Setelah bola melayang melewati dinding kanan tengah lapangan, Tyler Clippard membungkuk di atas gundukan pelempar dan membenamkan wajahnya di sarung tangannya saat Oakland Athletics no.
Baseman kedua A baru saja melakukan grand slam – yang pertama dalam karirnya – yang membuat klubnya unggul 5-4 pada inning kedelapan.
Sementara itu, Clippard, yang memasuki permainan dengan ERA 1,17, baru saja merelakan perolehan lari pertamanya dalam sebulan.
Blue Jays telah kalah dalam pertandingan musim ini karena starter yang bermasalah atau pelanggaran yang lemah, tetapi jarang ada pertandingan yang hilang karena ledakan bullpen. Namun, itulah cerita dalam kekalahan 5-4 hari Sabtu dari tim A, ketika dua pereda terbaik Toronto – John Axford dan Clippard – digabungkan untuk memungkinkan lima run dan keunggulan empat run tim di set kedelapan.
“Mereka sangat bagus, itu terjadi,” kata manajer Blue Jays John Gibbons tentang bullpennya. “Tidak ada seorang pun yang akan melewati musim ini tanpa cedera. Itu pasti terbongkar pada kami.”
Kehancuran tersebut mengakibatkan kekalahan ketiga berturut-turut bagi Toronto dan membuat klub tersebut dua pertandingan di bawah 0,500 untuk pertama kalinya sejak 30 Maret.
Dengan rotasi awal yang berkinerja buruk sepanjang awal musim secara keseluruhan, bullpen telah menjadi kekuatan tak terduga Toronto untuk memulai tahun ini. Dapat diandalkan sebagai sebuah unit, mereka memasang angka nol di seluruh papan dan secara konsisten memberi tim mereka kesempatan untuk bertahan dalam permainan bola.
Memasuki pertandingan hari Sabtu, bullpen Blue Jays membawa ERA 3,22 melalui 45 pertandingan, terbaik kedua di Liga Amerika. Lima dari obat pereda yang paling sering digunakan memiliki ERA di bawah 3,00. Bandingkan dengan starter tim yang membukukan ERA 5,54, peringkat 29 di Major.
Namun, pada hari Sabtu, Sam Gaviglio, yang dipanggil minggu lalu dari triple-double Buffalo, mencatatkan 5,1 inning tanpa gol di start pertamanya sebagai Blue Jay. Dia memberi bullpen keunggulan 4-0 pada inning keenam, biasanya merupakan taruhan aman bagi Blue Jays.
Seunghwan Oh adalah orang pertama yang mengambil alih posisi Gaviglio. Semuanya berjalan lancar pada awalnya. Dengan dua baserunner yang diwarisi, Oh berjalan ke Dustin Fowler untuk menghindari inning keenam. Dia kembali untuk ketujuh dan menghentikan tiga pemukul berturut-turut.
Oh tampaknya menyiapkan panggung untuk pertandingan tanpa gol lainnya dari bullpen ketika Axford masuk untuk memulai yang kedelapan. Namun, masalah bagi pria Kanada berusia 35 tahun itu dimulai sejak dini. Dia mengalahkan pemukul pertama, Matt Chapman, dengan empat lemparan. Khris Davis mengikutinya dengan single. Dia memukul pemukul berikutnya, Matt Olson, tetapi melawan Stephen Piscotty, Axford melemparkan bola cepat dua jahitan dengan kecepatan 96 mph di tengah pelat yang mengenai pemain sayap kanan A untuk single RBI.
Setelah melakukan 11,2 inning tanpa melepaskan perolehan runnya, Axford kini telah melepaskan lima perolehan run dalam 1,1 inning terakhirnya selama dua pertandingan. ERA-nya tumbuh dari 1,31 menjadi 3,27 dalam rentang tersebut.
“Saya merasa baik (tentang musim saya), saya merasa segalanya berjalan dengan baik, hanya beberapa hal terakhir yang tidak jelas,” kata Axford yang tampak kecewa setelah pertandingan. “Hari ini saya hanya berpikir tidak banyak kompetisi yang saya lakukan di sana. Saya pikir mungkin ada beberapa, tapi…untuk memulai inning dengan empat bola lurus, masukkan pemain itu saat kita unggul empat, itu tidak benar.
“Itu adalah sesuatu yang tidak boleh terjadi dan saya menempatkan diri saya pada posisi itu.”
Segalanya tidak menjadi lebih baik dari sana. Clippard masuk untuk menggantikan Axford dengan satu orang di posisi kedua dan ketiga dan satu kali keluar. Clippard, mengisi peran yang lebih dekat dalam ketidakhadiran Roberto Osuna, menenangkan keadaan untuk memulai, mendorong bola terbang dari pemukul pertama yang dia hadapi, Fowler, tetapi melanjutkannya dengan berjalan ke Jed Lowrie untuk memuat pangkalan.
Dari sana, dia menghitung Pinder 1-1 ketika dia melemparkan fastball 91 mph di luar plate yang mengirim baseman kedua sejauh 403 kaki dan melewati dinding kanan-tengah lapangan, mengakhiri inning yang mengecewakan untuk pasangan Blue Obat pereda jays.
“Saya berhasil lolos,” kata Clippard tentang nada tersebut. “Dan saya hanya mencoba untuk memasukkannya ke dalam jalur, jadi saya mendapatkannya di jalur saya, dia hanya melakukan ayunan yang bagus.”
Meskipun bullpens liga besar pada dasarnya mudah berubah, dan setiap obat pereda pasti akan mengalami hasil yang buruk sesekali, sebuah klub bola hanya berharap hal itu tidak terjadi pada obat pereda terbaiknya pada saat yang bersamaan. Blue Jays tidak luput dari nasib seperti itu pada hari ini.
“Di bullpen, hal seperti itu memang terjadi,” kata Axford. “Ada fluktuasi, ada pasang surut sepanjang musim, sepanjang karier. Anda hanya berharap itu tidak terjadi pada waktu yang sama untuk beberapa pemain pada hari yang sama di babak yang sama.”
Dengan susunan pemain awal yang kesulitan bermain di akhir pertandingan hampir sepanjang tahun, bullpen juga memikul beban kerja yang berat sepanjang kuartal pertama musim ini. Pereda Blue Jays membuat total 160 penampilan, keempat terbanyak di jurusan.
Namun baik Axford maupun Clippard tiba setelah istirahat seharian. Gibbons ditanya selama ketersediaan media pasca pertandingan apakah dia merasa kelelahan adalah faktor ledakan bullpen.
“Saya rasa bukan itu masalahnya karena semuanya sangat bagus,” kata Gibbons. “Biasanya, sebelum segalanya berubah, Anda akhirnya kalah dalam pertandingan sulit seperti itu.”
Setelah start 16-12 di bulan Maret dan April, Blue Jays mencatatkan rekor 6-12 di bulan Mei. Dengan tiga kekalahan berturut-turut melawan tim A, Jays juga tidak bisa memenangkan seri keenam berturut-turut. Bulan itu penuh dengan kerugian yang mengecewakan. Kegagalan bullpen pada hari Sabtu hanyalah yang terbaru.
“Saya pikir ketika Anda melewati wilayah ini, itu menguji karakter Anda sebagai klub bola,” kata Clippard. “Kami memahami seiring berjalannya musim bisbol, pukulan-pukulan ini terjadi. Kami harus melakukan yang terbaik untuk membatasi kerusakan saat ini dan melupakan semua ini, bergerak maju dan mulai bermain bisbol dengan baik. Kita dekat.”
(Kredit foto utama: Nick Turchiaro-USA TODAY Sports)