ANAHEIM, California — Saat dia berlari kembali ke Malaikat ruang istirahat, Shohei Ohtani melihat dan menemukan Mike Trout, yang menunggunya di dekat anak tangga teratas. Ohtani melepas helmnya saat keduanya berjabat tangan dan membungkuk satu sama lain pada saat bersamaan.
Itu adalah tanda saling menghormati antara dua pemain paling menarik dalam permainan ini sepanjang lebih dari satu bulan pertama musim ini. Ini juga merupakan tradisi yang baru ditemukan di antara kedua pemain slugger tersebut, dan menjadi lebih umum ketika Ohtani melakukan home run kelimanya musim ini untuk memimpin kemenangan 8-5 atas tim tersebut. kembar Kamis malam di Angel Stadium, yang membawa klub ke posisi pertama di AL West dengan Houston Astros.
Ohtani menyelesaikan 2-untuk-4 dengan homer dan double, menunjukkan pendekatan yang selalu beradaptasi di plate dan sekali lagi memukau penonton dengan kekuatan mentahnya yang brilian saat ia membawa Trevor Hildenberger ke bagian terdalam dari permainan kasarnya. Melalui 70 penampilan pertamanya dalam karir, ia mengumpulkan 10 pukulan ekstra-base, termasuk lima homer, dengan garis pukulan .354/.400/.677 yang mengejutkan. WRC+ miliknya mencapai 190, menunjukkan bahwa dia 90 persen lebih baik daripada rata-rata pemukul liga dan akan menempati peringkat keempat terbaik dalam bisbol di belakang Trout.
Tentu saja, sejak melepaskan pegas di bawah standarnya, Ohtani, dalam ukuran sampel yang semakin meningkat, telah menjadi salah satu pemukul terbaik dalam bisbol. Oh, dan Anda pernah mendengar: Pemain berusia 23 tahun itu juga bermain.
“Shohei mengayunkan tongkat pemukulnya dengan sangat baik,” kata manajer Angels, Mike Scioscia. “Ini tidak mudah untuk dilakukan ketika Anda tidak berada di luar sana setiap hari, tapi dia bermain cukup di mana saya pikir dia menjaga waktunya dan kami menjaga ritmenya. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik di kotak batsman.”
Penyesuaian terhadap lemparan Amerika masih dalam proses bagi Ohtani, yang mengatakan bahwa dia masih berusaha menyempurnakan ketukan jari kaki yang dia terapkan setelah meninggalkan tendangan kaki tinggi dalam latihan musim semi. Setelah mengungkapkan ketidaksenangannya dengan latihan pukulan sebelum pertandingan, yang mencakup beberapa tembakan melewati pagar tengah lapangan, di mana home run-nya akan mendarat malam itu, Ohtani menghabiskan sebagian besar malam itu di kandang pemukul di belakang ruang istirahat dekat rumah bekas. piring, ingin memperbaiki masalahnya.
“Saya rasa penyesuaiannya belum sempurna,” kata Ohtani melalui seorang penerjemah. “Saya masih melakukan sedikit penyesuaian setiap hari, setiap saat. Kadang-kadang menjadi buruk, dan di situlah saya harus memperbaikinya. Saya rasa saya belum beradaptasi dengan sempurna.”
Penyesuaiannya terlihat jelas di setiap pukulan.
Pertama kalinya pada hari Kamis, Jose Berrios mengejeknya dengan benda lembut sebelum meledakkan fastball berkecepatan 94 mph ke atas dan melewatinya. Penyesuaiannya? Pada inning ketiga, Ohtani melompat pada lemparan ketiga Berríos, sebuah perubahan 85 di bagian luar yang bertahan ketika Ohtani membakarnya menjadi tengah kanan untuk mendapatkan double RBI. Bola meninggalkan pemukulnya dengan kecepatan 111,4 mph, pukulan terberat malam itu.
Kecepatannya juga meningkat, dengan kecepatan sprint rata-rata 28,9 kaki per detik yang membawanya dari home plate ke base kedua dalam 8,07 detik — double tercepat yang dilakukan Angel musim ini.
Apa yang disebut pedoman tentang Ohtani tetap sama sejak dimulainya pelatihan musim semi. Pitcher terkenal mencoba menyerang Ohtani dari dalam atau ke bawah dengan benda keras, dengan hasil yang kurang optimal.
Pertandingan ketiganya melawan Barríos, pemain tangan kanan si Kembar mencoba melakukan hal yang sama. Ohtani meludah dan mengayunkan beberapa fastball dari plate, bereaksi terlambat pada fastball ketiga tersebut, tetapi masih memberikan kayu yang bagus untuk mengarahkannya tidak jauh dari jalur peringatan ke kiri. Ketika Hildenberger mencoba melepaskan diri dengan fastball untuk membuka pukulannya pada set ketujuh, Ohtani menyerang.
Bola terbawa melewati dinding menuju tengah dan masuk ke formasi batuan. Bola, yang melaju dengan kecepatan 108,7 mph, membawa proyeksi sejauh 414 kaki dan meninggalkan bagian terdalam halaman.
“Pada awal tahun, saya merasa mereka lebih sering memasukkan saya dibandingkan sekarang, namun saya masih mampu memukul bola dengan cukup baik,” kata Ohtani. “Saya masih memiliki rata-rata yang bagus. Mungkin mereka mencoba menyembunyikanku. Aku merasa mereka masih belum tahu cara pitchingnya, dan aku juga merasakan hal yang sama, seperti semuanya masih dalam proses.
“Saya masih merasa bahwa mereka bekerja pada saya, tergantung pada inningnya. Setiap pukulan berbeda-beda, dan itu mungkin bagian dari strategi mereka. Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya dan menghadapinya satu demi satu.”
Pendekatan untuk menghadapi Ohtani, yang sekarang memiliki banyak film yang menentangnya, kemungkinan besar akan berubah, sebuah tanda penghormatan terhadap awal yang luar biasa dari pemain dua arah tersebut. Ohtani harus mundur. Oh, dan mengenai cara baru Trout, yang bisa dibilang pemain terbaik dalam permainan ini, dan Ohtani menunjukkan rasa saling menghormati?
“Saya tidak ingat kapan tepatnya hal itu dimulai,” kata Ohtani. “Itu terjadi secara alami.”
(Foto teratas Ohtani: Sean M. Haffey/Getty Images)