack Butland dan menyerahkan ban kapten kepada bek tengah berusia 18 tahun Nathan Collins di start liga ketiganya. Ada satu lagi taktik yang dimainkan: Jones harus berharap para pemainnya akan terinspirasi melawan Leeds setelah kekalahan melawan QPR, Charlton dan Preston.
Selama 15 menit mereka berada di sana. Mereka mengejar dan mengejar, James McClean mengancam Stuart Dallas. Ketika penonton tuan rumah mencemooh penguasaan bola Leeds, klise lama tentang malam hujan yang dingin di Stoke diubah untuk menggambarkan betapa panasnya cuaca di United pada akhir bulan Agustus.
Namun jika penampilan Bielsa di musim pertamanya meningkatkan ekspektasi, ia tahu bahwa ia harus memenuhi ekspektasi tersebut di musim keduanya. Leeds telah mengalahkan Wigan dan Brentford, dua tim yang menghancurkan harapan Paskah dan promosi otomatis mereka musim lalu – dan berbeda dengan tim yang hancur dan terpecah-belah yang datang ke Stoke musim lalu, Leeds tampak, jika tidak sempurna, maka tidak dapat ditembus.
Mereka hampir frustrasi dengan upaya Stoke, sampai umpan satu sentuhan yang tiba-tiba dan cepat membuat Dallas bebas. Umpan terobosan pertama Pablo Hernandez dari sayap kiri mengirim bek kanan satu lawan satu untuk mencetak gol. Hasilnya bisa saja diumumkan pada saat itu juga.
Tepat setelah turun minum, Patrick Bamford memberikan umpan silang kepada bek kiri Ezgjan Alioski untuk memanfaatkannya. Kemudian Hernandez kembali mengoper dengan akurasi hijau mahkota di antara empat pemain bertahan, tembakan Alioski berhasil diselamatkan, dan Bamford melepaskan tembakan rebound.
Leeds menang. Masih ada 25 menit lagi. Jones dengan patuh memasukkan kembali dua pemain yang dia tinggalkan, Allen dan Tom Ince, sementara Bielsa duduk di bangku cadangan untuk dua pemain baru yang hampir tidak dia pedulikan, Helder Costa dan Eddie Nketiah.
Para pemain yang turun, Hernandez dan Bamford, masing-masing menerima tos dan tepukan di perut dari Bielsa, sebuah perubahan signifikan dari musim lalu ketika pelatih kepala mereka akan mengerutkan kening dari atas embernya ke lini tengah dan pemain yang ditarik akan melakukannya. abaikan jika mereka lewat.
Itu memang disengaja. “Jika para pemain lebih dekat dengan saya, mereka akan kurang menghormati saya karena mereka akan melihat bagaimana saya sebenarnya,” ujarnya musim lalu. Namun ada tanda-tanda musim ini bahwa dia melunak dan menerima sisi kemanusiaan timnya.
Pembaruan konferensi persnya tentang pemain yang cedera menyebutkan kontribusi mereka di luar lapangan. Luke Ayling adalah, “pemain kunci untuk semangat tim, lebih dari keterampilan sepak bola yang dia miliki,” dan bagi Tyler Roberts, “hal yang paling penting adalah bagaimana dia sebagai pribadi”. Musim lalu dia menegaskan, meski saya tampil menyendiri, “Saya mencintai pemain saya”. Setelah melihat betapa mereka menderita untuknya di minggu-minggu terakhir kampanye, kali ini sepertinya dia memutuskan untuk menunjukkannya.
Itu selalu menjadi cara Revie. Dia akan menuntut agar para pemainnya memberikan segalanya dan kemudian melindungi mereka semaksimal mungkin dari dampak memberi terlalu banyak. Implikasi ini tampaknya membuat Bielsa tidak sadar di akhir musim pertamanya, ketika ia membawa pemainnya melampaui batas yang harus dilakukan tim lain, kembali ke kabel tegangan tinggi yang selalu harus dilalui Leeds untuk sukses.
Leeds, musim ini, terlihat lebih siap menjadi Leeds. Penggemar lansia ini mendapatkan keinginannya ketika Leeds akhirnya memastikan gelar juara pada tahun 1974, dan dapat terus menikmati sepak bola Leeds-nya. Tapi itu sesuai dengan harapannya, dan itulah yang selalu ingin disampaikan oleh Leeds United.
(Foto: Pat Scaasi/MI News/NurPhoto via Getty Images)